- Здравствуйте, Нина Ивановна. Меня зовут Андрей Андреевич Сизов, я инспектор по старости. Хотел бы поздравить вас с днем рождения, но вы знаете, зачем я здесь. Вам исполнилось восемьдесят лет, а вам известно, что по закону мы должны прервать вашу жизнь. Для начала у меня есть несколько вопросов, вы готовы ответить?

   Побелевшая от этих слов, старушка согласно кивнула. Да, закон о старости знают все. Его приняли лет сто назад, чтобы молодые не испытывали трудностей при всемирном продовольственном кризисе, да и вообще, во избежание перенаселения планеты. Конечно, она знала всегда, что в восемьдесят лет ее жизнь прервут, но это никогда не было так важно и страшно, как сейчас.

   - И так, - продолжил инспектор, включая планшет. - Вы работаете?

   - Нет, я получаю пенсию уже десять лет, столько же не работаю.

   - У вас есть деньги на омолажение организма? Напомню, это два миллиона кредитов.

   - Нет, я не накопила за свою жизнь и десятой доли от этой суммы.

   - У вас есть звания или награды, которые могут отменить прерывание вашей жизни?

   - Нет, я всю жизнь проработала обычной учительницей младших классов.

   Ей хотелось плакать от безысходности. Она думала, что привыкла к мысли о законе восьмидесяти лет, что готова к этому дню, но оказалось - вот теперь, когда этот момент наступил - как сложно с ним смириться!

   - Тогда должен вам объявить, что через три дня к вам придет робот-исполнитель из департамента старости. Он безболезненно прервет вашу жизнь.

   - Подождите инспектор - с надеждой в голосе остановила его старушка. - Месяц назад я подала заявку на "Большую игру". Мне так и не прислали ответ.

   - Заявки на "Большую игру" нужно отсылать заранее. Если в ближайшие три дня вам не ответят - робот-исполнитель сделает, что должен.

   Инспектор встал и направился к двери. Он выполнил свою задачу, больше незачем здесь задерживаться.

   Через три дня робот-исполнитель не появился. Пришло письмо: "Ваша заявка на участие в мероприятии "Большая игра" одобрена. Обращаем Ваше внимание, что Вы участвуете в игре, где всего соревнующихся будет сто человек. Только десять участников будут считаться выигравшими, они получат отсрочку прерывания жизни на десять лет. Желаем Вам оказаться среди победителей!"

   Сейчас мы положим вас в эту вирт-камеру. Вы потеряете сознание, оно перенесется в игру. Ваша задача, просто выжить. Если в игре вы погибнете, в вашу камеру будет подан газ, вы умрете, не приходя в сознание. Все совершенно безболезненно.

   - А для чего все это? - Нина Ивановна действительно не понимала, зачем вообще существует "Большая игра".

   - Что за глупые вопросы? - возмутилась дама в белом халате, подготавливающая вирт-камеру. - Народ требует зрелищ. Если это не вопрос жизни и смерти - то получается скучно, вот ваша задача в том и состоит, чтобы развлечь людей, а приз - лишние десять лет жизни. Кстати, через десять лет вы можете снова подать заявку на участие в "Большой игре". Раздевайтесь, ложитесь в камеру. Все правила игры вам объяснит ведущий уже там, в самой игре.

   - Извините, еще вопрос. Там участвуют и мужчины, и женщины, а ведь мужчины на порядок сильнее... Получается у них больше шансов на выигрыш?

   - Нет. У всех вас усредненные параметры и одинаковое оружие. Победит тот, чья воля к победе, а значит и воля к жизни, сильнее.

   - Уважаемые господа! Перед вами сотня новых бойцов! Пора делать первые ставки! - гремел голос ниоткуда и отовсюду одновременно.

   Нина Ивановна озиралась вокруг. Она никогда не играла в виртуальные игры. Ощущала себя молодой и легкой. Удивительно, давно себя так не чувствовала.

   - Уважаемые игроки! - прокричал тот же голос ниоткуда. - Первое испытание очень простое! Сейчас вы перенесетесь в другое место. Там раскиданы пятьдесят противогазов. Ваша задача одеть любой из них. Как только вы его оденете - вы станете неуязвимыми. Остальные пятьдесят человек погибнут от газовой атаки. Примитивно, как пять веков тому назад, но таким образом, мы отсеем ту половину игроков, которые нам не интересны.

   Что то, вроде цирковой сцены материализовалось вокруг и, тут же толпа игроков пришла в суетливое движение. Нина Ивановна вдруг заметила, что правой ногой стоит на одном из противогазов. Неужели все так просто? Она схватила с пола этот противогаз и быстро натянула его на голову.

   Оружия на этом этапе ни у кого не было, но кровь брызгала повсюду. Люди дрались, били друг друга, вырывали из рук ближайшего оппонента эти противогазы и, вот все остановилось. Противогазы кончились, а сорвать уже надетый было невозможно. Оставшиеся без противогазов закашлялись, начали падать и оставались недвижимыми.

   - Это было очень простое задание! Да это даже еще не "Большая игра"! А вот теперь, вас ждет страшное испытание! - гремел голос ведущего. - Перед вами джунглиевый лес! В нем страшные животные людоеды, много неожиданных ловушек! На той стороне, за лесом, в маленьком порту вас ждут три катера. В каждом из них всего десять мест. Как только катера заполнятся - они отвезут вас на другую сторону реки в безопасность. Успейте на ваш катер и помните, в каждом из них только десять мест!

   Толпа из пятидесяти человек кинулась в джунгли. Чуть помешкав, так же сделала и Нина Ивановна. Бежать было легко. Она нашла какую-то, почти не видимую, тропинку и прибавила скорость. Вдруг, прямо перед ней образовалась малозаметная яма. Нина Ивановна еле успела остановиться и услышала снизу стон. Заглянув вниз, она увидела мужчину, который, видимо падая, рассек себе висок.

   - Помоги мне выбраться. - прохрипел игрок.

   - Да, сейчас. - она давно ощутила, что на поясе у нее появился откуда-то длинный нож, то ли кинжал, то ли кортик - старушка совсем не разбиралась.