Официанткой меня нигде не взяли.

– Мне не нужны проблемы, – прямо заявил мне хозяин «Реки слёз», – пойми меня правильно, Хела. Я знаю, что ты ничего такого не сделала, но слишком многие тебя ненавидят. Во всех расах. Как бы бойкот нам не устроили, если ты тут будешь работать.

– Спасибо за честность, Стив, – я вздохнула и встала, – ты был моей последней надеждой.

– Прости, Хела, – Стив сочувственно улыбнулся мне.

– Из «прости» денег не сделаешь, – мрачно хмыкнула я.

Я вышла из «Реки слёз», дошла до центрального сквера и села на скамейку в парке. Отлично, что мне теперь делать?

Вариантов не было. К Первовампирам я не пошла – сейчас среди них никто бы мне не помог просто так, а быть в долгу у Первовампира – лучше сразу умереть. ТОЗМС мне деньги тоже не даст. Что теперь? Я застонала и уткнулась лицом в ладони. Ладно, пойду домой. Как говорят Охотники: «Дома и стены помогают».

Дом, как всегда, встретил меня прохладой и тишиной. Я бросила ключи на тумбочку в прихожей и прошла в свою комнату. Там на стене висел портрет, который ненавидели все Охотники, обыскивавшие мой дом.

Многие из них считали, что я испытываю какие-то тёплые чувства к тому, кто стоял в центре картины, но это было не так. Я любила тех, кто стоял позади, а это была единственная картина с ними. Одно существо ничего не решает.

– Я скучаю по вам, – сказала я, – жаль, вас нет рядом. Вы бы подсказали, как быть. Даже если бы просто рядом были, всё легче бы было.

На портрете все продолжали смотреть на меня и сохраняли невозмутимое выражение лиц. Наверное, хорошо быть портретом – ни тебе волнений, ни тревог.

Ночи теперь были долгими. Спала я плохо – экономила кровь, чтобы подольше протянуть на тех мизерных дозах, что выделялись бесплатно. Конечно, можно было пойти и вонзить клыки в добровольных доноров, но их было мало, а до меня постоянно доходили слухи об арестах вампиров. Якобы напали на людей, да вот только те люди раньше постоянно были донорами, и разница была только в том, что теперь кровь пили не просто вампиры, а изменники Совету. Конечно.

В тюрьме мне оказаться не хотелось, вот и пришлось сесть на диету.

Осталась всего неделя до сентября. Приближалось время оплаты обучения, да и само обучение, а денег у меня не было ни копейки. Оставался последний вариант, тот, к которому я не хотела прибегать до конца. Я пошла к Шибе.

В приёмной у неё обнаружился Крис:

– Чего пришла?

– Уж не к тебе, – буркнула я, чувствуя, как окончательно портится и без того не лучшее настроение, – мне нужно увидеть Шибу.

– Это небезопасно, – Крис явно был не в восторге от идеи.

– Для кого?

– Для королевы, – спокойно ответил парень. – Тем более у неё записываться надо за неделю, так что…

– Шиба! – крикнула я. – Прими меня, пожалуйста! Это Хела!

– Входи! – услышала я с той стороны и поспешно вошла в её кабинет.

Шиба с последней нашей встречи не изменилась: всё такая же просветлённая, кудрявая и усталая.

– Привет, Хела, – в кои-то веки я видела искреннюю доброжелательную улыбку не от Роя. – Как ты?

– Паршиво, – буркнула я, – мне нужна помощь.

– Слушаю, – Шиба встала, подошла к маленькому холодильнику в углу и достала оттуда бутылку.

– Когда… Когда мы встретились в прошлый раз, ты сказала, что мир мне обязан, – я пыталась успокоиться, но никак не могла, – мне нужно, чтобы кто-то оплатил мне обучение… В школе ТОЗМС.

– А как же деньги твоего рода? Ах да, вспомнила, – Шиба не издевалась. Просто для неё деньги ничего не значили. Наверное, таким и должен быть истинный Свет – ей наплевать и на деньги, и вообще на какие-то материальные блага. – Что ж, если ты этого хочешь, то пожалуйста. Я внесу за тебя оплату… анонимно, – она села обратно в своё кресло и протянула мне стакан с кровью.

– Возьми, – она улыбнулась, – у тебя голодный вид. Тебе хватает крови?

