Пираты сейчас очень осторожны, они грабили торговые суда на орбите Марса, и сразу бесследно пропадали на месяцы. В живых они никого не оставляли. Только те, кто изъявляли желание стать пиратами, имели шанс пожить подольше. У военных давно чесались руки попробовать своё вооружение на пиратском отродье, но шанса они не давали. Поэтому пограничники занимались в основном минированием пустующих космических трасс, в надежде, что пираты прозевают огромный металлический куб, набитый сотнями килограммов радиоактивной начинки. Теоретически, жахнуло бы так, что с Земли был бы прекрасно виден этот фейерверк.

Говорили, что капитаном пиратов был одноглазый киборг, но в эту сказку не верили даже новички. А еще говорили, что военные стратеги нашли точку базирования пиратов, и скоро весь пограничный флот Руси двинется в бой. И тогда космос снова станет безопасным…

Сегодня им не дали отдыха, снова построив на плацу. К курсантам вышел старлей, Ярослав Власович, осмотрел пристальным взглядом их строй.

– Ну, вакуумные головы, устали бездельничать? Скоро у вас появится шанс проявить себя. Конечно, победа вам обеспечена, ведь среди вас есть целые планеты, правда, Сатурн? Я собрал вас не затем, чтобы повеселить, а должен ответственно заявить: с этого момента можете считать себя настоящими пограничниками. Пришёл приказ сократить вашу подготовку, через месяц стартуем. А пока на сладкое я приготовил вам интересную компьютерную игру, противник у вас будет опытный – три офицера-пограничника. Хорошая игра, отличный приз. Если кто из вас, салаг, победит, того ждёт недельная поездка домой. Проигрыш – штрафной забег в полной выкладке, двенадцать километров. Но и тут есть нюанс – кто из вас, криворуких обормотов, выбьет по пути пять мишеней, тот получит приз в виде килограмма любых сладостей.

Игра – дело интересное, а если предполагается хороший приз, то азарт двойной. В нашем взводе двадцать четыре человека, и все горели желанием выиграть путёвку домой. Значит, понял Сатурн, нужно очень постараться.

Первым делом их повели на склад, где выдали учебные атрибуты: шлем со встроенным дисплеем, обеспечивающим реалистичную передачу изображения; железные, тяжеленные игровые имитаторы автоматов, стреляющие инфракрасными лучами, бронники с наворотами, маскирующиеся не только под окружающий фон, но и поглощающие тепло, а также имитаторы гранат и прочую мелочь. Виды оборудования были различны и назначение разнообразно. Ребятам самим предлагалось выбирать то, что может понадобится в ходе учебных занятий. Их планировалось вести на учебном полигоне, занимающем три квадратных километра. Есть где спрятаться трём спецам. Бой-игра шёл по простому правилу: они должны были найти группу врагов и отнять их флаг.

Двадцать четыре бойца против трёх – итог предрешён. Так думали все. Поэтому решили особо не мудрствовать и одной колонной пошли по главной дороге, приготовившись покрошить неприятеля световыми пушками. Флаг нёс большой Боб, крупный конопатый парень из Калифорнийской морской колонии. Он был другом Сатурна, общая любовь к морю сблизила их, они прекрасно общались на двух языках – английском и русском.

Сейчас Боб был командиром их взвода – по общей договорённости ему дали этот шанс попасть домой.

Главная дорога петляла среди зарослей чертополоха и лопухов, иногда на их пути попадались небольшие рощицы деревьев. Скоро показались развалины зданий, склады. Там, в пятистах метрах, трепетал на ветру флаг их противника.

И вдруг всё изменилось. Прямо под ноги им, со всех сторон, почти бесшумно метнулись несколько десятков металлических черепах. Это были мобильные противопехотные мины. По ним открыли беспорядочный огонь, остановив десять из них. Но большая часть прорвалась, смешавшись с ними. Теперь уже огонь вёлся со всех сторон, от дружеского огня погибла треть отряда. И тогда мины вспыхнули сотнями световых лучей, имитирующих взрыв. Бой кончился.

