- Здаров, я - Арур, - представился он, и изучающие взгляды прошлись по нему, словно сканер.

   - Я - Вика, это у моей мамы сегодня день рожденье, - первой представилась девочка в самом нарядном платье, за ней последовали и остальные.

   - Что обсуждали, - Артур хотел как можно скорее влиться в тусовку.

   - Да, мой брат недавно занял первое место в региональных соревнованиях по виртуалу, - пояснила Вика.

   - Здорово, я тоже участвовал в соревнованиях, только в волейболе, - Артур понял, что сказал нечто странное по усмешкам. - Что?

   - Волейбол, чувак, это прошлый век, ты че, - откликнулся какой-то парень.

   - Спортзал же лучше, - начал другой и тише добавил, - подкачался и девчонки заглядываются.

   - А волейбол, как футбол и прочие игры фигня без имплатов, у тебя что, есть импланты? Больной что ли?

   - Может он так пошутил, - с улыбкой сказала Вика, и ее поддержали радостные смешки.

   Артур же на несколько секунд оглох, будто его парализовало. Впервые он почувствовал, что сейчас утонет, просто задохнется от стыда. Что-то коснулась плеча.

   - А?

   - Тебя отец ищет, - коротко сказала Цера.

   Артур не прощаясь, откланялся. Повезло, что никто из его сверстников не видел, как через пару метров у Артура намокли глаза, он был готов расплакаться.

   Цера отвела его в сад, где меньше людей и платком вытерла мокрые щеки.

   - Никто меня не звал, так? - Подавлено спросил Артур, согнувшись на скамейке среди мраморных статуй.

   - Я не хотела, чтобы они дальше смеялись над твоим увлечением, - Цера присела рядом.

   Быть благодарным простой кукле, Артур почувствовал себя беспомощным. Что он мог бы тогда ответить этой компании?

   - Почему так вышло? Волейбол же хорошая игра.

   - Просто они дети каракатицы и многощетинкового червя.

   Артур широко открыл глаза от удивления и невольно улыбнулся. Маленькая радость, что хоть одно существо на этой планете поддерживает его, облегчила душу.

   - Мы можем просто посидеть здесь? - Он наклонил голову на плечо андроиду.

   - Да, - одной рукой обняла его Цера.

   Тут вечер казался таким спокойным, несмотря на шум вечеринки.

   - Цера, я слышал про обновление, ты боишься его?

   Она посмотрела на него, искусственные глаза, искусственное лицо все показалось Артуру невероятно живым.

   - Меня пугает, что будет после, - все же сказала она.

   Артур обнял ее, как настоящего человека.

   ...

   Целый зал программистов, операторов работал не покладая рук. Завершающая фаза процесса вот-вот закончится. Недавно сложная схема по прогрессу, обзавелась точным отчетом.

   Алексей нервно постукивал карандашом по столу. Рядом допивал стаканчик кофе Андрей. Оба измотанные с красными от недосыпа глазами. За последние три дня они проделали немыслимую работу, пока следили и подключали к процессу практически весь континент.

   - И все же повезло, что азиаты нас не продинамили, - сказал Андрей.

   - Ага, - на автомате ответил Леха, - иначе все под хвост крокодилу.

   - Знаешь, я сомнительно отнесся к нападкам того чувака из Берлина, что цеплялся к тебе на интервью, но сейчас упаси нас Господь накосячить.

   - Не мы так кто-нибудь другой. Ты же понимаешь, кто первым получит ИИ такого уровня, тот на коне, а остальные будут задыхаться в пыли.

   - Как бы нас этот конь не сбросил и не затоптал с ними в придачу, - иронично сказал Андрей.

   - Слышал, что "Юпитер" наращивает защиту? - Алексей бросил карандаш куда подальше.

   - Это разумно, мало ли какое чудо-юдо мы выпустим на свет. Пусть все там за океаном пересруться от страха. Сколько там?

   - Минута.

   - Ну, будем, - Андрей допил кофе и швырнул стаканчик в мусорку.

   Оставшиеся секунды они, затаив дыхание, наблюдали за показателями активности нейронной сети "Церий".

   - Ну и где блин? - Высказался Андрей, когда отчет дошел до тысячной секунды и остановился.

   У Алексея задергалась бровь, сквозь зубы он высказал пару ругательств, потом более спокойным тоном:

   - Кажется, мы облажались.

   - Нда, - Андрей, как и его друг, уже не имел сил злиться, - пойдем в бар, отметим.

   - Все народ сворачиваемся! - Рявкнул Леха. - Пошли.

   Когда с куртками они проходили мимо еще работающей консоли. Активность сети застыла на одной линии. Алексей, скривившись, посмотрел на экран, Андрей хлопнул его по плечу. Двери бесшумно закрылись за сетевыми инженерами.

   Окошко отчета съехало на центр экрана и закрылось.