— Оно милое.

Я вздыхаю от удовольствия, глядя на красивую семейную реликвию. Кольцо принадлежит семье Марки уже много поколений, и это самая красивая вещь, которую я когда-либо носила. Оно представляет собой старинное кольцо из 18-каратного золота с настоящим жемчугом и изящными бриллиантами. Всё это сосредоточено на безупречном центральном бриллианте весом полтора карата. Учитывая его возраст, идеальное состояние и гигантский драгоценный камень, кольцо, вероятно, стоит больше, чем моя машина. Мне нравится носить его, но я также в ужасе от того, что мне доверили что-то столь ценное.

— Милое — это мягко сказано, — Хэдли качает головой. — Марки, должно быть, действительно любит тебя.

Внезапно нас прерывают.

— О, кольцо! Я хотела бы взглянуть поближе, Кора, — раздаётся высокий хриплый голос. Моя двоюродная бабушка Сью неторопливо подходит ко мне, всегда жадная до последних сплетен, которые можно уловить и тут же поделиться.

— Здравствуйте. Спасибо, что пришли. — Я целую её иссохшую старую щеку и протягиваю ей руку.

— Кора, это кольцо особенное?

— Ну, оно принадлежит семье Марки уже несколько поколений, со стороны его отца.

Тётя Сью кивает, задумчиво глядя на кольцо.

— Кажется, оно дорогое. Интересно, сколько оно стоит? — она смотрит на меня с любопытством, но я только смеюсь. — Хорошо, храни свои секреты, Маленькая Мисс. И старайся беречь их и в дальнейшем, — поучает меня тётя Сью.

— Буду. Мне очень повезло, что у меня есть такое красивое и ценное кольцо. Я знаю, что это много значит для семьи, — улыбаюсь своей родственнице, говоря чистую правду. Мне так повезло, что у меня есть кольцо от Мэтта Харрисона.

— Ты выглядишь прекрасно, словно с картинки, — пожилая женщина щиплет меня за щеку и идёт к бару. — Берегись, сладкий пирожок. Я собираюсь сделать себе ещё один коктейль. Эти сприц Апероль хороши!

Когда моя тётя уходит, моя лучшая подруга немного хихикает.

— Интересно, сколько она уже выпила, — поддразнивает Хэдли.

— Она чудачка, — я закатываю глаза.

— Но она права, ты выглядишь очень красиво, — Хэдли сжимает мою руку.

Я улыбаюсь ей и снова смотрю на своё потрясающее обручальное кольцо. Сегодня вечером на фоне моей кремовой кожи и синего бархатного платья кольцо сияет особенно ярко, визуально отражая моё настроение.

Ну, почти.

Где, чёрт возьми, Марки?

Через комнату Мэтт бросает на меня взгляд, хотя всё ещё разговаривает с рыжей. Кто эта женщина? Размышляю я про себя уже в третий раз. Я слегка улыбаюсь и отворачиваюсь от него, не совсем понимая, почему я вдруг чувствую одновременно смущение и возбуждение, когда вижу, что он смотрит на меня.

В течение следующих нескольких минут я делаю обход и продолжаю приветствовать своих гостей, украдкой оставляя Марки сообщения, которые варьируются от беспокойства за него до требования знать, где он находится. Я всё больше и больше расстраиваюсь из-за того, что мой жених до сих пор не появился, когда, наконец, после моего пятого звонка Марки берёт трубку.

— Эй, я уже давно пытаюсь связаться с тобой. Где ты? — я пытаюсь сдержать раздражение, испытывая облегчение от того, что он наконец ответил.

— Извини, я знаю. Слушай, я не могу говорить, но скоро буду в пути, — произносит он слегка запыхавшимся голосом. Он бежал? Почему так звучит?

Марки резко вешает трубку прежде, чем я успеваю спросить, и я какое-то время стою, задаваясь вопросом, что происходит и почему я одна на собственной вечеринке по случаю помолвки.

Вздохнув, я потягиваю свой почти пустой бокал шампанского и наблюдаю радость вокруг себя. Где мой красивый жених? И почему он до сих пор не появился?

ГЛАВА 2

Мэтт

Глядя на оживлённую сцену передо мной, я делаю ещё один глоток виски. Грудастая рыжеволосая не перестаёт болтать, но я стараюсь быть вежливым. Она хорошенькая и фигуристая, она подруга Марки по колледжу, так что я обязан её выслушать. Я киваю в ответ на её болтовню и смеюсь, когда она шутит.

