- Какой же вы старик?! Вам не дать больше сорока!

   - Если честно, то по всем биологическим показателям мне не больше тридцати двух. - Ответил Илья Андреевич, усаживаясь в кресло перед окном и жестом предлагая мне сесть рядом. - Знала бы ты, какой ценой это мне далось!

   - Надеюсь, душу дьяволу вы не продали? - В шутку ответила я.

   - В дьявола я не верю. А вот в биологию... - Он встал с кресла, подошёл к противоположной от окна стене и достал с книжной полки большой конверт. - Что ты думаешь об этом? - Протянул он мне пластиковую папку-файл.

   Расстегнув кнопку файла, я высыпала на журнальный столик перед собой кучу вырезок из журналов и газет.

   В одних говорилось о медузах, живущих практически вечно, циклически то старея, то омолаживаясь. В других речь шла о ретровирусах, следы которых учёные находят в ДНК как животных, так и людей. В третьих рассказывалось о случаях внезапного омоложения стариков. О ретровирусах я имела некоторое представление, о медузах тоже слышала. Легенды старины и исторические хроники меня не очень впечатлили, но современные случаи...

   Таких оказалось несколько, причём подтверждённых авторитетными учёными. В Италии, в Китае, в Южной Америке и даже в Африке, уже в наше время, у нескольких людей, доживших до преклонного возраста, процесс старения вдруг повернул вспять. У них начала разглаживаться кожа, выпали старые и выросли новые зубы, восстановился цвет волос, появились бодрость и силы, а у некоторых даже восстановились детородные функции. Просмотрев эти вырезки, я подняла голову на своего собеседника:

   - Неужели вы в самом деле открыли прививку от старости?!

   - Представь себе. Но... - Он надолго замолчал, задумчиво уставившись в никуда.

   - Что за "но"? - Осмелилась я прервать его молчание.

   - Я открыл эту самую прививку. И даже испытал её на себе, своей жене и своём сыне. А вот остальным... Дело в том, что прививка очень опасна. Из всех испытуемых крыс, у меня и теперь, после пяти лет исследований, выживают только около сорока семи процентов. И мы с женой тоже чуть не умерли...

   - Расскажите!

   - В трёх словах об этом не расскажешь... Но если тебе всё равно не спится, я пожалуй, расскажу.

   И Илья Андреевич начал рассказывать.

  ***

   Илья Андреевич не просто мечтал о вечной молодости, он постоянно изучал всё, что могло пригодиться на пути к ней. Однажды, изучая участки ДНК ретровирусов, встроенных в цепочки ДНК подопытных крыс, он подумал: "Если вирусные заболевания могут изменять ДНК организма, то неплохо было бы заразить его полезным вирусом. Вирусом, который встроит в ДНК этого организма участок, отвечающий за молодость". Тогда он вплотную принялся за изучение бессмертных медуз и вирусов.

   Если не вдаваться в подробности, то через пару лет исследований, ему удалось создать совершенно новый штамм вирусов, у которых участки, отвечающие за старение, были заменены на новые, омолаживающие. Заражая крыс этим вирусом, Илья Андреевич надеялся получить вечно молодых особей.

   Но не тут-то было. Практически все крысы, получившие прививку нового вируса, умирали в течение пары дней. Наиболее крепким из них удавалось в тяжелейших муках прожить около недели. И только одна из крыс после тяжелейшей болезни, потеряв все зубы и шерсть, сумела выжить и постепенно выздороветь.

   - Эта крыса после того опыта живёт у меня уже три года, четыре месяца и восемнадцать дней. И чувствует себя превосходно! Я назвал её Кларой.

   - Если вирус оставил отпечаток молодости в её ДНК, то её потомство...

   - Её потомство имеет на много большую продолжительность жизни, чем контрольные группы, и практически не имеет возрастных изменений.

   - И...

   - И всё. Даже переливание крови от Клары и её детей другим крысам не давало нужного результата. Разве что несколько облегчало симптоматику и течение болезни, но всё равно приводило к смерти более пятидесяти процентов зараженных вирусом образцов.

   - А как же...?

   - Как же я? Эта прививка стала моей навязчивой идеей. Я уже не мог жить, не проверив действие вируса на себе. Анна понимала, что я не отступлю, и через некоторое время колебаний и сомнений всё ж таки согласилась на мои убеждения. Я ввёл себе минимальную дозу... - Илья Андреевич снова замолчал.

   - Илья Андреевич! - Тронула я его за руку.

   - Это было ужасно! До сих пор воспоминания вызывают боль, страх и ужас. Анна сидела возле моей постели, пытаясь лекарствами облегчить моё состояние и продолжая, не смотря ни на что, вести записи. - Он снова встал, достал с полки толстую тетрадь и протянул мне. - Можешь посмотреть!

   Видно было, что воспоминания о пройденных испытаниях вывели его из колеи: лоб покрылся потом, руки дрожали, в движениях ощущалась неуверенность.

   - Я, пожалуй, выпью успокоительного и постараюсь заснуть. - Илья Андреевич направился к своей спальне. - Тебе тоже не стоит засиживаться, успеешь прочитать и завтра. - Он неуверенно махнул рукой и скрылся за дверью.

   Я пошла в предоставленную нам комнату, посмотрела на спящего Володю, села к журнальному столику и раскрыла тетрадь...

  -3-

   Тетрадь была расчерчена таблицей: дата, время, температура, давление, внешний вид, симптоматика, вспомогательные препараты, замечания... Анна Сергеевна, не смотря на тяжёлое состояние мужа, добросовестно вела наблюдение и тщательно всё записывала.

   Вирус Илья Андреевич ввёл себе с физраствором внутривенно в восемь часов утра, сразу же после завтрака, отправившись в изолированную комнату своей лаборатории, превращённую в больничную палату. Анне Сергеевне разрешалось заходить в неё только в специальном костюме, снимать который можно было лишь после тщательной антивирусной обработки.