— Легко, — откинулся на спинку шаткого стула мой визави, — Вы, Магнус Криггс, находитесь приблизительно в 163-ех километрах от места, где убили ихорника. Дирижабль вашей подруги, как и ваш кот, здесь же. Все в целости и сохранности. Я являюсь внешним агентом царства Криггстан, от того и знаю всех активных Должников, что появились в наших храмах, тех, чья смерть еще не была подтверждена. Никаких секретов, лишь немного химии и мнемонической магии. Большая часть вопросов снята?

— И зачем вы доставили сюда меня… нас?

— Это уже предметный вопрос, — вновь ухмыльнулся гном, хлопая себя по коленям, — Прошу не проявлять агрессии, мастер Криггс, но получилось так, что вы мне и Криггстану задолжали. Очень крупно. Не хмурьтесь. Вы подставили под удар, пусть и по незнанию, операцию чрезвычайно крупного масштаба. Можно сказать, вам, лично вам, жутко повезло.

— Повезло? — интересно, а этот «режим дебила» вообще отключится?

— Кид, — начал загибать пальцы Амадей, — Имевший связи с Хартилом ил Шаадором. Пропавший на Эласте. Обладающий чудовищно большой ценой за свою голову! Ценой, прошу заметить, лишь увеличивавшейся огромным скачками! Это уже может заинтриговать любую серьезную силу, особенно Криггстан, поверьте.

Кригстан. Военизированное царство, основная доля населения: гномы. Динамично развивающееся, как сказал бы мой современник-менеджер. Злобное, зубастое и амбициозное, как сказал бы я. Именно там, в подземном Храме, меня и создал Бог-из-Машины. Местные одели, обули, да выпнули в лагерь подготовки, дабы я за отпущенные мне полгода в лагере успел набраться опыта. Фамилию я себе взял в честь этой страны, хорошо звучала, да и сами местные жители… Эдакий рейх в гномьем исполнении. Не самое приятное, но безусловно вызывающее уважение место.

— В общем, — тем временем продолжал мой собеседник, — Объясню прямо, почему вы здесь. Вы убили ихорника. Тварь, за которой гнались мы. Она была нам чертовски необходима для поддержания в нормальном состоянии Должника, входящего в мой отряд. Вы успели раньше, убили монстра и… поэтому, мастер Криггс, вы теперь мой Должник. Криггстана тоже. Не подбирайтесь на постели, дайте договорить. Если бы вы этого не сделали, то наш разговор бы сейчас не состоялся. Захвати я вас в плен, то отправил бы первым же рейсом на родину, предварительно удалив кисти рук и ступни хирургическим путем. Мир еще не знает ни единого кида, способного комфортно спать в потрохах ихорника. Но узнает, если мы не договоримся…

Происходящее резко перестало мне нравиться. Сидящий около кровати гном демонстрировал свою полную беззащитность от меня здесь и сейчас, прямым текстом намекая на то, что если с ним что-либо случается, то в будущем у меня наступят темные времена. Меня, такого загадочного, неизвестно где шлявшегося на Эласте, будут искать всем миром и искать всерьез. Все. Алхимик, Механик, Кригстан, Барджайя, Аддамсы. В первую очередь — улыбающийся, точнее лыбящийся Тариус Амадей Тарраскер. Приглядевшись, я понял, что болтливый спецагент улыбается, чтобы не скалиться. Тщательнейшим образом выбирает слова не из-за того, что я тут охренительно опасный и важный.

Отнюдь.

…просто Тариус Амадей Тарраскер в самом натуральном состоянии заоблачного бешенства.

Я для него не находка. Не счастливый билет. Наоборот, камешек, попавший в тщательно отложенный механизм тайной операции. Выведший из строя ценнейшую и редчайшую деталь — склонного к сотрудничеству Должника, в данный момент истерически мечущегося по местным лесам в поисках другого ихорника.

— У меня очень важное задание, мастер Криггс, — продолжал с улыбкой давить из себя злость агент, — Чрезвычайно важное. Такое, как понимаете, кому попало не поручают. Из-за вашего вмешательства появились серьезные накладки. Предлагаю вам помочь мне их нивелировать. В ответ… полагаю, ваши недопонимания с Аддамсами это не временный разлад, а нечто иное?

— А почему вы спрашиваете? — насторожился я, с аппетитом глядя на извлеченную гномом из портсигара сигарету. Тот внял немой просьбе, выделив мне порцию курева, и мы дружно задымили.

