– Прямо сейчас?

– Разумеется, сейчас. Теперь это твоя работа.

– Что мне надеть?

Снова то миллиметровое смещение почти невидимых бровей:

– Не имеет значения. Если будет иметь – выдадут на месте. И ты… выглядишь приемлемо для представителя своего вида, как мне кажется.

– А у вас там… – я помассировала висок указательным пальцем, пытаясь сосредоточиться, – Много людей работает?

Валентино в это время встряхнулся, применяя свою эксклюзивную собачью маскировку:

– Ты первая… Что?

– Так я что же, представляю всё человечество?! – мой мозг тут же провёл дежурную опись всех составляющих внешнего вида: что когда стиралось и что насколько измято.

– Не зацикливайся на этом. Никто не обратит внимания на представителя отсталой расы.

Два открытия. Первое: словами можно ударить наотмашь. Второе: я не кошечка на коленях. В глазах этого пришельца я максимум креветка в запаянном аквариуме. Сущее ничтожество, диковинный сувенирчик на рабочем столе. Великий Валентино и я, копошащаяся в поисках микроскопических водорослей на обед.

Интересно, а почему он превращается в собаку?

Не могу не спросить…

– Под «идём» ты подразумевал выход на улицу?

– Да.

– К… – я перешерстила все доступные мне воспоминания о научной фантастике, – К порталу?

Третье открытие: когда Валентино изменял облик на собачий, эмоции давались его морде чуть лучше. Сейчас, например, я живо сообразила, что китайская мудрость здорово ошибалась, утверждая, что «дурак тот, кто спрашивает, но ещё больший дурак тот, кто молчит, когда нужно спросить». Лично я, судя по всему, останусь в категории умственно отсталых посмертно: это было чётко написано в белёсых буркалах.

– Я бы не назвал это порталом в том смысле, в котором подразумеваешь ты, но, допустим, что так.

– А как бы ты это назвал? – где-то внутри я усердно забивала разводным ключом агонизирующую гордость.

– Место, где пространство истончается. Твой дом расположен рядом с таким. Оно одичалое, но работает, – решив, что после такого заявления я в полной мере осознала обозначенный феномен, Валентино подошёл к двери:

– Будь любезна, открой.

Что ж, раз так вежливо просят…

– Погоди! – я едва провернула ключ в замке, спохватываясь.

– Что на этот раз? – в его тоне просквозило некоторое раздражение.

– Поводок.

– Ха. Это шутка?

– Ты моя собака, забыл? И по закону положено, – (это я что же, выиграла в его чемпионате по коварству?), – Поскольку благодаря, как бы ты это назвал, слабому мышечному тонусу, я не могу взять тебя на ручки.

Специфический гибрид рыка и фырчания раздался снова:

– Ладно, Кармен, очко в этом раунде по праву твоё. Хохма удалась. Неси поводок.

Должно быть, я удивила сама себя, улыбнувшись ему в тот момент. По морде Валентино, впрочем, нельзя было понять, насколько его забавляло наблюдать за моими более чем героическими потугами, связанными с пристёгиванием ошейника к его длинной, но толстой, как у породистого быка, шее.

– И иди помедленнее, – попросила я напоследок, – Иначе я буду за тобой волочиться, а это нереальная картина применительно к маленькому пёсику, которым ты притворяешься.

– Да-да, – он поправил когтем ошейник, и я заметила в гриве проплешину, оказавшуюся белёсым шрамом. Укус, что ли?

Увы, данное расследование живо зашло в тупик: несмотря на просьбу не спешить, мой визави твёрдо вознамерился переть по улице со скоростью ракеты класса «земля-земля», так что о вопросе временно пришлось забыть. Признаться честно, я не слишком-то и сожалела об этом, ведь моё сердце предвкушало захватывающее путешествие. Подумать только: настоящий портал! Настоящие инопланетяне! И нервы, конечно, настоящие, ведь эта настоящая землянка до сих пор не имела ни малейшего опыта по части настоящей работы.

Я скосила глаза на Валентино. Его истинный облик и маскировка смешались в моём сознании в адский коктейль, и это выглядело так, будто я выгуливаю и собаку, и какого-то футуристического дракона, вышедшего из-под кисти художника, который вдохновлялся полотнами то ли Иеронима Босха, то ли Ганса Гигера.

