========== 2 ==========

Утро как всегда наступило слишком рано, но, быть может, причиной тому было то, что Фрида, как обычно, засиделась с материалами далеко за полночь.

«Поделом мне» – угрюмо подумала девушка, опрокинув в себя чашку кофе. Лицо помятое, волосы взъерошены, видок такой, будто в подворотне заснула. Ещё и макияж вчера смыть забыла, со своими порханиями – никакой управы на идиотку, если мозгов нет, то увы, это уже навсегда, тут ни доктор, ни агхори не поможет.

Агхори!

Желудок издал некий противоречивый сигнал, то ли радости, то ли «женщина, этот кофе слишком горячий». Схожие сигналы от других органов чувств стали поступать только на этапе подхода к палатке-времянке и фразе «Здравствуйте, я ищу Барри».

– Дочь Лэнга? – её встретил дородный мужчина средних лет, изо всех сил старавшийся крыть свои могучие формы под медицинским халатом прямого кроя, – Видел фотографии твоего отца, он был настоящим мастером своего дела. Соболезную твоей утрате… А сама к нам какими судьбами?

– Да так, хочу написать репортаж об агхори, – невинным тоном объявила Фрида, заставив капли пота на шее собеседника тут же начать гонку вниз:

– Это шутка?

– Нет, сэр.

– Что ж… – мутно-голубые глаза некоторое время побуравили странную блондинку с удлинённым каре, но, видно, их владелец был не мастак по части едких комментариев. Наконец, Барри натянул на лицо медицинскую маску:

– Раз решила, значит, решила. Следуй за мной.

– А мне обязательно надевать… – девушка постучала себя по крылышку носа.

– Нет, агхори не заразные, просто… Привычка. Наверное. Ты дальше… сама говорить будешь?

– Да, сэр. А они скоро придут?

– По идее, минут через 20, если не случилось никакого форс-мажора, – Барри с интересом поглядел на то, как девушка делает пометки в блокноте, – А ты странная.

– Из-за выбранной темы?

– И это тоже, но, признаться, я ни разу не видел репортёра с блокнотом и ручкой.

– Папа говорил, что заметки от руки это разновидность магии, – пояснила Фрида, стенографируя «Врачи закрывают лица масками, чтобы скрыть от агхори свои эмоции».

Мало того: весь медперсонал проявлял невероятную суетность, словно им не терпелось поскорее убраться отсюда восвояси.

– А что здесь? – девушка указала носком кроссовка на готовые к переносу ящики.

– Витамины разных видов, здесь – батончики. В связи с… диетой, некоторых питательных веществ агхори не хватает.

– А это что, алкоголь? – Фрида услышала мелодичный перезвон бутылок.

– Нет, это горькая настойка для… аппетита.

– Для аппетита?

– Ну… – Барри скрестил свои толстые пальцы, – На самом деле, однообразная диета это большое испытание для организма.

– Ясно, – Фрида с деловым видом сделала пометку в блокноте, – А что за отсек вон там? Где свободно от ящиков.

– Мы планируем провести психодиагностику. Выборочно. Нет ли признаков депрессии, агрессии… А вон там возьмут кровь. Состав витаминов будет корректироваться в зависимости от него.

– Агхори выписывают антидепрессанты?

– Крайне редко. Антидепрессанты снижают аппетит. Если и выписывают, мы добавляем к ним L-карнитин и комплекс кислот, чтобы…

– Чтобы они чувствовали голод и продолжали есть, я поняла.

– Знаю, это может показаться жестоким, но такова общественная необходимость.

Обычно подобное словосочетание заставляло Фриду преисполниться чем-то вроде патриотизма, но сейчас «общественная необходимость» почему-то мягко соскользнула с её нутра, стекая на дно души в виде совершеннейшего ничто.

Надо собраться. Объективность в первую очередь. Только факты, как и учил папа.

Так что девушка кивнула, обводя в кружок пресловутый L-карнитин.

– Идут, – в палатку заглянула одна из медсестёр, – Быстрее начнём – Быстрее закончим, да, ребята?

Её коллеги закивали с энтузиазмом, далёким от обычной вежливости. Все, кто может, держатся от агхори подальше. Родители учат детей не замечать табуированную касту, как бородавку на лице или дальнего родственника, и Фрида, признаться, и сама не рассматривала их как следует. Вот и дебют.

