На призыв отца о помощи откликнулись все взрослые сыновья. К весне, закончив хозяйские дела, братья разъехались по своим частям, лишь Василий, не получивший назначения, остался в Серебряных Прудах. В селе множились слухи о мятежах, вспыхивающих во всех концах страны. Из газет Василий узнал о существовании Антанты, грозившей Советской России войной и экономической блокадой. Он понял, что нужно действовать, искать свое место в борьбе за дело революции. От брата Ильи он узнал о существовании в Москве военных курсов. Для поступления требовалась лишь справка от сельсовета о благонадежности. Обзаведясь ею, Василий вместе с двумя односельчанами помчался в Москву.
С деревянными сундучками в руках они добрались до Лефортова, где размещались курсы. Василий был одет в матросскую форму, что, по его мнению, являлось чем-то вроде наглядной аттестации его желания служить в армии. Комиссар курсов, оглядев Василия, неожиданно спросил: «Чем ты можешь доказать, кроме справки, что пришел честно служить революции?» Василий ответил: «Делом. Других доказательств у меня нет». И на всякий случай, для подкрепления своей преданности рабоче-крестьянской власти, добавил, что комиссар может позвонить на Павелецкий вокзал начальнику отряда ЧК, его родному брату Илье Чуйкову. Звонил ли комиссар на вокзал — неизвестно, но через два дня был объявлен приказ о зачислении Чуйкова Василия Ивановича курсантом пехотного отделения Первых московских военно-инструкторских курсов Красной армии. Радость переполняла Василия — он и его товарищи будут учиться на красных командиров.
Напряженный до предела распорядок жизни и учебы, строгая дисциплина и требовательность преподавателей — все это курсанты испытали сполна. С утра до вечера шли занятия по тактике и огневой подготовке, изучению ружейных приемов и штыкового боя. Обучали слушателей бывшие офицеры царской армии, а дело свое они знали отменно. Учили по принципу: «Курсант не солдат, ему дается двойная нагрузка. Хочешь быть командиром — терпи, закаляйся, готовь себя к суровым испытаниям». Чрезмерные нагрузки не угнетали Василия, наоборот, он сам хотел проверить себя до предела возможностей. Он понимал, что ему предстоит сражаться с кадровыми офицерами белой армии и имевшими боевой опыт солдатами.
По воскресеньям курсантов вместо отдыха водили по несколько часов строем, при оружии и с оркестром по Москве, выдав на всякий случай по 15 боевых патронов. Это тоже было нелегким испытанием, при том, что дневной паек курсанта составлял всего фунт хлеба. Но командование решило — простые граждане, друзья и недруги советской власти должны видеть, что есть надежные части, готовые встать на ее защиту.
День 2 июля 1918 года навсегда сохранился в памяти Василия Чуйкова. В здании, где размещались их курсы, состоялась встреча красноармейцев с В. И. Лениным. О его приезде заранее не сообщалось. Поэтому, когда он вошел в переполненный зал, от неожиданности поначалу все замерли, а потом бурно его приветствовали. Чуйков старался услышать каждое слово вождя революции. Он хорошо запомнил призыв Ленина упорно учиться, чтобы защищать своих матерей и отцов, трудовой народ, завоевания трудящихся. После этой встречи Василий для себя решил: «Если потребуется, останусь «человеком с ружьем» на всю жизнь. Это самая важная должность на земле…»
Но июль 1918-го запомнился Василию не только этой встречей. Уже через несколько дней — 7 июля — курсанты вместе с латышскими частями участвовали в подавлении восстания левых эсеров в Москве. Это был первый бой, в котором Чуйков принял участие. Позже он вспоминал: «Мы продвигались вперед вдоль стен короткими перебежками. Вскоре из переулка ударил пулемет. Один из курсантов, перебегавших улицу, упал. В ответ на пулеметный огонь ахнула наша пушка».
Тридцать первого августа курсантов вновь подняли по тревоге. От прибывших сотрудников ЧК стало известно, что накануне было совершено покушение на В. И. Ленина. Небольшая группа, в которую вошел Чуйков, вместе с чекистами отправилась в район, где находился явочный пункт контрреволюционеров. В ночной быстротечной схватке Чуйков оказался лицом к лицу с врагом и первый раз выстрелил не в мишень, а в человека.
