Пузырёк глазных капель с серной кислотой отбрасывал длинную тонкую тень, грозно тянущуюся через стол к Василию. По другую руку от него лежала блестящая коробочка предусмотрительно подготовленных помощницей непрозрачных линз. Завтра ему предстояло продать миру ультимативное решение любой проблемы в обмен на зрение. Завтра ему предстояло выйти с тростью перед тысячами людей, попросить их надеть тёмные повязки и возглавить техническую революцию.

Глядя на крохотный стеклянный пузырёк, точно на смертельного врага, Василий плеснул ещё скотча в стакан. Все его инстинкты ощетинились, противясь добровольному ослеплению. Будь он хоть немного схож с фанатично преданными делу ребятами из центра разработок, то давно бы без раздумий схватил капли. Для разработчиков создание «Rainet» стало религиозным откровением, когда как для Василия этот проект ничем принципиально не отличался от других. По крайней мере, до настоящего момента, где перед ним встал выбор: притвориться или уверовать. Вариант «повременить» – отсутствовал. Если он отважится выступить на презентации зрячим, то совершит репутационный суицид, журналисты его линчуют, а акции «NewXton» обрушаться сильней, чем рынок недвижимости в две тысячи восьмом.

Лицу бренда не позволено сомневаться в собственном продукте, и Василий не сомневался, но глаза поставить на кон был не готов. Однако и прибегнуть к трюку с линзами не спешил. Обман могли раскрыть, и рисковать самолично похоронить «NewXton» под лавиной общественного гнева, ему не хотелось.

«На одной чаще – ты идейный инвалид, на другой – лжец, балансирующий на грани разоблачения. Какая дурацкая дилемма», – подумал Василий, допив скотч. Убрав пузырёк и линзы во внутренний карман пиджака, он попросил ассистентку подготовить машину.

Проснувшись на следующий день, Василий, как обычно по утрам, еле выполз из постели.

– Клара? – позвал он жену, не припоминая, когда именно та возвращалась из Китая, сегодня или завтра. – Клара, ты дома?

Из столовой донёсся грохот.

– Да, сейчас подойду. Мне пока сложно ориентироваться.

– Не курировала бы Шанхайский филиал, не страдала бы от джетлага1, – проворчал Василий себе под нос. – Но ведь как же они без твоего тотального контроля?

Клара присоединилась к нему, когда Василий уже сел завтракать. Всегда ухоженная с королевской осанкой и идеально прямыми янтарными волосами, сейчас она напоминала завсегдатая алкогольного отдела: растрёпанный пучок, одежда вся в пятнах, в уголках губ засохла зубная паста, на лбу ссадина, и отчего-то в тёмных очках в помещении. Передвигаясь чуть ли не наощупь, Клара ступала аккуратно, будто по минному полю, короткими неуверенными шажками.

– Перепила рисовой водки? – не удержался от издёвки Василий.

Клара резко повернулась в его сторону и замерла.

– Ты до сих пор видишь? Презентация же сегодня.

– Только не надо меня отчитывать с утра пораньше. У меня есть ещё время.

– Какой же ты порой идиот. – Клара сняла тёмные очки и указала на свои распухшие красные глаза. – Таким ты хочешь выйти сегодня к людям? Они и без того решат, что ты рехнулся, а теперь ты ещё и будешь выглядеть как безумец. Ку, – обратилась Клара к голосовому ассистенту умного дома, – пускай через час подъедет Катя Лебедева. Нам понадобится визажист.

Пока Клара продолжала диктовать распоряжения, Василий старался на неё не смотреть. «Зря я подключил её к разработке. Лучше бы она и дальше преподавала», – мелькнуло у него в голове.