Полог палатки отодвинулся, но девушка не смогла переступить через себя и отвела глаза. И тут же пожалела об этом, но быстро успокоила: в конце концов, пялиться тоже не слишком-то вежливо.

Загорелые и поджарые тела вошли по одному, распространяя едва уловимый сладковатый запах. Фрида догадывалась, что это за аромат, но отказывалась признавать это на каком-то поистине детском, примитивном уровне. Мол, закроешь глаза – и всё превратится в сон, а не в реальность.

Но поздно. Дорога назад легка, но это позор. Так что Фрида, припомнив, что за отец дал ей такое имя, мужественно отскребла взгляд с пола.

Она ожидала увидеть мясников в нестиранной одежде, покрытой коркой крови, но агхори оказались достаточно опрятными.

Двое мужчин и женщина, все поджарые, но не хмурые.

– Не решили поставить протез? – вопросила одна из медсестёр, осматривая лицо рыжей. Та отрицательно покачала головой:

– И так сойдёт.

Пока остальные сгребали ящики на тележку, напоминавшую транспорт рикши, Фрида поймала себя на мысли, что выбирает, какой из мужчин выглядит наименее опасным. В итоге она подошла к тому, который задержался в палатке дольше всех, возясь с ящиком горечей.

– Эм… Простите.

Агхори поднял на неё глаза:

– Что?

– Я… Меня зовут Фрида Лэнг, – девушка хотела было протянуть руку, но что-то внутри неё орало не прикасаться к собеседнику, – Я из газеты «Дэйли Санрайз».

Чувствуя её неловкость, агхори переместил ящик на плечо:

– Кто-то умер?

– Что? А, нет, я не за этим, – девушка разнервничалась ещё больше и выпалила, – Отведите меня к вашему лидеру.

Да уж, хуже не придумаешь. Будто инопланетянин из какого-то старинного фильма.

– Зачем? – заинтересованно наклонилась вбок голова на жилистой шее. Из-за уха показалась пара выбившихся из хвоста афрокосичек.

– Я хочу сделать репортаж об агхори. Взгляд изнутри.

– Это шутка?

– Нет, сэр, – ответила девушка, испытывая какое-то двойное дежавю. Ещё больше изумляла нормальность этой реакции.

Бред, Фрида, ты же не думала, что они рычат и лают, раз едят мясо?

Двухметровый гигант раздумывал некоторое время, но всё же кивнул:

– Следуй за мной. Если босс разрешит – мы не против. Эй, Чита, пододвинь витамины, барышня едет с нами.

– Чего? – явно удивилась рыжая.

– Она хочет видеть босса.

– Умер кто? – покосился из-за мешков второй мужчина.

– Не, она хочет сделать о нас репортаж.

– Это шутка такая?

– Реально репортаж! – не выдержав, всплеснула руками Фрида. Вся троица тут же сфокусировалась на ней, и девушка заметила, что лицо рыжей женщины пересекает повязка, совсем как у пирата.

– Кхм… То есть я хотела попросить разрешения у вашего босса, – неловко улыбнулась журналистка, вонзая ногти в корешок блокнота.

Только этого не хватало – чтобы они разозлились. Агхори свободные граждане, и их единственная обязанность – утилизация тел. Если захотят, откажут прямо здесь, и на этом всё.

Но…

– Залезай, – рыжая свернула вчетверо мешковину, делая сидение среди ящиков, – Как тебя зовут?

– Фрида.

– Я Чита. Здоровяк, что тебя привёл – Леон, а наша вторая лошадка – Линк. Извиняй, не ожидали, что кто-то решит писать о нас… А, зависла, гляньте-ка. Так ты едешь или нет?

– Еду, – Фрида шустро забралась на отведённое ей место, – Рада знакомству.

– Мальчики, н-но! – окликнула собратьев Чита, – Да поосторожнее, у нас тут гостья, а то разгонитесь, будто в ад с ветерком мчитесь… Ну ты и смелая, травоядная. Не передумала ещё?

– Чита, захлопнись, ты её пугаешь, – осадил коллегу по цеху крепыш, представленный Линком.

– Нет, лучше молчать будем, как на похоронах! – огрызнулась рыжая, пока Фрида пыталась поверить в то, что агхори способны издавать слова, да ещё и в таком количестве.