– Проходи! – рыкнул верзила.

Вдоволь навозившись, подбирая одни свёртки, роняя другие, я всё-таки изловчилась всё собрать и, сердясь на образину, буркнула:

– Вам стоило бы отдохнуть, господин. И поспать в холоде. Говорят, тогда цвет лица преображается, а характер добреет.

Лапища с волосатыми пальцами сграбастала моё плечо и завернула к сторожке:

– Сюда иди!

И кто меня за язык дёрнул?! Кажется, мой язык готов надерзить всем и вся, отрываясь за годы фальшивого послушания в приюте. Так недолго и в карцере оказаться даже там, где его нет…

– Простите, сударь, – заюлила я. – Я только с заботой о вашем здоровье, вы же трудитесь целый день, не покладая…

Сопротивляться было бесполезно. Верзила повёл меня, как игрушечную куклу, распахнул перед носом дверь. Втолкнул в полутёмное помещение за толстыми стенами, где лишь в оконце под потолком проникал дневной свет. Пахло сыростью. Я испуганно обернулась.

– Простите, я…

Дверь захлопнулась. Куча серых одежд, наваленных скопом, вдруг зашевелилась и проскрежетала:

– Наконец-то! Долго тебя ждать, Танатрея Стоули?

Я сглотнула и, присмотревшись, обнаружила у ожившей «вешалки», на которой висели серые плащи, бесформенные хламиды и неуместный красный шарф, глаза. Белесые глаза на зеленоватом кожаном заднике, которые можно было бы принять за блестящие пуговицы, если бы они не моргали так выразительно.

– Извините… – пробормотала я, решив, что перегрелась с непривычки.

– И нечего тут извиняться! Соображать надо, что мне не только всяких внеурочных новичков ожидать приходится, а есть ещё куча важнейших дел!! – прошипела куча.

И я поняла, что красным был не шарф, а в некотором роде «рот».

– Прошу прощения, меня не предупредили, – пробормотала я, категорически решив больше не дерзить сегодня, тем более говорящей куче. – С кем имею честь?

Куча пошевелила плащами, отчего рукава задвигались, как щупальца осьминога, и важно заявила:

– Я – мистер Носок!

Я стиснула зубы, чтобы не прыснуть. Впрочем, не удалось. Куча оскорбилась и начала увеличиваться в размерах.

– Как смеешь ты, малявка, смеяться надо мной, Великим Демоном Потерянного носка, Магистром Паники «Нечего Надеть» и Ужасом Оторванной Не вовремя Пуговицы?!

Стало ещё смешнее, но я сдержалась на этот раз.

– Простите, это нервное. Никогда не встречалась с демонами…

– Чулков не теряла? – с подозрением нахохлилась куча.

– Теряла, ещё как! Но больше не я, а малыши из нашего приюта.

– Значит, ты знаешь нашего брата не понаслышке, – с апломбом заявила куча. – Мы – клан домашних демонов, которых глупые люди называют домовыми. Нас знают все! И нечего тут!

Свёртки и коробки так и норовили выпасть из моих рук снова, и подумывая уже взять скользкую бечёвку в зубы, я пробормотала примирительно:

– Очень приятно, мистер Носок! Всегда мечтала познакомиться с настоящим домашним демоном и повелителем потерянного носка. Большая честь! Но позвольте узнать, почему вы меня ждёте? Я вроде как по драконам или…

– Глупая девчонка, – фыркнула куча. – Тебя разве не надо размещать в общежитии или ты собираешься жить на порожке чужих гостиных?

– Надо, конечно. Очень надо!

– Вот и пойдём. Берись за носок.

Куча приблизилась ко мне, окатив запахом старого чулана. Я заметила торчащий из кармана одного из плащей полосатый носок. Выполнить её приказ было крайне сложно, учитывая занятые руки и подмышки, но я всё же исхитрилась коснуться носка пальцем. В нос ударила пыль, словно я распахнула дверь на чердак и… собственно на чердаке и оказалась.

– Ой…

Куча отплыла от меня и пробурчала:

– И не надо жаловаться. Надо вовремя поступать в академию, а не падать на голову, когда все места заняты. Да ещё и после разгрома, который устроили на втором этаже гоблины! Жить будешь тут, и точка!

Хм… тут ещё и гоблины есть? Или это те, зелёные?!

