– Давай пойдём к одной бабке, что у нас в деревне живёт! Она знаешь кто? – мальчик сощурил глаза и понизил голос. – Она вештица!

– Кто?

– Ну, ведьма! Говорят, у ней даже хвост есть! Велерад говорил. Он мой брат, я ему верю! – с гордостью сказал Ванятка.

– Это та бабка, что в избе на отшибе живёт?

– Да.

– Тогда пошли. Всё одно другого выхода нет как нет, – подытожила ящерица и заструилась по траве.

Мальчик побежал за ней следом, он и про клубнику забыл, и про обед, у него руки холодели от страха и в животе сосало, он и боялся, и радовался одновременно.

Изба вештицы, как называли её в деревне, стояла недалеко от леса. Жила она здесь давно, старожилы утверждали, что со дня основания поселения. Молодёжь не верила и посмеивалась, детишки боялись. Когда Ванятка с ящерицей подбежали к дому ведьмы, она копалась в огороде – собирала клубнику, поэтому сначала они увидели её спину и зад, обтянутый длинной понёвой.

– Будь здорова, бабка Ярина! – дрожащим голосом сказал мальчик.

– Хто ето? Что за кощёнок пишшит? – хрипло отозвалась бабка и посмотрела на Ванятку между ног, не разгибаясь.

При этом мальчику показалось, что её голова имела нормальное положение, как будто стояла на плечах. Он взвизгнул от испуга, но Ярина быстро распрямилась и повернулась к незваным гостям, нацелив на них острый кривоватый нос.

– Ну, точно кощёнок, – с неодобрением припечатала она. – Трусит и пишшит! Чего явился? Мал ещё один приходить. Али передать что велено? – бабка чуть смягчила тон.

– Я… я спросить хочу… – заикаясь, пробормотал Ванятка.

– А плата у тебя есть? Спросы разные бывают! – строго сказала вештица.

– У меня нет, – огорчился мальчик, но сразу же, словно его подхватило волной, выпалил. – Бабка Ярина, ты всё-всё на свете знаешь, обо всём ведаешь! Как быстро хвост отрастить? Чтоб он сразу вырос!

– Ишь ты какой! – в глазах Ярины, зелёных и раскосых, мелькнули смешливые огоньки. – А зачем тебе хвост растить? Что за надобность?

– Не мне! Я вот ей, – он указал на зелёную спутницу, – на хвост наступил, а её в свиту Хозяйки Уральских гор взяли. А она без хвоста. Осталась седмица. Я не хотел, чтоб так вышло… – Ванятка опустил голову.

Вештица внимательно глянула на юркую гостью:

– К Малахитнице собралась? Вон оно что… Неладно будет, однако, если мы никого не пришлём, как же тогда связь держать…

Старуха призадумалась, кривоватый нос её стал как будто ещё кривее, глаза застыли, обездвижели. Ванятка заглянул в них и похолодел: он увидел там себя, маленького-маленького, только в перевёрнутом виде.

– Так, мальки человеческие и ползающие на пузе (ящерка фыркнула), – резко пробудилась Ярина. – Надо вам помочь, это, как ни крути, дело чести. У Малахитницы есть младшая сестра Лазорита, она твоему горю пособит, ящерка, но сможет ли этот кощёнок тебе помочь? Толку от него, как от козлища молочища.

– Я смогу! – обиделся Ванятка. – Я уже не маленький! Что надо делать?

– Надобно пойти к ней и передать от меня весточку, – Ярина склонилась к мальчишке.

Ване показалось, что кривой нос вештицы обнюхал его, а из-за узких губ как будто мелькнул тонкий и раздвоенный язык. Он отпрянул. Старуха неприятно засмеялась:

– Что ж ты трусишка какой! Ровно заяц-листопадник!

– Я не трусишка! Просто боязно… Где живёт эта младшая сестра?

– А недалеко. День пути. Реку Ёлу перейдёте, на Кряжистую гору заберётесь и увидите Заблудный лес. Вот там она и живёт.

– Бабка Ярина, а ты дашь волшебный клубочек, чтоб он нас к месту привёл? – храбро спросил Ванятка.

– Может, тебе ещё и наливное яблочко с серебряным блюдечком подарить? И сапоги-скороходы с ковром-самолётом? Не многовато ли хотелок? – Ярина сдвинула брови. – И так дойдёте, не сахарные! Всё понял?

Ваня кивнул.

– Идите тотчас, медлить нельзя. Вот вам записочка, передайте Лазорите, – старуха протянула верёвочку с узелками.

– Это же просто науза! – удивился мальчик. – Оберег!

