На лице женщины не было косметики, которую так любили и светские львицы, и все те же продажные девицы. От незнакомки не несло дорогими духами. Вместо замысловатой прически, ее волосы, довольно светлые, были коротко пострижены, спадали до воротника рубашки, и явно выгорели на солнце.

Дюк посмотрел вопросительно на Герцога. Обычно, Роже отправлял своих женщин прочь, когда начинался серьезный разговор. Но в этот раз, похоже, отсылать незнакомку Ренар не собирался. Поняв легкое замешательство дознавателя, герцог только весело улыбнулся.

– Привет тебе, Дюк, – добродушно поздоровался он. – В такой вечер красное вино южной провинции будет особенно подходящим к случаю. Налей себе, если пожелаешь.

– Привет и тебе, командир, – ответил дознаватель, подходя к комоду, где стоял графин и еще один пустой пока бокал. – После рагу из барашка от Лорки, любое вино будет кстати.

Ренар задорно усмехнулся.

– И не стыдно тебе, – шутливо укорил он Дюка. – Все знают, что никто в стране не умеет готовить это рагу лучше жены кабатчика «Бараньего Рога». Только даже мне она не всегда предлагает это лакомство. А вот тебя балует регулярно!

– Есть за что, – напомнил Страж.

Они воевали вместе с Веселым Лью. И Дюк на себе вытащил его немалую тушу из окружения. Раненого, но живого. Лорка получила мужа назад. Почти целого. Только без правой кисти. Ранение стоило Веселому Лью службы. Но Лорка мужем кабатчиком была намного более довольна, чем мужем военным. Герцог это знал. Он сам был в том бою на равнине. Он прорывался к своим войскам бок о бок с Дюком.

– Ладно, хвастун, – продолжил Роже уже чуть более серьезно. – Прежде чем мы приступим к делу, хочу представить тебе мою кузину Алику. Которую я очень люблю, и которой я обязан жизнью.

Дюк чуть склонил голову в знак приветствия. Алика кивнула в ответ. Только теперь дознаватель отметил некую родственную схожесть ее лица и внешности Ренара. Герцог тоже был светловолос, только еще на оттенок светлее кузины. И лицо у него было пошире, покруглее, черты крупнее, и естественно, мужественнее. А вот глазами они были сильно похожи. И Алика, и Роже, оба синеглазые, с чуть заметными зеленоватыми крапинками по радужке.

При этом четко чувствовалось и различие. Герцог всегда казался немного беспечным. Ему нравилась такая маска. А вот его кузина выглядела спокойной и серьезной.

– Не возражаешь, если она тоже послушает мой рассказ? – по тону герцога было понятно, что вопрос на самом деле ответа не требует.

Дознаватель улыбнулся.

– Вот и славно, – продолжал уже совсем серьезно Ренар. – Я помню, что ты только два дня назад вернулся в город. Я все понимаю, Дюк. Ты хотел бы немного отдохнуть. Но… Когда ты выслушаешь мой рассказ целиком, уверен, протестовать против этого задания не станешь.

Дюк понимал, что ответа от него снова не требуется, а потому спокойно продолжал попивать терпкое вино. Немного демонстративно. Только герцог даже не улыбнулся на эту выходку.

– Есть у меня один родственник, – продолжал Роже с напускной беспечностью. – Толи троюродный дядя, толи какой-то кузен. Граф Симон Монтебан. Его земли лежат в лесах, почти в предгорье Утренних Гор. Знаешь эти места?

Дознаватель немного подумал. Владения этого графа не входили в состав вечно неспокойного пограничья Гор Вечерней Зари. Утренний массив не приносил такого большого урожая волшебных кристаллов, только руду и уголь. В целом, спокойное место. К тому же речь о лесах, простирающихся до Срединных Изумрудных равнин.

– Вроде бы, – заметил Дюк. – Не самые плохие там места. Пушнины много, дичи. Да и целебных трав хватает.

– Согласен, места там отличные, – охотно поддержал его герцог. – Как-нибудь выберемся туда на охоту. Но вот с урожаем пушнины в этот год как-то не ровно выходит. Видишь ли, положенная казне часть с тех земель дошла до нас не в должном количестве. А мой родственник почему-то на письма не отвечает. Месяца два молчит.

Дознаватель отставил бокал и чуть вопросительно приподнял брови.

