Чуйков с особой теплотой вспоминал об отношении солдат к командирам: «Бойцы любили и уважали своих командиров, сберегали и защищали их… Бывало, идешь на наблюдательный пункт и чувствуешь, как солдаты охраняют тебя. Генерал Родимцев, наверное, помнит, как однажды мы с ним выскочили на передний край на западной окраине поселка Красный Октябрь и как воины уговаривали нас уйти с опасного места, доказывая, что они и без нас справятся с поставленной задачей».
Битва в заводских районах и атаки по всему фронту продолжались без пауз вплоть до контрнаступления советских войск 19 ноября 1942 года. В этот день командующий группой армий «Б» генерал-полковник барон М. фон Вейхс приказал Паулюсу немедленно прекратить наступательные действия в Сталинграде.
В начале января 1943 года на КП 62-й армии приехали командующий Донским фронтом генерал-лейтенант К. К. Рокоссовский, члены Военного совета и офицеры штаба фронта. Рокоссовский объяснил Чуйкову задачу: не допустить прорыва немцев из окружения через замерзшую Волгу. Чуйков вспоминал, как приехавшие офицеры несколько раз спрашивали: «Удержит ли 62-я армия противника, если он под ударами наступающих армий с запада всеми силами бросится на восток?
Николай Иванович Крылов ответил на это так:
— Если Паулюс летом и осенью с полными силами не мог сбросить нас в Волгу, то голодные и полузамерзшие гитлеровцы не пройдут на восток и десяти шагов.
Подобный же вопрос задал мне начальник штаба фронта генерал Малинин[51]. Я ему ответил, что гитлеровцы 1943 года уже не те, что летом 1942 года, что армия Паулюса уже не армия, а лагерь вооруженных пленных».
Рокоссовский с первой встречи с Чуйковым сумел разглядеть в нем незаурядную личность, прекрасно понимая, чего стоило управлять армией в условиях не вписывающегося ни в какие каноны сражения в Сталинграде. В своих воспоминаниях Рокоссовский писал: «С Василием Ивановичем Чуйковым я встретился впервые и сразу проникся к нему глубоким уважением. Мне всегда нравились люди честные, смелые, решительные, прямые. Таким представлялся мне Чуйков. Был он грубоват, но на войне, тем более в условиях, в каких ему пришлось находиться, пожалуй, трудно быть другим. Только такой, как он, мог выстоять и удержать в руках эту кромку земли. Мужество и самоотверженность командарма были примером для подчиненных, и это во многом способствовало той стойкости, которую проявил весь личный состав армии, сражавшейся в городе за город. На меня этот человек произвел сильное впечатление, и с первого же дня знакомства мы с ним сдружились».
Приказ о наступлении! Этот день стал самым радостным для всех защитников Сталинграда. С узкой полоски волжского берега они пошли на запад! И пусть не им — солдатам 62-й армии — довелось замкнуть гигантские клещи окружения всей немецкой группировки у берегов Дона, но они тоже ощущали себя частью этого стального кольца. Они отстояли Сталинград!
Оставив без сожаления свои блиндажи и укрытия, они в едином порыве выбивали немцев из сталинградских домов и улиц, сполна расплатившись с ними за горечь отступления и за погибших товарищей. Утром 26 января в районе Мамаева кургана и южнее поселка Красный Октябрь передовые части 62-й армии соединились с войсками 21-й и 65-й армий. Немецкие войска были расчленены на две группировки: южную — в центральной части Сталинграда и северную — в районе заводов «Баррикады» и тракторного. До полного разгрома и капитуляции Сталинградской группировки немецких войск и остатков армий их союзников оставались считаные дни — это произошло 2 февраля 1943 года.
Победу праздновала вся страна, но, пожалуй, больше других — семьи защитников Сталинграда. Жена Чуйкова Валентина Петровна писала в письме мужу: «Дорогой Вася! Поздравляем вас с победой! Желаем еще больших успехов… От всего дома просим передать большое спасибо за победу, за общую радость, которую мы все переживаем. О нас не беспокойся. Мы все здоровы, настроение трудно передать на словах, какое-то буйное. Самые тяжелые, черные дни остались позади…. Будь здоров, мой родной, до радостной встречи!»
