— Немедленно прекратите этот цирк!
— И не подумаю! Вы слишком красивы, чтобы оставаться в стороне, да и вашей сестре похоже следует дать правильный пример, иначе она так и будет жаться по углам и прятаться там от своих ухажеров!
— Хорошо, — сквозь зубы рычу я.
Поднимаю голову и действительно наблюдаю сцену, в которой Андре явно пытается уговорить Алиску станцевать с ним, но та отчаянно качает головой, краснеет, смотрит испуганно по сторонам, выискивая мой взгляд и как бы моля о помощи. Я же киваю в сторону молодого человека и осуждающе смотрю на упрямую девчонку.
Будь перед ней сейчас Эрик, и она бы точно сдалась. Но австриец вел себя подчеркнуто сдержанно и холодно: он сидел на диване и о чем-то беседовал с моим соседом князем Зотовым, который один из немногих вел себя с нами достаточно вежливо и уважительно и любезно привез на сегодняшний вечер свою молодую дочь и младшего из сыновей.
Я подозвала к себе Андре. Юноша удивился, но тут же приблизился, вежливо поприветствовал графа и улыбнулся мне грустной и разочарованной улыбкой.
— Вам следует попробовать еще раз, князь! Скажу вам по секрету, что Алиса просто очень смущается, так как считает, что недостаточно хорошо танцует. Она боится оступиться и оконфузиться — убедите ее в том, что ей нечего бояться, и все будет хорошо!
Парнишка изменился в лице, несколько самоуверенно улыбнулся мне и… графу, что немало удивило, и, поблагодарив меня, тут же отправился снова покорять сердце моей сестры.
— Интересно, сколько раз мне потребуется проявить терпение и настойчивость прежде, чем вы сдадитесь? — полюбопытствовал Крайнов.
— Терпение и настойчивость? Одновременно? Вы желаете вызвать у меня приступ головной боли? Не стоит, граф! Давайте остановимся на одном танце!
Странно, но он промолчал. Музыка наполнила зал, его рука оказалась на моей талии, а моя на его плече. Его глаза прямо напротив моих… Я столько раз заглядывала туда с надеждой, я столько раз тонула в них, а сейчас… сейчас я была на берегу, чувствовала под ногами твердую почву и удивлялась самой себе.
Крайнов хмурился, терпеливо искал во мне отклик, чуть сильнее сжимая мою талию, чуть ближе притягивая к себе, лаская меня нежным и томящимся взглядом. Я же механически повторяла давно заученные движения.
Его близость стала раздражать и даже тревожить, я прикрыла глаза и расслабилась, лишь когда на месте графа почувствовала совсем другие руки… У него широкая ладонь, он массивен и пугающе силен, он уверен в каждом шаге, но в его руках не страшно, а спокойно. Как будто идя по тонкому льду точно знаешь, что не провалишься и не поскользнешься. Он чувствует мелодию и ритм так, как ты, он стеной огораживает тебя от целого мира и позволяет окунуться в свой собственный…
Я подчиняюсь порыву и плавно сгибаюсь, уверенно доверяя партнёру, а потом чувствую на своей шее холодные губы и испуганно распахиваю глаза. Лицо Крайнова оказывается опасно близко, его веки полуприкрыты, а взгляд затуманен.
Я вздрагиваю и вырываюсь из его рук, оступившись и едва не рухнув прямо к ногам озадаченного графа.
— Что с вами, Риана? — удивленно произносит он, изучая мое лицо внимательным взглядом.
Я покраснела от стыда и смущения и отступила еще на шаг, выставив руку между нами. Константин же мой растерянный и встревоженный вид принял на свой счет, решив, что почти соблазнил меня!
— Все в полном порядке… БЫЛО, пока вы не стали приставать ко мне!
Я отвернулась от Крайнова и нашла взглядом сестру, которая, о чудо, танцевала с Андре. Еще больше меня удивило то, что она улыбалась и даже смеялась. Они танцевали совершенно неправильно, все время меняя направление. Князь то и дело ни с того ни с сего принимался кружить Алису, а иногда устраивал целое представление из того, что она неловко оступалась и делала что-то не так, как того требовали правила, а потом он и вовсе подхватил ее за талию, оторвал от паркета и, описав вместе с ней несколько кругов вокруг своей оси, поставил наконец мою раскрасневшуюся и счастливую сестру на пол.
