На новом месте 8-я гвардейская готовилась к предстоящим боям в составе Юго-Западного фронта, которым командовал генерал армии Р. Я. Малиновский. Оказавшись в новой обстановке, Чуйков задавался вопросом — как будут его подчиненные, да и он сам, действовать в наступлении, на оперативном просторе, преодолевая десятки километров, если у них выработалась привычка действовать в стесненных условиях, преимущественно в обороне, ограничиваясь кратковременными атакующими действиями? Во время паузы в боях он старался набраться опыта ведения наступления у командиров высокого уровня и перестроить мышление своего штаба и офицерского корпуса. Он подробно обсуждал эти вопросы с командующим Воронежским фронтом генералом армии Н. Ф. Ватутиным, командующими армиями генералами В. И. Кузнецовым, П. С. Рыбалко и многими другими.
Для ровесника века — Чуйкова настало время зрелости, когда весь накопленный опыт и понимание законов войны, глубокая вера в своих подчиненных и уверенность в себе переплавились в мудрость военачальника, сделали из него такого командарма, которого боялись враги и хотели видеть в своих рядах многие командующие фронтами. Его оперативный кругозор, решительность, твердость, вся сила его полководческого таланта ярко проявились в сражениях на Северском Донце и в битве за Днепр, в боях за важнейшую для обороны страны сырьевую базу в районе Никополя и Кривого Рога, при освобождении Одессы, в наступательных операциях — в Белоруссии, Висло-Одерской и Берлинской.
5 июля началась Курская битва, а через два дня 8-я гвардейская армия впервые после Сталинградской битвы вступила в бой. В составе Юго-Западного фронта ей предстояло форсировать Северский Донец, разгромить группировку противника в Донбассе и выйти к Днепру. В таком крупном наступлении Чуйков участвовал впервые. Продолжавшееся почти до середины августа сражение проходило поначалу успешно для наших войск. Однако, убедившись в провале наступления под Курском, Гитлер уводил оттуда оставшиеся наиболее боеспособные части, усиливая Донбасское направление. В результате германскому командованию удалось приостановить наступление советских войск на Северском Донце.
Отдавая должное оперативности противника, Чуйков не переставал анализировать действия своих и других частей, думал о том, как удивить и переиграть врага, изготовившегося к прочной обороне. В новом наступлении 22 августа Чуйкову удалось своими нешаблонными действиями сбить противника с толку и нанести внезапный удар на участке, где уже несколько дней безуспешно атаковали другие соединения. Потеснив вражескую оборону, гвардейцы Чуйкова расширили и удержали плацдарм. Это был успех в масштабах всего Юго-Западного фронта, впервые за месяц кровопролитных боев!
Первый опыт крупных наступательных операций многому научил Чуйкова. Но вместе с тем он имел возможность еще раз убедиться в том, что и в этих условиях действуют законы и правила, которые он уже применял или сформулировал заново совместно со своими помощниками в ходе Сталинградской битвы: изучать особенности поведения противника, избегать шаблона, как в обороне, так и особенно в атаке, использовать там, где это возможно, фактор неожиданности. И во всех последующих операциях до самого конца войны он не изменял своим принципам.
Германское командование создало на Днепре мощный оборонительный рубеж, намереваясь именно здесь остановить наступление Красной армии. Для прикрытия важных направлений противник оставил также плацдармы на левом берегу Днепра. Одним из них был город Запорожье. Начавшееся 1–2 октября наступление силами трех армий Юго-Западного фронта окончилось неудачей. Сильная группировка врага, глубокие противотанковые рвы шириной до семи и глубиной до четырех метров, мощные огневые точки не позволили быстро овладеть городом. Наступление наших войск и в последующие дни не принесло решающего успеха. 12 октября Чуйков, не усидев на своем наблюдательном пункте, пошел с адъютантом на НП одной из дивизий, поближе к переднему краю, чтобы поднять настроение людей и уточнить обстановку. На обратном пути их накрыл ураганный огонь артиллерии противника. Рядом не оказалось никакого укрытия, лишь одиноко торчащий телеграфный столб. Они упали головами к столбу, Чуйков с одной стороны, адъютант — с другой. Заметив, что его попутчик ранен, Чуйков вскочил, схватил офицера на руки и сумел невредимым добежать до своего НП.
