Поза модели, до этого бывшая вольготной, изменилась. Перкиль не сводила с меня глаз:

– На что ты намекаешь, ошибка белковой тасовки?

– Не намекаю, а имею в виду, что Вы всем поднадоели. Изрядно. Сделать себя, выбиться из черни отсталой расы не каждому дано. А значит, и уходить надлежит громко. Чтобы слабаки трепетали. Чтобы все проходили огонь и воду, совсем как Вы… О, я поняла! Вы добавили наркотик в его во…

На следующем слоге Вигвалла на меня кинулась. Рвущее движение, я услышала треск ткани и увидела взмах хвоста Валентино, погасившего значительную часть атаки. Разоблачённая преступница отлетела к стене:

– Мелкая ошибка Природы! Да! Да, я подмешала ему наркотик, и он пошёл за мной как миленький! Недооценила я тебя, ох, недооценила!

– Арестовать! – я и не подозревала, что наш босс в состоянии так рявкать. Прямо из стен вылетели похожие на капли ртути сферы, облепившие тело Вигваллы так плотно, что её прижало к полу и всё, что она могла, это злобно зыркать в нашу сторону.

Квату нажал какую-то кнопку – и шары подняли арестованную в воздух.

– Вы признаны виновной в клевете, и Ваше дело передаётся в суд Ассоциации. Атака на представителя дипломатического ковена будет приобщена к делу, – донёсся до меня словно через вату голос Валентино, – Вы имеете право хранить молчание.

Губы Вигваллы раздвинулись в оскале:

– Только пару слов твоей напарнице. Слышишь меня, млекопитающее? Ты далеко пойдёшь, клянусь своей шерстью. Если, – (во мне пробудилось какое-то жжение) – Выживешь, конечно.

Не знаю, как она так рассчитала, но именно после окончания фразы я услышала тихое «кап». Подняла руку, тупо уставившись на текущую кровь. Я думала, что повреждена только одежда, только…

– Вален… – я медленно перевела глаза на правое плечо, которое вдруг разделилось на шесть отдельных сегментов с влажным хлопком, словно диковинный цветок. Щека зазудела.

– Спокойно, – мой напарник вытянул вперёд лапы, и на пол спикировала одна из моих серёжек, одиноко звякнув на границе моего сознания.

Последней моей мыслью перед отключкой стало то, что Вигвалла была левшой.

… Конечно, я не умерла, хоть и очень постаралась. Но я никак не могла доверить Валентино рассказывать эту невероятную историю, он бы ни за что не справился с его каменной мордой, тут и к гадалке не ходи.

Правда, следует признать, что, открыв глаза, я всё же на миг смогла обмануться, что лежу в собственной кровати и просто увидела диковинный сон. Увы, в поле зрения не дав ни шанса на мечты, тут же сунулась мордашка Фруп:

– Ага, наконец-то очнулась. Как самочувствие?

– Нога… чем-то придавлена, – подбирая слова, ответила я.

– Тс-с, – моя персональная медсестра приподняла кровать так, чтобы я смогла увидеть голову спящего Валентино, уложенную на мою икру, – Он караулил тебя всё это время. Не такой уж и бессердечный, правда? Задёргал меня совсем, что с тобой да как. Смотри как уморился, даже не просыпается.

– Хороший пёсик, – усмехнулась я, – Стоп, я же была ранена.

– Да, была, и могла бы быть убита, если бы один известный тебе гианг не среагировал вовремя, – с серьёзным видом подтвердила мои догадки Фруп.

– Моё ухо… – я протянула руку к виску и наткнулась на повязку.

– Хрящ был порван в клочья, мне пришлось его ампутировать.

– Что?!

– Спокойно, спокойно! Я нашла способ заставить твоё тело вспомнить механизм регенерации из далёкого прошлого, так что ухо отрастёт, ты совершенно не заметишь разницы! Только не снимай повязку, – кай-кай поводила лапкой в воздухе и показала меня на зеркальном экране, – Смотри, шрамов на щеке уже не видно. На плече раны были глубже, так что…

Я расстегнула пуговку на выданном мне больничном одеянии, обнажая плечо:

– Похоже на арбуз.

– Быть может, я не знаю, что такое «арбуз». Но зато я видела заседание! Ты была великолепна! Всем бы такое блистательное начало карьеры! – Фруп так перевозбудилась, что легонько постучала по полу задней лапкой, – Уверена, оно надолго врежется тебе в память!