Пара, явно увлекшаяся созерцанием друг друга, оказалась рядом с нами, и я едва узнавала свою Алису. Но ее преображение мне очень нравилось.
— Кажется, сейчас у тебя из-под носа уведут и вторую сестру, — услышала я краем уха и обернулась.
Костя стоял рядом с Эриком, который, как ни странно, буравил недружелюбным взглядом князя Белова. Слова Крайнова заставили его вздрогнуть. Он с раздражением и злостью обернулся к бывшему приятелю. Полыхающие молнии между этими двумя не предвещали ничего хорошего, потому что Крайнов совершенно не умеет держать язык за зубами!
— А почему бы нам прямо сейчас не приступить к церемонии вручения подарков? Я, например, свой так и не подарила! — вдруг громко и радостно объявила я во всеуслышание.
— О чем это ты, Риана? — удивленно возвела брови сестренка.
— Господа, прошу вас, все, кто не боится простудиться и не прочь размять кости, может проследовать за мной, но, предупреждаю, для начала вам нужно одеться потеплее и не отставать от меня!
С этими слова, я, ни на кого не оглядываясь, последовала к выходу.
За спиной раздался возбужденный гомон молодежи и торопливое шуршание: процедура переодевания и утепления все же занятие не такое уж и простое!
Выбравшись на свежий воздух, я все также не оборачивалась, точно зная, что всего в шаге от меня идет Крайнов, несомненно, тоже заинтригованный, как и все, и желающий продолжить свою дурацкую игру.
Я прятала от него свой взгляд. Мне было не по себе после этого дурацкого танца. Как так вышло, что я вдруг снова оказалась в руках герцога, в его полной власти и … я не просто не боялась его, я снова была в безопасности! Безумие! Бессмыслица! Полнейший бред!
Что там говорил Крайнов? Герцог замучил свою жену, довел до самоубийства? Почему это не заставляет меня бояться его пуще прежнего? Почему, выбирая между им и Крайновым, мое сердце вдруг выбрало герцога и напрочь отвергло не только Крайнова, но и Эрика!
Алиса догоняет меня уже на крыльце, принаряженная, со сверкающими азартом и нетерпением глазищами и огромным пушистым шарфом, который ей подарила жена Демьяна сегодня утром.
— Ты чего там придумала, сестра? — вопрошает мелкая.
А я вместо ответа отвязала шарф и закрыла им ее глаза, Андре тут же оказался рядом, подхватил ее под руку, чтобы не споткнулась, и заботливо вызвался вести Алису вдоль расчищенной дворником дорожки.
Эрик шел следом и его задумчивый, мрачный взгляд удивлял меня все больше. Я опасалась его ревности по отношению к Константину и никак не ожидала, что он начнет ревновать Алиску к своему другу. Я изредка посматривала на австрийца и мысленно улыбалась. Они с сестрой подходили друг другу намного больше, вот только она у меня еще совсем ребенок, и я не готова отдавать ее ни благороднейшему господину Кауста, ни даже обходительному и изобретательному Андре!
Как только мы дошли до нужного поворота и все присутствующие получили возможность лицезреть выстроенную в кратчайшие сроки по моему велению ледяную горку, раздались сначала удивленные восклицания и охи, а потом воцарилась полная тишина, так как сама именинница еще ничего не видела.
Алиса торопливо стянула с глаз шарф, удивленно уставилась сначала на горку, потом на меня, потом на гостей и снова на горку, не веря своим глазам.
— Это что… это горка? Мы что… мы будем кататься? Вот прям там? — запинаясь и заикаясь, спрашивала сестра. Я только молчаливо кивнула и выжидающе выгнула бровь.
Алиса наконец осознала, что увиденное ей не привиделось, громко и оглушающе взвизгнула, едва не задушила меня в крепких объятиях, обожгла мою щеку звонким поцелуем и, смеясь и перекрикивая гостей, рванула осваивать новые высоты.
Я же осталась на месте, любуясь со стороны работой своих крепостных, которые трудясь на совесть, сделали ее по-настоящему высокой и скользкой.
— Выглядит неплохо! — снова Крайнов, который, похоже, решил сегодня не отступать от меня ни на шаг.