– Согласен, дружище, – отреагировал на это Ренар. – В принципе, это не повод для беспокойства. Я так сначала и считал. Вот только вместо ответов на мои письма граф вдруг начал посылать мне очень странные вести. Все больше с помощью ворон. Но ты же знаешь, птицы не слишком умны. И ленивы. Больших донесений с ними не передашь. Приходят короткие записки. Странноватого и зловещего содержания.

– Например? – поинтересовался Дюк.

– Сейчас, процитирую парочку, – пообещал герцог. – Ну, вот хотя бы. «Луна в полночь окрасилась кровью». «И брат станет недругом». «Флейта поет о смерти». Что скажешь?

– Пока не знаю, – честно признался Страж. – Конечно, наводит на неприятные мысли, но… А сколько накопилось таких посланий?

– Штук семь, – послушно ответил Роже. – Вот.

Он протянул дознавателю папку, отделанную бархатом и тесненную серебром. Дюк открыл ее. Лежащие внутри жалкие и грязные клочки бумаги казались какими-то ненастоящими на фоне богатой отделки.

– Ты уверен, командир, что это почерк графа? – задал дознаватель новый вопрос.

– Уверен, что нет, – серьезно отозвался Ренар. – Посмотри дальше. Там есть последнее послание. Оно пришло с обычной почтой. Вот его точно писал Монтебан.

Дюк достал нужный листок и прочел вслух.

– Нет сил бороться, не могу даже умереть. Помоги… – он нахмурился. – Это вообще никак не проясняет ситуацию.

– С тобой трудно спорить, – заметил герцог. – Но все же вызывает беспокойство. А потому я распорядился, чтобы смотритель Восточной провинции узнал, в чем там дело. Но и тут меня постигла неудача. Смотритель написал мне лишь о том, что его посланцев в замок графа не допустили. Ворота закрыты. Правда, в местном кабаке на Тракте посыльный узнал еще одну неприятную деталь. В одной из самых больших деревень, подчиненных Монтебану, исчезли все жители.

– Ого! – отреагировал дознаватель.

– Вот и я тоже подумал, что дело принимает серьезный оборот, – согласился с ним Ренар. – И потому две недели назад отправил туда отряд Стражи. Отряд твоего друга, Дюк. Но не сам Луис, ни его жена-маг Жанет, никто из их отряда не вернулся.

Дюк нахмурился. Это ему совсем не понравилось. Он не ждал таких новостей, и заволновался. Нет, все-таки Луис один из самых опытных дознавателей. Луис знает Герцогство, как свои пять пальцев. Луис был в таких переделках, что труднее не придумаешь. Жанет одна из лучших магов страны. Даже учителя Школы Тайн могут ей позавидовать. Нет, не существует такая сила, которая может победить этих двоих… Но… Отряд исчез. Прошло две недели.

Дознаватель отставил бокал. Вино потеряло вкус. Беспокойство стерло последнее очарование вечера. Дюк не хотел верить. Упрямо гнал от себя дурные мысли. Но факт оставался фактом. Его друзья не вернулись с задания.

– Послушай, – чуть мягче обратился к нему Роже. – Я понимаю. Мне самому тоже это не нравится. И не верится, что… Да не хочу я верить! Давай пока просто не будем спешить с выводами.

Дюк просто угрюмо кивнул.

– Я поеду, – решил он.

– Конечно, – кивнул герцог. – Я понимаю. Я потому и позвал тебя. Возьми столько людей, сколько посчитаешь нужным. И Алика тоже поедет с тобой.

– Я тоже хорошо знаю те леса, – впервые вступила девушка в разговор. Она говорила спокойно и уверено. Но без заискивания. Будто доказывая свою ценность в будущем походе, и без излишней самоуверенности. – Симон Монтебан приходится мне дядей. Я часто бывала у него в гостях в детстве.

– Что ты о нем помнишь? – спросил ее дознаватель.

– Он отличный боец, – сразу выдала Алика. – Он со своими людьми в течение полутора месяцев удерживал итрийцев, пока наши войска собирались на равнинах.

– Да, – подтвердил Ренар. – Симон лет на десять старше меня. Он был близок с отцом.

– А еще? – Дюк не любил длинных и цветистых фраз.

– Я была тогда еще ребенком, – с некоторой досадой заметила кузина герцога. – Мы с ним мало общались. Я лучше помню его дочь от первого брака. Рози. Ей сейчас должно быть около 18 лет…Подождите!