Командир полка Елин доложил Родимцеву, что дом на площади атакует рота немцев, но по ним оттуда ведут огонь. Отец поначалу даже не поверил, когда узнал, что на задание послали всего четверых бойцов, которые, видимо, теперь и обороняются, уложив на подступах к нему уже несколько десятков немцев. Вскоре из этого здания сумел пробраться с донесением санинструктор Калинин, находившийся там вместе с двумя ранеными, и доложил, что он из дома Павлова. Такое обозначение объекта никого не удивило. Вот так и получилось, что скромный полуразрушенный дом приобрел имя, которое вошло в историю Великой Отечественной войны.
Как опорный пункт на переднем крае, дом имел исключительно важное значение. Из его окон гвардейцы держали под прицелом пулеметов все прилегающие улицы. На вопрос Елина: «Живы ли отправленные в дом разведчики?» — комбат Жуков отвечал: «Наумов докладывает, что огонь ведут все четверо». Лишь на третьи сутки боевая обстановка на этом участке позволила направить на подмогу разведчикам взвод из 22 человек во главе с лейтенантом И. Ф. Афанасьевым. 58 дней этот гарнизон из 26 гвардейцев удерживал дом, отразив сотни атак врага.
Родимцев бывал в «Доме Павлова», общался с бойцами, советовал, как лучше организовать оборону и снабжение. Он особенно интересовался пулеметчиками, среди которых выделял девятнадцатилетнего Илью Воронова. И в трудный час он проявил подлинный героизм. Когда немцы большими силами пошли на приступ, Воронов в упор расстреливал врагов и, несмотря на полученные тяжелые ранения, зубами вырывал чеки гранат и рукой, которой он еще владел, бросал их в гитлеровцев. Истекающего кровью, его вынесли из дома и доставили в медсанбат, где врачи извлекли из его тела более двадцати осколков, а позже пришлось ампутировать ему ногу и кисть руки.
Командование 13-й гвардейской использовало любую возможность, чтобы помочь гарнизону «Дома Павлова». В один из дней дивизионная разведка обнаружила большое скопление бронетехники и пехоты неподалеку от площади 9 января. Стало ясно, что немцы готовят крупное наступление. Уточнив координаты немецких войск, готовых к атаке, штаб дивизии передал их на левый берег. Вскоре командование дивизии и гарнизон дома увидели, как «Катюши» отлично отработали по цели. Понеся серьезный урон, гитлеровцы вынуждены были отказаться от массированного штурма.
Среди защитников дома были воины десяти национальностей! Афанасьев называл своих бойцов «интернациональной бригадой». Отцу сравнение понравилось — это действительно было похоже на то, что он видел в Испании. Отмечу, что никто специально не отбирал этих людей по национальному признаку. Все они попали туда потому, что были проверенными в боях отличными бойцами — пулеметчиками, бронебойщиками, минометчиками. С различными заданиями и целями в доме побывали комбат Жуков и командир роты Наумов, санинструкторы, снайперы, а также кинооператор.
На личной карте генерал-фельдмаршала Ф. Паулюса этот дом был отмечен как крепость. В 1940 году немецкие войска, и в их числе 6-я армия, за 36 дней разгромили бельгийские, голландские, основную часть французских и британские экспедиционные войска и без боя вошли в Париж. За 28 дней немцами была завоевана Польша. Но за два месяца одной из лучших в вермахте армии так и не удалось сломить сопротивление горстки бойцов — гвардейцев Родимцева! Отец вспоминал: «Пленные немецкие разведчики считали, что его обороняет батальон. Об этом доме сначала узнала наша армия, потом вся страна и, наконец, весь мир. На его защитников равнялась вся дивизия, о нем слагали песни и легенды… Слава о защитниках этого дома не померкнет в веках».
Частым «гостем» в хозяйстве Афанасьева-Павлова был снайпер Анатолий Чехов, чье имя было уже известно далеко за пределами 13-й гвардейской. Отец вспоминал, как бойцы говорили о нем: «Чехов во всей полосе дивизии по фронту и на расстоянии видимости из оптического прицела заставил гитлеровцев не ходить, а ползать по-пластунски». За время Сталинградской битвы он уничтожил 265 солдат и офицеров противника, став одним из самых известных советских снайперов.