— Эльфы Алхимика в данный момент грабят бегущих по воде с Северной Валты орков, — сухо улыбнулся Амадей, — Это не в интересах Кригстана, как и существование всей семьи Аддамсов. Вместе с вами я смогу попробовать закрыть вопрос этой поганой семейки. Если мы сработаемся, добьемся моих целей здесь. И снова, предвосхищая ваши возможные сомнения — уничтожение Аддамсов для Кригстана куда важнее тех мнимых ваших секретов, о которых можно только подозревать, мастер Криггс.

— Проще говоря, — выдохнув белый дым резюмировал я, — Мы с вами можем быть союзниками при поступательном решении двух первоочередных задач, а потом вы, мастер Тарраскер, попытаетесь меня взять.

— Именно так, мастер Криггс, — чуть подрагивающие губы агента вновь раздвинулись в усмешке, — Но я не буду рыдать, если вы успеете исчезнуть. По правде говоря, я не амбициозен. Закрыв два таких вопроса, смогу уйти на очень и очень обеспеченную пенсию и ни в чем себе не отказывать до конца жизни. Ваша поимка на размер самой этой пенсии влиять будет откровенно слабо. Вы кот в мешке, Магнус.

— Заманчиво, — признал я, немного подумав.

— Вы можете уйти, — ошарашил меня гном, щелчком отбрасывая бычок, — Прямо сейчас. Я отдам вам оружие и кота. Девушку и дипломат со столь интересными сведениями, извините, оставлю. Красавицу придётся пустить в расход, увы, но вы должны сами понимать обстоятельства. Но последствия этого выбора, уверяю вас, будут куда хуже чем то, что предлагаю вам я.

Не просто заманчиво, а великолепно. Одно дело мечтать убить самую могущественную волшебницу в мире, имея лишь кота и голую жопу, другое дело, когда действуешь вместе с разведкой реально мощной державы. А убить Суматоху необходимо, я это чую всеми своими мутировавшими органами, в том числе и жопой. Она наглухо отбитое существо, бывшее чрезвычайно опасным даже тогда, когда была дерганной наркоманкой. Уже тогда Аврору Аддамс разыскивали более чем в десятке стран за диверсии, шпионаж и прочую дрянь. А сейчас, когда она навешала плюх Ахиолу, Лейлушу Коррадорре ат-Мансипаху, мне, а напоследок вспорола Аркадию, как вытянутую на сушу рыбу? Когда она знает о том, что Хайкорт перенесся? Когда Аддамсы в курсе, что между ними и Незервиллем пробежала стая черных кошек?

Её необходимо уничтожить, как и всю семейку вредителей. Это гораздо важнее моего возвращения в Хайкорт к девчонкам и куда важнее черной книжки. Последняя хоть и обещает бессмертие души, но требует очень много спокойного времени. Пока я для мира почти мертв, но сидящий напротив агент Кригстана уже может это изменить, если откажусь сыграть на его поле.

— Я согласен.

— Это прекрасно, мастер Криггс. Еще сигарету?

Тариус Амадей Тарасккер и его немногочисленная команда профессионалов собирались спасти мир. Их мотивация и задание являлись правдой, но отнюдь не истиной, так как спасать мир они собирались от чересчур эффективного и деятельного персонажа, уже известного мне под именем Заир Конн тар Фарагат, Вечный Тиран конфедерации Барджайя. Не от него самого, конечно же, а от всей конфедерации, но в данном случае именно этот во всех отношениях превосходный орк мнился моему собеседнику мировым врагом номер один.

Разыгранная Заиром партия, как рокировка в шахматах, оставила всех его политических противников и конкурентов вне возможности что-либо предпринять. Барджайя сильна, в меру технологически продвинута, обладает всеми необходимыми ресурсами и поводами для начала захвата континента. Тревожный момент? Сам по себе… нет. В прошлом Кендры подобное случалось не раз и не два, массивные империи рушились, погрязая во мраке гражданской войны. Только вот все они были похожи друг на друга как две капли воды. Взлет, культурный и технологический рывок, декаданс, падение. А если убрать декаданс? Если нация, сплоченная первобытной жестокостью и жесткостью, совершенно иммунна к соблазнам роскоши? Если народ, воздвигший империю, ценит вовсе не богатство и власть в их привычном понимании, а некую совершенно особенную градацию, свойственную только им?