– Кстати об этом, – я смущённо почесала нос, явно не готовая к такому потоку похвалы, – Фруп, это может показаться экстравагантным, но иногда моя отсталая раса совсем не против того, чтобы оставлять шрамы… на память.

– О, – целительница, кажется, удивилась, сопроводив эмоции трелью, заставившую Валентино дёрнуться во сне, – Погоди, ухо тоже надо было…

– Нет, ухо мне нужно!

– Поняла, – из стены был вызван щуп, озаривший моё плечо голубоватой вспышкой, – Всё. Этот шрам у тебя останется, хоть я и не понимаю, зачем это нужно.

– Боевое крещение, – подмигнула ей я.

– Что ж, будь по-твоему… Наверное, проголодалась, пока тебя штопали? Я похлопочу, чтобы тебя хорошенько накормили. Оставлю вас с Валентино ненадолго, надеюсь, ты больше не планируешь умирать?

– Пока точно нет, – улыбнулась я, подняв руку вверх в символе «ОК».

Как только кай-кай ушла, я взглянула на напарника. Поборолась с собой немного, но – в конце концов, моя он собака или нет? – опустила руку на его голову, погладив основание лба и колючей гривки.

Я прошлась по этой увесистой башке не раз и не два, пока его сочный бас не произнёс:

– Вообще-то ты нарушаешь моё интимное пространство.

– Вообще-то ты стерилизован, и моя нога тоже относится к моему интимному пространству, – мигом нашлась я. Белые глаза открылись:

– Я рад, что ты в порядке, моя дикая напарница.

– О, да, Фруп меня подлатала. И, к слову, сдала тебя с потрохами, сказав, как ты волновался обо мне.

Валентино протяжно выдохнул:

– Да просто хлопотно было бы снова превращаться в собаку и ждать очередной объект для вербовки. И Квату бы мне разнос устроил, что потерял прирождённого дипломата. Твой метод общения выглядел полным безумием, но абсолютно точно сработал. Думаю… – его хвост слегка шевельнулся, – Ты прекрасно бы справилась, работая и в одиночку.

– Эй! – я потрепала гианга по гриве, – Это что ещё за речи? Не будь тебя, Вигвалла бы оттяпала мне голову, не говоря уже о том, что я бы не прочла про ругасов и не узнала бы о стабито… Допустим, я была бы со своим старым ухом, но кто придирается? Давно пора было отрастить новое!

Валентино приподнялся, глядя мне в глаза:

– Очко, Кармен. Я бы хотел принести свои изв…

– Сил нет видеть, как ты уничижаешься, – прервала его я, вытягивая вперёд руки, – Иди сюда.

– Чего ты хочешь? – не понял мой недопёс.

– Обнимашки в знак того, что мы – лучшие дипломаты в галактике, – я загребла его мускулистую шею, ощутив чуть заметный солоноватый запах его тела.

– Ну всё, всё, – неловко похлопала меня по спине серая лапа, – Скоро Фруп вернётся, что она подумает?

– О, – я сложила руки на лице, имитируя картину «Крик» Мунка, – Должно быть, решит, что я дала тебе «Иптих-16».

– Должно быть, это смешная шутка?

– Балда, – я безбоязненно почесала его нос, – Скажи лучше, Квату не собирается меня уволить?

– Твоя стажировка продолжается… А что это?

– Я попросила Фруп оставить мне шрам, – ответила я, поняв, что напарник указывает на моё плечо, – На память.

– Зачем же так грубо, у меня было припасено кое-что получше, – Валентино нагнулся, доставая что-то из кровати, – Это от Шела. Супруга его настращала за неосторожность, и теперь нашему чистильщику бассейнов предстоит лечение, чтобы не впасть в зависимость от Иптиха-16.

– Только не говори мне, что ему отрубили клешню, – с ужасом выдохнула я, глядя на трофей, перевязанный бечёвкой из водорослей.

– О, нет-нет, я ведь читал об этом вслух, в том справочнике. От стресса ругасы линяют. Это только оболочка его старой клешни. И не вздумай открещиваться, у нас такое не считается за взятку. Нормальный подарок на память.

– Ох, ничего себе, – я подняла сюрприз размером с добрый плод хлебного дерева, при этом оказавшийся удивительно лёгким, – Я… польщена. Правда.

– Так и запишем, – Валентино повернул голову к двери.