Перечень боевых дел 13-й гвардейской дивизии вместил в себя и многие другие образцы воинской доблести. Это прежде всего массовый героизм бойцов и командиров, оборонявших другие здания, превращенные в опорные пункты: «Дом Заболотного», названный так по имени командира взвода лейтенанта Н. Е. Заболотного, который держался до последнего человека до тех пор, пока немецкая артиллерия в конце октября полностью разрушила его и почти все защитники погибли под развалинами, а также дома специалистов и железнодорожников, «молочный дом». Не меньшие испытания выпали и тем, кто штурмовал сильно укрепленный гитлеровцами Г-образный дом, кто до конца дрался в развалинах других последних домов у самой Волги, кто сражался на Мамаевом кургане.
Среди тех, кто хочет знать, как было на войне на самом деле, есть немало скептиков, считающих, что правда о войне у солдата и генерала разная, потому, что они видят ее по-своему — один из окопа, а другой со своего наблюдательного пункта. Однако в том, что касается Сталинградской битвы, этого различия нет. Воспоминания о ней генерала и солдата отличаются лишь мерой ответственности каждого за исход сражения, а правда о том, что им довелось увидеть и пережить, у них одна, потому что все они каждый день были рядом — на клочке земли под непрерывным огнем врага. И каждый боец хоть раз, но видел Родимцева на переправе, в своей траншее, в окопе, в развалинах дома, который он защищал, и знал, что его комдив где-то рядом, что он такой же смертный и что у них общая цель и судьба.
Двадцать восьмого сентября Директивой Ставки ВГК было упразднено единое командование Юго-Восточного и Сталинградского фронтов. 30 сентября Сталинградский фронт был переименован в Донской (командующий К. К. Рокоссовский), а Юго-Восточный — в Сталинградский (командующий А. И. Еременко), в связи с чем 62-я армия получила возможность сосредоточиться на оборонительных действиях. Наступательные задачи, и то ограниченные, получила только дивизия Родимцева, которая должна была удерживать занимаемый район и действиями мелких штурмовых групп уничтожать противника в захваченных им зданиях, продолжая освобождать новые кварталы. На тот момент в 13-й гвардейской стрелковой дивизии было 6888 человек, из них в Сталинграде 3973 человека, а вся артиллерия и тылы на левом берегу.
В конце сентября сражение в Сталинграде стало приобретать все более позиционный характер. Обе стороны старались закрепиться на занимаемых рубежах, превращая каждый дом в опорный пункт, а некоторые — в настоящие крепости. Это были дни и ночи боев в домах, в развалинах, на земле и под землей. И здесь на первый план вышли штурмовые группы, ставшие главным и очень эффективным средством борьбы с немецкими войсками, имевшими численный перевес.
О невероятном напряжении этих боев отец в своих воспоминаниях писал: «Ночной бой в здании — самый тяжелый бой. Мне он знаком по боям в Университетском городке в Мадриде. Здесь нет понятия — передний край, фронт, тыл, фланги. Противник может быть повсюду — этажом выше, ниже, вокруг. Здесь, как нигде, в тесном единении уживается рукопашная схватка с огнем. Чутье, находчивость, смелость, скорее дерзость решают исход боя. Шорох? Кто там? Свой? Чужой? Как узнать?.. Решай быстро! Быть может, на решение отпущено вот это мгновение, быть может, десятая доля секунды отделяет от бесшумного броска гранаты или удара ножом…»
В этих боях, проходивших среди городских развалин, где зачастую было трудно понять, где свой, а где чужой, оказались востребованы навыки десантников, которым обучали всех бойцов дивизии, — умение вести бой в окружении, врукопашную, днем и ночью, владение всеми видами оружия, выносливость и взаимовыручка. Именно эти качества гвардейцев Родимцева уравнивали шансы, когда им приходилось сражаться с превосходящими силами противника, позволяли не просто выжить в аду Сталинграда, но и уничтожать врага.
В связи с приходом 21 сентября в Сталинград 284-й дивизии полковника Н. Ф. Батюка Родимцев обратился к Чуйкову с просьбой сменить свой 39-й полк, сражавшийся на Мамаевом кургане и оказавшийся в зоне действия других соединений, и вернуть его в полосу обороны 13-й гвардейской. В ночь на 1 октября полк был сменен, и Родимцев перебросил его на свой левый фланг с задачей удержать центральную переправу и не дать противнику прорваться к Волге. В ходе дальнейших боев на Мамаевом кургане немцам удалось потеснить наши части с вершины, и они вновь получили возможность полностью простреливать водное пространство Волги. Боевые действия на Мамаевом кургане прекратились лишь 26 января 1943 года.