На экране в шлеме Сатурна загорелась красная надпись: «Убит». Всё, миссия провалена, и в шлеме раздался голос начальства: «Что, космические бродяги, прозевали солнечный ветер? Ничего, сейчас я сниму с вас грусть-печаль. Двенадцать километров в полной выкладке, бегом марш!»

Как же это тяжело и бесконечно долго бежать до базы, отстреливаясь из автомата по появляющимся на экране шлема мишеням. Сатурн с удивлением замечал, что он умудрился уже попасть два раза, ого, вот ещё одна мишень засчитана. На экране на три секунды загорались круглые мишени, нужно было успеть остановиться, поднять изрядно потяжелевший автомат и нажать спуск. Четыре есть, еще бы один, и килограмм мороженого обеспечен. Но навигатор на экране показал двенадцать километров, и мишени перестали появляться.

На базе их ждали улыбающиеся победители – ветераны.

– Это была самая лёгкая из побед. Простите за грубость, но вы шли, как стадо баранов. Хотя стреляете неплохо – треть наших кибермин успели подстрелить. По правде сказать, в реальном бою они бы взорвались и кому-то досталось бы на орехи.

– А как нам было нужно поступить? – возмутился Боб. – Они же сразу со всех сторон попёрли!

– А это пусть вам ваши учителя объясняют, нам ещё завтра нужно победить…

Учителя загадочно молчали, а завтра предстоял новый бой. В это раз толковый план предложил Всеслав, худощавый парень из рабочей семьи. Он предложил разбиться на маленькие группы по три человека и идти в десяти метрах друг от друга. Впереди, сзади и по флангам, метров на пятьдесят в отдалении, будет идти разведка. С собой взять электромагнитные гранаты – они прекрасно сжигают всю электронику, превратив этих черепах в простые железки. А справившись с заслоном, потом можно поглумиться и над этими тремя зазнайками…

Рано утром, сделав зарядку и легко перекусив, они отправились на полигон. Сейчас всех вёл Всеслав, всё пока шло по плану. Яркое солнце пригревало, жаворонки пели свои трели над головой. До развалин было еще полтора километра, группа расслабилась, и тут началось. Под ноги метнулись три десятка черепах, по ним неплохо отработали гранатами, но три из них прорвались в самый центр группы; пока их добивали, над головой послышался шум винтов, и вспыхнул яркий свет. На экранах шлемов загорелась красная надпись. Теперь это были летающие мины. Атака шла с земли и воздуха одновременно. Электромагнитные гранаты остановили только наземные цели, летящие же кибермины, те, которые летели на пятидесятиметровой высоте, не пострадали. Они просто посыпались на головы. Игра окончена…

И снова двенадцать километров по жаре, в полной выкладке, – это сурово. Толстяк Боб молча пыхтел, пытаясь догнать колонну, а Сатурн во все глаза высматривал мишени. Первая, вторая, третья, четвёртая. Три мишени он не успел выцелить, потом метров пятьсот их не было, и потом сразу пять мишеней вспыхнули пятнами в кронах деревьев. Он успел погасить две из них.

– Всё, парни, у нас есть килограмм мороженого. Достанется всем! – с трудом прохрипел он, закидывая автомат за спину.– Стреляйте, может, кто ещё выбьет.

Счастливчиков больше не было, но килограмм ванильного мороженого он поделил честно, на всех. А следующий план придумал якут Василий Тыртов. И план был весьма неплох…

Курсанты сидели в столовой и с удовольствием уплетали мороженое. На взвод килограмма, конечно, не хватило, поэтому Сатурн достал свою кредитку и докупил ещё десять кило разных сортов. Праздник всё-таки, не каждый раз удаётся выбить все пять мишеней. Именно тогда к нему и подошёл Василий…

– Неплохо стреляешь, парень! Не хочешь завтра мне помочь? У меня возник неплохой план. Короче, все надеваем керамические, облегчённые бронники, в наши старые одеваем роботов-грузчиков со склада, пускаем их по центру, вместо живца. А сами с флангов отстреливаем мины на земле и в воздухе. Они нас в керамике просто не будут видеть! А потом, кто выжил, пойдут атаковать базу, а мы с тобой зайдём с тыла. Пока суть да дело, добьём противника со спины и возьмём флаг. Но учти, если выиграем, домой поеду я. Ведь это мой план…