– Маня, я не знаю.

– Он начинает шуметь, чтоб привлечь внимание, собака брешет, Максим идёт, чтоб посмотреть, кто там, убийца забегает за дерево, целится и дважды стреляет. Похоже?

Лёля беспомощно посмотрела на неё.

– Нет, – Маня покачала головой, – не похоже. Очень много лишних движений! Сначала некто караулит в кустах, потом выходит, потом отбегает обратно в лес и уже оттуда стреляет, а тут ещё моя собака!.. Мне показалось, что человек в лесу вскрикнул, то ли от испуга, то ли Волька его всё-таки цапнул. Что-то тут не так.

– Манечка, всё не так! Это же… убийство.

– Вот именно. Пойдём спать, Лёлик, мне завтра с утра за работу. Ты меня прости, но тебе придётся как-то самой развлекаться. Я писать должна.

– Ой, я с удовольствием, – отозвалась Лёля, – поразвлекаюсь на лежанке с книжечкой! Или в саду посижу. Сидеть одной в саду – это же счастье, Маня. Тебе не понять.

– Это то-очно, – протянула Маня. – Где уж мне.

Маню разбудил телефонный звонок, прервав наконец-то тёмный ужас, который снился ей всю ночь.

Она махом села в постели и ошалело посмотрела вокруг.

Ничего не происходит. Стены не рушатся, из подпола не лезут чудовища, в окна не ломится нечисть. Звонит телефон.

– Господи Иисусе, – пробормотала писательница Поливанова, нашарила трубку и нажала кнопку. – Алё!

Звонил тот самый Роман Сорокалетов, давний приятель, который познакомил Маню с Максимом Андреевичем. Он что-то быстро и напористо говорил, Маня почти ничего не разобрала, пытаясь прогнать из сознания чудовищ.

– …Сможешь? Маня, ты слушаешь меня?

– Нет.

– Ты сможешь приехать?

– Ромка, который час?

– Десять утра.

Маня застонала. В её системе координат десять утра – ещё даже не рассвет!..

Но собеседник не отставал. Очень убедительно он повторил, что Мане просто необходимо приехать к нему на работу прямо сейчас.

– Даже не я тебя прошу, – настаивал Роман, – то есть и я тоже, но Жене очень нужно с тобой поговорить.

– Кто такой Женя?

– Женя – супруга Максима. Она хочет, чтоб ты рассказала… как всё случилось. Маня, ты же понимаешь, в каком она состоянии! Приезжай.

Маня медленно начинала соображать.

– Ром, я в деревне, за кордонами, машины у меня нет. И потом!.. Я не хочу. Мне и так всю ночь кошмары снились.

Он помолчал в трубке.

– Маня, ей правда очень нужно.

– Я понимаю.

Она откинула одеяло, Волька у неё в ногах поднял заспанную, недовольную морду. Маня слезла с кровати и подошла к окну.

Солнце сияло, птички чирикали, белочки скакали.

Впрочем, никаких белочек – это она придумала.

– Хорошо, – сказала она наконец. – Только я должна очухаться. Я так рано не встаю.

– Когда тебя забрать? – тут же спросил Роман. – Я встречу у первого шлагбаума.

– Ну, давай в двенадцать, что ли!..

Маня нажала отбой, кинула телефон в развал подушек и распахнула оконные створки. И высунулась наружу.

…Как хорошо жить на свете. Как хорошо, что всё это есть – трава, клён, соседская курица, забредшая на её дорожку. Курица прицеливалась то одним, то другим глазом, а потом – раз, и с торжествующим видом склевала букашку.

Как славно дожить до утра и понять, что ужас ночи – только сон. Он прошёл и следа не оставил.

Как жаль, что Алекс ничего этого не хочет понимать и тянет ужас ночи сюда, в реальность, в утро. И не объяснить ему, и не помочь, и не спасти.

Маня была уверена, что должна спасти Алекса, и мучилась от того, что спасает плохо, ленится, увиливает. Прячется за работу, живёт в заповеднике, и ей прекрасно, а он там пропадает с тоски.

– Манечка, чаю или какао? Я только что сварила!..

Маня прошлёпала босыми ногами по дощатому полу и открыла дверь. Лёля, умытая и свежая, оглянулась от плиты.

– Ты давно проснулась?

Лёля налила в кружку какао и понюхала с наслаждением.

– В восемь.

– Что это тебя в такую рань подбросило?!