Но на самом деле моё внимание сосредоточено на другом конце зала, где красивая брюнетка в полном одиночестве приветствует друзей и семью, и это должен быть счастливый вечер. Вместо этого Кора выглядит рассеянной и расстроенной. Даже издалека через переполненную комнату я чувствую, что её что-то беспокоит.

Где, чёрт возьми, Марки?

Я осматриваю комнату в поисках сына, не понимая, почему он опаздывает. Я даже заставил его уйти с работы пораньше, чтобы он мог пойти домой и собраться.

Мой взгляд снова останавливается на Коре. Вау, она выглядит безумно хорошо.

Её тёмно-синее платье идеально дополняет её молочную кожу и сидит на ней как влитое. Её взлохмаченные каштановые волосы красиво зачесаны набок, обнажая тонкую шею и глубокий V-образный вырез платья. Мой взгляд немного задерживается на вырезе, и я позволяю ему скользнуть ниже, чтобы осмотреть её полную заднюю часть и то, как хорошо платье её облегает.

Кора — красивая женщина, и любой мужчина должен быть слеп, чтобы не видеть этого. Она, конечно, невеста моего сына, но я мужчина в рассвете сил и у меня отличное зрение. Она абсолютный динамит, и я не могу этого не заметить.

Однако что-то мне подсказывает, что она не видит себя потрясающе привлекательной женщиной. Не раз она делала самоуничижительные комментарии по поводу своего веса или одежды, и всё, что я могу сделать, это сдерживаться от того, чтобы встряхнуть её и сказать ей, какая она великолепная.

Я не знаю, почему Марки не делает ей комплиментов без остановки. Хотя он и достаточно милый, мой сын иногда витает в облаках. Конечно, он скажет, что она хорошенькая или хорошо выглядит, но он так и не научился говорить это так, чтобы женщина чувствовала себя по-настоящему особенной.

Я делаю ещё один большой глоток. «Хорошо, я не могу возложить всю вину на Марки», — признаюсь я себе. Вероятно, это потому, что мы с его мамой поженились слишком рано, и у нас были свои проблемы с общением.

Я также могу обвинить Кору.

Женщина — соблазнительница, знает она это или нет. С этими глубокими карими глазами, пухлыми губами, нежной кремовой кожей и пышной женственной фигурой она выглядит словно сошла с обложки мужского журнала.

И она так полна решимости быть милой и дружелюбной. Она понятия не имеет, чем я действительно хотел бы с ней заняться.

Я качаю головой. Я не должен так думать о своей будущей невестке.

Но я не могу помочь себе. Я снова позволил своему взгляду скользнуть по залу ресторана и остановился на фигуристой брюнетке.

Я хмурюсь на то, что наблюдаю.

«Боже, похоже, она вот-вот расплачется», — понимаю я, глядя, как она завершает телефонный разговор.

Прежде чем Кора успевает сбежать, я вижу, как другой благожелательный член семьи нападает на неё, чтобы увидеть обручальное кольцо. Обычно живые глаза Коры выглядят слегка болезненно, пока она вежливо разговаривает с этим новым гостем.

Я наблюдаю за взаимодействием — родственница спрашивает о кольце, Кора изящно протягивает руку, а родственница лебезит перед дорогими украшениями. Однако, к моему удивлению, Кора, кажется, не хочет щеголять кольцом, а вместо этого держит руку близко к сердцу, как бы показывая, как много оно для неё значит.

Я улыбаюсь, наблюдая, как молодая девушка дорожит своим обручальным кольцом. Но потом я немного хмурюсь. Я слишком хорошо знаю это кольцо. Я подарил его своей бывшей жене около двадцати пяти лет назад, когда узнал, что она беременна Марки. В то время это было правильно, и я женился на своей беременной подруге из колледжа, как хороший парень. Но отношения быстро испортились, особенно когда я узнал, что она изменяла мне годами.

Я качаю головой при воспоминании об этом. Это было адское время, когда я пытался снять это кольцо с её пальца.

В присутствии Марки я стараюсь никогда не говорить плохо о его матери. Но в глубине души я не могу не злиться на Анжелику. Я не был счастлив, а у Марки никогда не было любящей, заботливой матери.