Толпа на вокзале оживилась с прибытием поезда. Юра стоял у самой линии, но бороться за право побыстрее войти в вагон не стал. Кинувшиеся вперёд наглецы оттеснили его в сторону, и он вошёл в числе последних. Сидячих мест не осталось. Юра примостился в углу у окна и достал старенький мультифон, линейку которых уже как три года «NewXton» сняли с производства. Работал тот ещё сносно, пускай и отключался на «плюсовом морозе» в десять градусов. Зимами Юра часто жалел об уплаченных за мультифон трёх зарплатах в порыве «настройки на богатую ментальность». Шарм жизни не по средствам с тех пор сильно потускнел, не выдержав столкновения с реальностью, однако порой Юре казалось, что он просто неправильно применил хороший совет.

Он написал Кире, что скучает, получил ответное «я тоже» в связке с очередной ссылкой на какую-то, по мнению Киры, полезную и интересную книгу, а затем зашёл в «MMusicBoox». Потуги Киры подсадить его на «правильную» литературу Юра давно научился игнорировать. Незачем тратить время на споры, как и незачем обращаться за мудростью к художественному вымыслу. «Тихий Дон» не посоветует, как излечить врождённую травму бедности, а «Война и Мир» не подскажет о необходимости построения фасада состоятельности для заведения нужных знакомств.

В наушниках заиграла аудиокнига. Низкий бархатистый голос чтеца в ускоренном темпе проповедовал правильное мышление: «Чтобы стать успешным, нужно быть успешным и вести себя подобающе. Для начала отбросьте монозадачность. Высокоэффективные люди этим не занимаются. Человеческий мозг привык обрабатывать параллельно много входящей информации. Концентрация внимания на одном деле для лучшего результата – антинаучный миф. Ваш мозг всё равно отключится и улетит в облака, потому что заскучает. Например, вы работаете программистом. Пока пишите код, попробуйте послушать какой-нибудь развивающий подкаст или включите документальный фильм. Ваша продуктивность не пострадает, а вы усвоите новую информацию. Время – это деньги, и его нельзя растрачивать на несуществующую вдумчивость».

Уведомление об онлайн-трансляции грядущей презентации «NewXton» на пару секунд заглушило чтеца. Следом позвонила мама, и Юра сбросил. Её вечные истории о стародавних временах, законсервированных в памяти или безоблачно счастливыми, или гротескно трудными, новому не научили бы, а расспросы о том, поел ли он и собирается ли вернуться в родной город, лишь докучали. Куда интереснее посмотреть, что скажет Василий Темных. У него-то в отличие от родителей получилось вытащить себя за волосы из болота нищенской серости.

Тараторя одну скороговорку за другой, Василий проводил последние этапы подготовки перед выходом. Громкость наушника уже откалибровали, его лицо освежили и припудрили, а тёмных очков сменили аж три пары, остановившись на более массивных. От идеи с тростью решили отказаться. Каким-то образом маркетологи определили, что та сразу же превращает Василия из гениального СЕО2 в инвалида, а если же он поднимется на сцену вместе с роботом-поводырём, то этого не произойдёт. Ему же казался их вариант проявлением беспомощности и чрезмерным упованием на технологии, но такова была и тема презентации. Человечество должно довериться машинам, ведь только так их цивилизация добьётся желаемого процветания и не скатится до воплощения в жизнь апокалиптических сюжетов.

К нему подбежала Лиза. Василий узнал помощницу по запаху духов: приторный душный аромат с нотками корицы. Взяв его за руку, Лиза положила его ладонь на гладкую шарообразную голову робота-поводыря.

По уже ставшему обязательным ритуалу Василий собрал вокруг себя всех, кого знал по имени, и сказал дежурную фразу: «То завтра, что вы воображали уже не случится. Мыслите шире, и мы его непременно изменим».

В наушнике дали обратный отсчёт. До начала презентации оставалась минута. Робот-поводырь помог Василию добраться до выхода на сцену и чуть не покатился дальше, затормозив благодаря схватившимся за его жестяную голову пальцам. «Хотя бы сегодня не придётся щуриться от софитов», – усмехнулся про себя Василий и поправил воротник кофты.

Встречая его, зал взорвался бурными овациями, что утихли, стоило ему показаться на сцене. Кто-то нарочито удивлённо вздохнул, кто-то кинулся перешёптываться с соседом, но все как один ждали объяснений.