Топтание на месте было не в духе Чуйкова. Проанализировав действия противника в течение суток, он почувствовал, что немцы сопротивляются из последних сил. Взвесив все «за» и «против», он принял решение атаковать ночью! Это было неожиданно не только для немцев, но и для своих и казалось даже для Чуйкова слишком. Военный совет армии поначалу отнесся к этой идее скептически, но после недолгих совещаний решил-таки провести ночной бой. И мгновенно приведенный в исполнение план сработал! В ночь на 13 октября все наступавшие части продвинулись вперед на несколько километров — небывалое достижение за все дни осады Запорожья. Это был перелом.
Р. Я. Малиновский, впечатленный итогами ночного сражения, предложил провести ночной штурм города силами всего фронта. К вечеру план наступления, над подготовкой которого Чуйков и офицеры его штаба вместе с фронтовыми штабистами трудились весь день, был готов. В ходе войны ночных операций такого масштаба еще не было. Но расчет на внезапность оказался верным: начавшаяся в 21.50 атака к 13.00 следующего дня завершилась полным успехом — Запорожский плацдарм противника ликвидирован.
На Запад по Украине. В середине октября Чуйков уехал на лечение в Москву и вернулся на фронт через месяц. За время его отсутствия 8-я гвардейская армия переправилась через Днепр. Ей предстояли бои на Правобережной Украине. Противник был еще очень силен, из Европы на Восточный фронт прибывали свежие части. Когда до освобождения Никополя оставалось несколько дней, Чуйков едва не погиб, совершая очередную поездку по передовым позициям армии. Из-за сильнейшего бездорожья он вместе с адъютантом и коноводом выехал верхом в одну из частей. Вероятно, они сбились с пути, оказались на открытом месте, были замечены немцами и попали под обстрел. Всадники упали ничком в глубокие колеи от автомашин, заполненные водой, их лошади были убиты. Чтобы выйти из-под огня, им пришлось долго ползти по-пластунски в жидкой грязи. Лишь чудом они остались живы и не попали в руки врага.
В ходе продолжительных сражений за Днепром Чуйков постоянно искал новые тактические ходы, которые явились бы неожиданными для противника, хорошо изучившего действия наших войск и оказывавшего сильное сопротивление. Под руководством Чуйкова в его армии родился новый вид атаки — разведка боем, перерастающая в наступление. Главным при этом являлось точное выполнение солдатами и командирами приемов боя с участием всех родов войск. Применив свое новшество, Чуйкову удалось за два дня прорвать немецкую оборону. Этим ударом была решена участь мощной вражеской группировки, которая несколько месяцев удерживала большую территорию вокруг Никополя. 8 февраля город был освобожден, а 29 февраля войска 3-го Украинского фронта победно завершили Криворожско-Никопольскую операцию.
Все сражения на Правобережной Украине зимой и весной 1944 года происходили в условиях небывалого бездорожья и погодных сюрпризов. Снег, оттепель и дождь превратили чернозем в непролазную грязь, непроходимую не только для машин, но и для танков. Едва различимые на картах речушки разлились на сотни метров. Там, где это было возможно, танки тащили на тросах караваны легковушек и грузовиков. На одной из дорог были обнаружены десять брошенных немцами исправных танков «тигр», увязших по самые башни. Ссылку на погодные условия со стороны командующих армиями вышестоящее начальство могло бы, при желании, счесть неким оправданием медленного продвижения войск вперед, хотя это и было чистой правдой. Но вот что пишет по этому поводу побывавший в войсках 3-го Украинского фронта представитель Ставки маршал Советского Союза А. М. Василевский: «Много я повидал на своем веку распутиц. Но такой грязи и такого бездорожья, как зимой и весной 1944 года, не встречал ни раньше, ни позже. Буксовали даже тракторы и тягачи. Артиллеристы тащили пушки на себе».