– Маня, я привыкла вставать в шесть тридцать. Сегодня прямо заспалась, тут у тебя такая тишина и покой!..

– Да уж, – пробормотала Маня, подумав о своих кошмарах, – покой… В город поедем?

– Зачем?!

– Повстречаться с женой Максима. То есть вдовой. Она хочет, чтоб я ей всё рассказала. Как было.

– Маня, можно я не поеду?

Писательница вздохнула:

– Ну, конечно, Лёлик. Сейчас я штаны натяну и сгоняю на велике в Дорино, там люди держат ферму и продают яйцо и дивных кур! Станем яичницу жарить. Мы с Романом на двенадцать договорились, успеем.

Разумеется, Маня сильно опоздала, и когда дядя Николай на старенькой «Ниве» лихо подрулил к шлагбауму, Манин приятель уже расхаживал по небольшой стоянке туда-сюда и мусолил модный нынче электрический курительный прибор. Эти приборы Маню отчего-то смешили.

– Ром, привет, извини меня, – на ходу заговорила Маня, подбегая тяжеловесной рысью. – Но я правда не привыкла так рано…

– Здравствуй, Манечка, – перебил Роман. – Садись.

– Нам долго ехать?

– В самый центр.

До города было километров сорок по хорошей дороге.

– Видела бы ты, что у нас на работе творится, – говорил Роман, выруливая. – Полный развал колхоза. Никто себя в руки взять не может. И полиция в офисе торчит, документы изымает.

– Ещё бы. – Маня посмотрела в окно. – Гром среди ясного неба.

– Ну да. Макс, конечно, был… жесткач, но как без него работать, никто не понимает.

– А ты?

– И я пока не понимаю. Я закупками занимался, оборудованием, а заказы, связи – всё на нем.

– Ром, у вас есть враги?

– Какие, блин, враги?! – вдруг взвился Роман. – Ты как следователь этот! Придумали врагов каких-то! Как в кино! Ну, есть у нас конкуренты, есть фирмачи, мы заказы у них время от времени перехватываем, но из кустов стрелять – вообще другие дела!

Маня покивала с сочувствием. Должно быть, нелегко ему приходится, и дальше будет только хуже.

– Я не знаю, кто Макса укокошил! Ну, не знаю я!.. И гадать не хочу!

Маня помолчала, а потом всё же спросила:

– А жена? Тоже не знает?

– Да она вообще не при делах!.. Она в нашей конторе не работала никогда!

– А вообще работала?

– Вроде да, я особо не вникал.

– Они давно женаты?

Роман взглянул на писательницу.

– Да всю жизнь, как мы с Юлькой. А что такое?

Маня пожала плечами.

Предстоящий разговор с… вдовой её пугал. Она не знала, как следует держаться, и только и делала, что представляла себя на её месте.

…Сколько ей может быть лет, вдове? Если они были женаты «всю жизнь», значит, чуть за сорок – ещё совсем молодая, чтобы продолжать жить, но уже не слишком для того, чтобы начинать жизнь сначала!.. А ей придётся начинать – совсем одной!

– Ром, а у них есть дети?…

– Сын и дочь.

– Взрослые?

– Дочка в прошлом году в университет поступила, а сын, по-моему, закончил уже.

– Работает?

– Слушай, Мань, что ты прицепилась ко мне, как репей?!

– Просто так. – Маня вздохнула. – Не знаю, что я сейчас ей буду говорить, как это всё вчерашнее описывать…

Офис компании «Регионстальконструкции» – это нелепое слово Маня прочла на солидной вывеске – располагался в старинном особняке в самом центре Беловодска. Едва выбравшись из машины, Маня поняла, насколько прекрасно он располагался! Особняк венчал собой две сходящиеся под прямым углом набережные, высокие двери выходили на небольшую площадь, на которой толпились и фотографировались туристы – от красоты захватывало дух.

– Здесь Белая сливается с Которослью, – сказал Роман. – Видишь, вода разная?

Вода и впрямь была разноцветная! Светлая, почти белая, и синяя, словно нарисованная неразбавленной гуашью!.. Они сходились, сливались, и дальше начинался голубой простор, и ветер налетал, и далёкие лодки качались, и чайки кричали на лету.

Маня подошла к парапету и стала смотреть, приставив ладонь козырьком к глазам. Вокруг теснились люди, разговаривали, смеялись, ели мороженое – Маня всё смотрела. Роман, сунув руки в карманы, сопел у неё за плечом.