У Валентино ловко получалось перемещаться и на двух, и на четырёх лапах, хотя и было заметно, что ему гораздо больше нравится та самая поза «суслика» с передними лапами, размещёнными на коленях. Интересно, а он уже давно занимает дипломатический пост? И ему реально не нужна одежда? Хотя, если подумать, прикрывать ему нечего, так что…

– Мы на месте, – чуть слышно пророкотал Валентино, останавливаясь.

– Здесь? – я недоумевающе оглядела окрестности. Это был пустырь, так до сих пор никем и не занятый. Считалось, что участок слегка заболочен, так что тут росли всякие сорняки да временами шныряли крысы и ящерицы. Но чтобы вот это было порталом – извините, перебор.

Поводок настойчиво потянул меня прямо в бурелом, образованный зарослями молодого ивняка, и я шагнула. Тело доложило, что я проваливаюсь в воздушную яму, совсем как в самолёте, затем мне пришлось зажмуриться от яркого света, и…

– Прибыли. Можешь открыть глаза.

Волоски на моих руках встали дыбом. Не может быть! Действительно другое место!

Хотя о чём это я? Другая планета! Под ногами – цельноскроенный пол голубоватого цвета, потолок вообще теряется в невиданных далях, а ещё мы с Валентино в каком-то боксе, покрытом едва заметно движущейся плёнкой.

К нам под ноги подкатился какой-то терракотово-рыжий шарик, принявший форму изящного существа с пушистыми лапками. Она (или он) что-то прощебетала, явно обращаясь к Валентино. Он ответил невнятным бурчанием, а потом, отстегнув ошейник, обратился уже ко мне:

– Тебе установят атмосферные фильтры и мультитранслятор. Сделают прививки и снимут биометрические характеристики для базы данных.

– Это больно? – я с опаской взглянула на пушистое существо не выше моей коленки, смотревшее на меня чуть ли не с вожделением.

– Раса кай-кай прирождённые медики, всё пройдёт быстро. Иди. Я подожду здесь.

Шарик прощебетал что-то ещё. Валентино ответил одним ёмким словом.

– Что она говорит?

– Спросила, нужно ли тебя стерилизовать, – мой напарник едва заметно прошёлся когтями по основанию своей гривы. Он что, смутился?

– И надо? – осторожно уточнила я.

– Нет, успокойся. Иди за ней.

Щебечущая инопланетянка щебетала всю дорогу до медицинского отсека, явно страсть как желая поболтать. Войдя в помещение, она стремительно взбежала по маленькой лесенке, схватив с верхних полок какую-то колбу. Дёрнула головой, прося меня сделать то же самое. Я подчинилась, и это космическое желе незамедлительно было влито в моё ухо.

Ощущения? Прохладное желе, которое превращается во что-то ещё. Точнее не выразить, хоть я и испытала это дважды. Однако после этой процедуры трели моего врача начали постепенно срастаться в слова:

– … не могу… верить! Нас… ловек! Ну как, заработало? Добро пожаловать в Ассоциацию! Ты Кармен, верно? Можешь звать меня Фруп.

– А… Да, здравствуйте.

– Замечательно, мультитранслятор прижился. Хорошо переводится, без помех и искажений?

– Даже без акцента, – поражённо признала очевидное я. Фруп пронзительно защебетала, должно быть, смеясь:

– Очень хорошо! Жаль, что мы так ограничены во времени, а теперь наклонись, я установлю тебе воздушный фильтр… Так-так…

К этому я готова не была. Из лапок Фруп в мой нос вдруг выстрелило что-то острое, и я закашлялась.

– Всё, спокойно, уже закончилось. Теперь ты сможешь полноценно дышать, насыщаясь меньшим количеством кислорода. А теперь раздевайся, я тебя измерю. Не волнуйся, сюда никто не войдёт, – для верности лекарка набрала на панели у двери какой-то код.

Волноваться? Едва ли моя ювенильная тушка могла представлять интерес для кого бы то ни было, если не считать чисто научные изыскания.

Пока я распаковывалась, жалея, что не побрила ноги, Фруп порхала вокруг меня как оголтелая:

– Твой сердечный ритм учащён. Волнуешься?