В октябре 1918 года слушателям курсов предстоял экзамен на право называться командирами Красной армии. Однако положение на фронтах полыхавшей в стране Гражданской войны было настолько напряженным, что в сентябре всех курсантов срочно направили на Южный фронт сражаться против донских частей генерала П. Н. Краснова. Экзамен предстояло держать на поле боя. Особенностью формирования частей к этому времени являлась практика выборности командиров солдатами, а не назначение их вышестоящими штабами. Для этого нужно было заслужить авторитет у солдат: выскочек и назначенцев бойцы не принимали. Даже невысокую должность помощника командира роты Чуйкову необходимо было подкрепить отвагой в бою. Сделать это удалось лишь через несколько недель. Однажды утром недалеко от села, где располагалась его часть, Чуйков обнаружил отряд белогвардейцев численностью около полутора сотен штыков, изготовившихся к нападению. Взвод Чуйкова насчитывал лишь 23 человека — силы были слишком неравные. Но Василий уже успел к тому времени хорошо уяснить, что главное для командира — думать. Вместе с бойцами он скрытно совершил обходной маневр и атаковал противника с тыла. Отбив у врага пулеметы, красноармейцы полностью разгромили донцов и захватили, кроме оружия, две пароконные повозки и почти сорок пленных. После этого боя Чуйков был выбран бойцами командиром роты вместо своего тяжело раненного предшественника.
Через месяц все курсанты, прибывшие на фронт, были отозваны в Москву для продолжения учебы. Не вернулся лишь друг и односельчанин Василия, с которым они вместе приехали на курсы, Вася Рыкин. Он погиб в неравном бою с казаками в голой степи, выдержав экзамен на право называться командиром — первый и последний в своей восемнадцатилетней жизни.
«Вскоре все курсанты, — вспоминал Чуйков, — кто побывал на фронте, получили удостоверение «Красный офицер». Чуйков отбыл на Восточный фронт, сначала в Казань, где формировался 40-й стрелковый полк, и был назначен помощником командира полка по строевой (боевой) части. Можно представить, каково было ему в 18 лет выполнять свои обязанности, постоянно подтверждая свой авторитет в солдатской массе. Подтрунивания, подначки, смешки со стороны «стариков», все пришлось испытать на себе начинающему командиру. И это было новое, серьезное испытание его характера. Но он не случайно оказался единственным в своей группе курсантов, кто был избран на столь высокую должность. Его выручало упорство в достижении цели, приобретенные на курсах знания, привычка не давать повода старшим упрекнуть себя в слабости или неумении. И вышестоящие начальники, судившие о Чуйкове с высоты своего армейского опыта, и его подчиненные, которым он сумел быстро доказать свое знание военной науки и боевое мастерство, словно чувствовали и признавали в нем задатки вожака, командира, притягательность и надежность сильной личности.
Для поднятия духа и сплочения молодежи в полку был создан клуб солдатской самодеятельности. Несмотря на усталость, бойцы исправно приходили на репетиции различных кружков, увлеченно выступали на концертах. И здесь Василий Чуйков был в числе первых. Следует отметить, что участие в самодеятельности в первые годы советской власти стало отличительной чертой молодого поколения. Ею занимались в городах и в отдаленных селах, в школах и в других учебных заведениях и, как мы видим, в армии! Это была настоящая примета времени.
В марте 1919 года 40-й полк был переброшен ближе к линии фронта и влит в состав 28-й дивизии, которая была хорошо известна своей боеспособностью, в основном благодаря своему легендарному командиру В. М. Азину. И хотя ему было тогда всего 23 года, о его необыкновенной храбрости, находчивости и дерзости в боях знала вся армия.
В первых же боях Чуйков показал себя смелым, грамотным, отлично выполнявшим свои обязанности командиром. В его действиях совмещались трезвый расчет и риск, исполнительность и разнообразие тактических приемов. В одном из боев в конце марта, после того как командир полка был ранен, на его место назначили Чуйкова, несмотря на то, что ему едва исполнилось 19 лет и он был самым молодым из командиров части. Но самое главное, что в него поверили не только старшие по званию, но и солдаты, не пожелавшие видеть на этом посту офицера, предложенного командующим армией, и дружно поддержавшие его кандидатуру на эту должность. Неловкую ситуацию с назначением Чуйкова пришлось улаживать в политотделе армии. Еще не прошло и пяти месяцев после его отъезда из Москвы, и отвоевал-то всего месяц, но он уже командир полка в одной из лучших дивизий Восточного фронта! Ровесник века, красный командир Чуйков стремительно рос и мужал вместе с армией, частицей которой он являлся.