Мне сегодня уже хватило унижений, а жаловаться королеве Света – этого ещё не хватало, поэтому я вымученно улыбнулась:

– У меня всё чудесно.

Да, чудесно. Чудеснее не бывает. Но я хотя бы нашла деньги на обучение.

Первое сентября. Я никогда не любила этот день, предпочитала проводить его с родителями или друзьями, но никак не в школе ТОЗМС. Особенно в той компании, которая досталась мне в качестве класса.

Ни одного вампира. Только Охотники и оборотни, и они явно знали, кто я. Не было даже намёка на дружелюбие, со мной не поздоровались, а в ответ на моё приветствие все двадцать человек дружно и молча повернулись ко мне спиной. Чудесно и предсказуемо.

Впрочем, что-то такое я и предвидела. Я надела классическое вампирское платье, затянула в высокий хвост чёрные волосы, заплетённые во множество мелких косичек, аккуратно накрасилась и выглядела как типичнейшая последовательница Эрнеста. Ну удобно мне в этом, ну что теперь делать? Я и так слишком нервничала, а в непривычной одежде волновалась бы ещё сильнее.

Преподаватели тоже не отличались особым гостеприимством. Когда они произносили мою фамилию, то казалось, что сейчас их стошнит прямо на классный журнал. Весёлый будет год.

Все уроки я отсидела, стиснув зубы и из последних сил удерживая эмоции в себе.

«Не показывай, что тебе больно, – твердила я себе, – ты и не такое выдерживала».

Я действительно выдерживала и не такое, но повторюсь: презрение куда тяжелее выдержать. Даже физические пытки переносить порой легче.

Со звонком я первая оказалась на улице, добежала до дома и только когда закрыла за собой дверь квартиры, то позволила себе заорать, выпуская злость и боль. Стало легче. Плакать перехотелось. Раздался звонок в дверь.

Я сделала медленный вдох и такой же выдох. Всё, надо брать себя в руки.

– Кто там? – спросила я.

– Кристиан. Обыск, – раздался мерзкий голос. Интересно, только мне он кажется мерзким? Как его вообще в ТОЗМС терпят?

– Неделю назад был, – отозвалась я, – я ещё не успела спрятать обескровленные трупы своих жертв. Приходи позже, Крис.

– Открывай, иначе мы выломаем дверь, – Крис терпеть не мог, когда я не подчинялась, а я ненавидела подчиняться. Наверное, ему кажется, что перед ним все должны ходить на задних лапках. Я слышала, что многие ходили – боялись его.

Дверь я всё-таки открыла. В этот раз Крис был не один – прихватил с собой Шейна.

Шейн очень известен. До войны он помог Шибе подняться на престол. Это было давно, тогда он ещё был подростком. Во время войны он руководил войсками Света, сам не чурался драки, совершил много подвигов и стал героем. А сейчас, когда военные дни были позади, чем-то занимался в Совете. Я слышала, Шиба предлагала ему пост своего заместителя, но он отказался, предпочитая быть неофициальным главой Охотников. До войны вампиры за глаза называли его «Светляк» и терпеть не могли, потому что ходили слухи, будто именно он был виноват в гибели Альмы, нашей королевы, которая так и не взошла не престол. Вишенка на торте – именно ему принадлежит рекорд по убитым вампирам во время войны, и теперь многие его так и называли: «Убийца вампиров». Говорят, что вампиров он ненавидит больше всего на свете.

– Добрый вечер, – вежливо сказал Шейн, но я только хмыкнула в ответ:

– Делайте, что хотели, и убирайтесь.

– Какая ты сегодня негостеприимная, – заявил мне Крис, – как первый день в новой школе?

– Я уже душа компании, – я скрестила руки на груди, – в чём на этот раз причина обыска? Да ещё с таким известным… компаньоном!

– Видишь ли, я узнал, что кто-то оплатил тебе обучение. У тебя точно таких денег нет, значит, их тебе дал какой-то друг твоего брата… За какие-то услуги. Вопрос в том, за какие? – Крис уже привычными действиями начал обыскивать мой стол. – Шейн, ты собираешься помочь?

– Я вообще не понимаю, что происходит, – Шейн явно был чем-то недоволен. – Ты сказал, что дело важное, а теперь предлагаешь мне рыться в девчачьих вещах? Что я здесь делаю?