Я осмотрелась и выпустила, наконец, из рук коробки и свёртки. Судя по балкам на потолке, уходящим вверх, по каменной кладке, во все стороны выступающей эркером, и запылённым окнам в обе стороны, мы были внутри какой-то башни.

Однако комната под самой крышей была не маленькой, полы ровные, стёкла целые, из сваленной в углу останков мебели торчал остов кровати и ножки стула. А вон то, кажется, – свёрнутый старый матрас.

Ну, а пылища… Её всегда можно вымыть!

– Это будет только моя комната? – спросила я.

– Да, твоя. Всех, кто приехал вовремя, уже расселили. И вот не надо только… – начала ворчать куча.

– Не надо, конечно, не надо, – воскликнула я и заметила в углу выцветшую тряпку и перевёрнутое ведро. – Отлично! Мне нравится! С удовольствием буду жить тут!

– Нравится? – с сомнением переспросила куча.

– Да, мистер Носок! Очень вам благодарна! Не комната – мечта!

– Хм… Ну, живи.

В воздухе передо мной повис ключ на голубой ленточке. Я поймала его и спросила:

– А как мне разыскать вас, уважаемый мистер Носок, в случае необходимости?

– Незачем меня искать! Всем вечно что-то нужно. А где взять, если давно всё роздано?

– Да нет, я не о вещах. Разрешения спросить, например. Ведь вы тут главный? – с милой улыбкой сказала я. – Не буду же я со своим уставом, когда есть комендант?

– Хм, разрешение? – смягчилась куча. – Разрешение – это хорошо. Постучишь ключом три раза об оконную раму и спрашивай.

– Спасибо большое! – расцвела я.

– Обед пропустила. Ужин в семь, – заявила куча и растворилась.

Я выдохнула с облегчением. Кажется, мне пора привыкать к тому, что всё, что было написано в сказках и гораздо хуже, – моя новая реальность.

А я и не против.

Я порадовалась тому, что не выбросила старое платье. Переоделась, засучила рукава, а затем обнаружила в закутке проржавевший кран и сток. Набрала воды и взялась за дело, чихая от поднимающихся в воздух облачков пыли.

Но я как же я была счастлива! И ничуть не покривила душой перед говорящей кучей: если восемь лет прожить у всех на виду в вечной сутолоке, сопении, разговорах и дотошных взглядах сестёр, а потом оказаться одной в такой большой комнате – это невероятная удача!

Я выглянула в окно, распахнула его и обрадовалась ещё сильнее: западная часть академии была как на ладони. Здание напротив с рядом высоких окон. Квадрат зелёной лужайки, сквер, группы студентов в синей, бежевой, бордовой форме. Хотелось присоединиться к ним, но… успеется.

Подслушивая бой часовых «замков» издалека, я драила пол и окна. Вытащила из завала кровать, расстелила матрас. Обнаружила два скрипучих стула, колченогий столик. Расставила их у окна, сунув под обломанную ножку пару дощечек.

Лысый коврик, растерявший цвета, выбитый от пыли, лёг у кровати. Железку, торчащую из стены, я приспособила как крючок для одежды. Порадовалась, что в целях экономии купила простенький отрез, чтобы сшить самой второе платье, и застелила им видавший виды матрас. Он был сухой!

В куче мусора я обнаружила старый таз и кувшин. Отмыв, приставила их к крану на хромую тумбочку с отломанной дверцей. Выложила рядом купленное мыло, зубную щётку и крошечное полотенце.

Не поддающуюся преображению кучу обломков стащила за каменный угол. И выдохнула. В комнате было чисто! Часы вдалеке пробили шесть: пора рассмотреть, наконец, книги и замысловатые «учебные принадлежности», а затем и к ужину собираться.

Я надела на себя новое платье. Устала… Присяду на минутку.

Вдруг дверь в комнату открылась, вошла леди Элбери. Один взгляд на мои старания. Брови сдвинулись к переносице.

– Да что ты себе позволяешь?!

Грозный окрик и хлопок в ладоши заставил меня подскочить с кровати.

– Не ты! – рыкнула элегантная леди совсем не похоже на себя. – Быстро исправить!

И в мгновение ока старая кровать превратилась в новую. Матрас удвоился в толщине и сам собой накрылся белоснежной простыней, плюхнулась сверху подушка, из воздуха вылетело красное покрывало, заправив кровать.