– Кому оберег, а кому и письмо, – возразила Ярина. – Идите, не задерживайтесь! А то есть мне очень хочется, как бы чего не вышло… невзначай. Да ягоды возьми, кощёнок, перекусишь по дороге! – сунула мальчишке корзинку с клубникой. – Всё, проваливайте!

Ванятка повернулся и пошёл к калитке, ящерка потекла с ним рядом.

– И пошли они до городу Парижу… – пробормотала старуха и облизнула узкие губы острым языком.

– Это что же, прямо сейчас идти? – голосом, звенящим от слёз, спросил Ванятка.

– А ты что хотел? – сердито отозвалась ящерка. – Напакостил – и в кусты?

– Я маманю… – мальчик заплакал. – С маманей хочу прощеваться…

– У, хныкалка-кувыкалка, – уже мягче сказала она. – Маманя твоя тебя никуда не пустит, а время-то дорого!

– Она тревожиться будет, плакать, ежели я не приду к обеду… – Ваня утирал чумазые щёки, ящерица внимательно смотрела на него.

– Ну, а ежели она тебя не отпустит? Ты же понимаешь, что без тебя я ничего не смогу сделать?

– Отпустит… Я попрошу, маманька у меня дообрая, – протянул он.

– Пойдём к твоей маманьке, – вздохнула ящерка. – Хныкалка-кувыкалка.

Мать Ванятки, Радмила, готовила обед, гремела ухватом и чугунками, рубила зелень для щей, чистила оставшуюся с прошлого урожая картоху, когда чумазый сынок и зелёное бесхвостое чудо заявились на порог просторной и светлой избы.

– Маманя! – сказал мальчик.

Красивая, крепкая женщина выглянула из-за печи:

– Ванятка, пострелёнок, ты где бегал? Ягоды не собрал, корзинку бросил! Горе ты моё чумазое, когда уже повзрослеешь!

– Маманя, я клубнику принёс, – мальчик протянул матери корзинку, доверху наполненную красной сочной ягодой.

– Это откуда же? – Радмила подошла, вытирая руки вышитым полотенцем.

Взяла корзинку, осмотрела её:

– Это не наша. И ягода какая – одна к одной. Где взял? Неужели… украл?! – она ахнула, прижала руки к груди, соболиные брови сурово сдвинулись.

– Маманя, я не крал! – заторопился Ванятка. – Это мне бабка Ярина дала!

– Вештица?! – синие глаза метнули искры. – А за какие-такие заслуги она богатыми дарами тебя оделила?! И что ты у ней делал, сорванец?! Нельзя туда ходить! Сколь раз тебе запрещала, неслух! – полотенце с размаху приземлилось на попу мальчишки.

– Я ничего у неё не делал! Я спросить ходил, как помочь ящерке быстро отрастить хвост! – выпалил Ванятка, не испугавшись материнского полотенца.

– Что?! – оторопела она, в синих глазах мелькнула смешинка.

– Я, маманя, ящерку обидел, вот эту, – Ванятка показал на неё пальцем и подробно всё рассказал.

– Так… – Радмила опустилась на табурет и смотрела поочерёдно то на сына, то на гостью зелёную. – Что ж ты непутёвый у меня какой… Только и шкодишь… Вроде и умом Бог не обидел, да никак не научишься добро от зла отличать. Ящерка-то в чём перед тобой виновата? Тварь живая, божья, как и мы, солнышку радуется, разве мы обеднеем, если она у нас ягодок поест? Ну, да что теперь говорить… Дел наделал, надо исправлять.

– Маманя, так ты отпустишь меня? – с надеждой спросил Ванятка.

– И не хочу, сынок, но надобно. Жить следует по чести: за содеянное ответ нести, всё разрушенное починять.

Радмила встала с табурета, взяла холщовый мешок и стала собирать снедь нехитрую: картоху варёную, яйца, огурцы солёные, свежие ещё не народились, сала шматок положила, в небольшой берестяной туес насыпала бабкиной клубники.

– Клубнику прибереги, не зря Ярина её дала, не просто так. И вот тебе хлебушек домашний, только испекла. Весь не ешь, горбушку обязательно оставь, в ней вся сила земли нашей заключена, увидишь, когда она тебе понадобится. А заверну хлеб в мой платок, смотри не потеряй! В нём моя сила спрятана. Никому его не показывай! Если уж совсем плохо будет, разверни его, лицо утри и скажи: матушка родненькая, дай водицы холодненькой, мне испить, беду избыть. Да ты слушаешь ли меня?! – воскликнула Радмила, увидев, что дитя её пальцем в носу ковырять взялось, потом потылицу чесать.