Командарм легендарной 62-й армии В. И. Чуйков выразил общие чувства победителей такими словами: «Наша борьба за город, наше ожесточенное сопротивление противнику в Сталинграде приобрело свой законченный смысл… Стало быть, не напрасно лилась кровь русских воинов, не напрасно сталинградцы из последних сил и возможностей держали оборону, когда казалось, что уже все рухнуло и враг нас раздавит… «Ни шагу назад!» — теперь означало: «Только вперед!» «За Волгой для нас земли нет!» — означало: «Идти только на запад!».
В послевоенные годы маршал Советского Союза В. И. Чуйков в своих выступлениях говорил: «Не героев в Сталинграде не было». Он имел право на любую оценку каждого из тех, кто сражался на волжском берегу. Но он считал именно так, потому что руководил этими людьми и лучше всех понимал, что значило быть защитником Сталинграда. Были ли среди них те, кто проявил малодушие или дрогнул в трудную минуту? Были. Про таких Чуйков сказал: «Трусливых людей в пылающем Сталинграде не терпели, для них не находилось места в бою». Поэтому слова командарма о героях — это о той его армии, солдаты и командиры которой, верные присяге, сделали для победы все, что могли.
Об историческом значении и военном феномене победы в Сталинградской битве, ознаменовавшей коренной перелом в ходе Второй мировой войны, можно с полным на то основанием сказать, используя мысль Л. Н. Толстого из романа «Война и мир»: на Германию в Сталинграде «была наложена рука сильнейшего духом противника».
* * *
Около месяца 62-я армия отдыхала и пополнялась личным составом и техникой в селах, расположенных вдоль Ахтубы. Но при этом многие дивизии и части после переформирования перебрасывались на другие фронты. Ставка В ГК рассредоточивала войска, принимавшие участие в Сталинградской битве, укрепляя ими другие соединения. Понятие «сталинградские дивизии», или отдельные части, прочно вошло в военный обиход. В конце марта 1943 года Ставка передала 62-ю армию в состав войск Юго-Западного фронта с передислокацией в район Купянска на Северский Донец.
Трудным, необычайно эмоциональным явилось для защитников Сталинграда расставание с этим городом. Да, здесь им выпало пройти через неимоверные испытания, заплатив высокую цену за победу над врагом. Но и радость победы, чувство выполненного долга и исполненной клятвы отомстить фашистам за павших товарищей были настолько глубокими, что для каждого из них Сталинград навсегда стал местом, где он словно родился второй раз.
Шестнадцатого апреля 1943 года 62-я армия получила наименование 8-й гвардейской. Более ста тысяч ее бойцов и командиров были награждены орденами и медалями, а 233 человека удостоены звания Героя Советского Союза. Гвардейские соединения стали важным резервом Ставки и считались с этих пор наиболее надежными и боеспособными войсками. В директиве Ставки от 18 апреля 1943 года указывалось: «Ставка Верховного главнокомандования приказывает гвардейские соединения (гв[ардейские] стр[елковые] корпуса, гв[ардейские] армии), состоящие из наиболее опытных и устойчивых войск, держать, как правило, в резерве или во втором эшелоне и использовать их в наступательной операции для прорыва на направлении главного удара и в оборонительной операции для контрудара».
В Купянске Чуйкова ожидало расставание со своим другом и соратником Н. И. Крыловым. Еще никогда Чуйков не испытывал такого чувства сожаления и душевного волнения, как в день, когда пришлось с ним попрощаться. Он с огромным уважением относился к Крылову за высокий профессионализм и человеческие качества, ценил его крепкую мужскую дружбу. И это было взаимно. Н. И. Крылов вспоминал: «Если бы меня спросили, что отличает Василия Ивановича Чуйкова как командира и военачальника, я бы ответил: умение предвидеть опасность… От этого во многом зависит принятие правильного решения… Чуйков мог быть и резок, и вспыльчив, но друг ведь не тот, с кем всегда спокойно. С нашей первой встречи на Мамаевом кургане я считал, что мне посчастливилось быть в Сталинграде начальником штаба у такого командарма, чуждого шаблонам, до дерзости смелого в принятии решений, обладавшего поистине железной волей. Василий Иванович принадлежит к людям, которые выражают доброе отношение к товарищу прежде всего своими поступками, а не словами. Но когда после Сталинграда… пришло время прощаться, он при всем нашем штабе сказал, что расстается с братом. Одно это слово вместило все».
