Мне стоило огромных усилий, чтобы не поменяться в лице. Сам император решил сообщить мне, что я недостойна его сына. Наверное, он был прав, и наследник престола Велании не может жениться на сотруднице Отдела Магического правопорядка, но мне стало обидно. Очень обидно.

— И кто же, по Вашему мнению, достоин стать парой для Джеймса? Берта Финнер? — холодно спросила я.

— Да, Эвелина, именно она в настоящее время самая подходящая кандидатура на эту роль. Она благородного происхождения, хорошо воспитана и обучена. К тому же обладает неплохим магическим потенциалом, который сможем передать своим детям. И в качестве компенсации, я готов поспособствовать твоему продвижению по службе.

Он выжидающе смотрел на меня, и в его взгляде больше не было ни капли тепла и веселья. Император был серьезен и давил на меня своим могуществом и властью.

— Вы считаете меня недостойной парой для своего сына только потому, что, по Вашему мнению, я неблагородного происхождения?

— Ты выросла в приюте, Эвелина…

— В интернате для боевых магов, — стальным голосом перебила я императора.

— … а это неприемлемо для будущей императрицы, — продолжил он, проигнорировав мой комментарий.

— То есть, Вы готовы пожертвовать счастьем своего сына, только потому что его избранница не родилась в семье местных аристократов, и ее родители не состоят в Совете императора? Хочу заметить, титулы в Империи Велания отменили около ста лет назад!

Я уже не пыталась скрыть неприязнь в своем голосе. Уильям Стеферсон был мне противен. Яркий пример сноба. Хорошо, что Джеймс на него не похож.

— Наше происхождение предопределяет наше будущее, — равнодушно сказал он. — Тебе и так повезло, что Дейвид проявил участие в твоей судьбе. Если ты проявишь благоразумие, то я тоже не останусь в стороне. Ты ни в чем не будешь нуждаться, я обеспечу тебя до конца жизни, и даже подберу для тебя весьма достойного мужа. Все, что тебе нужно, это сделать так, чтобы Джеймс забыл тебя.

Я вздернула подбородок и уверенно встретила холодный взгляд императора.

— Ваше высочество, Вы можете распоряжаться судьбой своего сына, если он Вам это разрешает, но я никому не позволю диктовать мне свои правила!

— Ты уверена, что хочешь иметь такого врага, как я? Ты моя подданная, Эвелина! И твоей беспечной жизни в любой момент может прийти конец! — его глаза опасно заблестели, а рука на моей талии больно сжалась, но я даже не поморщилась. К физической боли я была приучена, не напугает. И пусть на талии останутся синяки, они быстро заживут, я же полудемон.

— Вы тоже можете недооценить своего противника, — холодно сказала я.

— Если ты намекаешь на своего любовника, подарившего тебе столь дорогой подарок, — он хмыкнул и кивнул на мой гребень с черными бриллиантами, — то с твой стороны неосмотрительно надеяться, что Шелиак и дальше будет оказывать знаки внимания той, кто параллельно крутит роман с другим.

Спасибо, папа, за этот первый танец, теперь все думают, что я твоя любовница! Просто великолепно! Мне же мало было внимания из-за интереса кронпринца Велании, теперь еще девицы будут ревновать меня к собственному неженатому отцу! Уверена, не только император сделал вывод, что я любовница Шелиака!

— В этой жизни я привыкла рассчитывать исключительно и только на себя. Как Вы правильно заметили, я росла без родителей, и поэтому привыкла со своими проблемами справляться самостоятельно.

— А ты смелая. Только мой сын позволяет себе так разговаривать со мной. И только ему хватает мужества бросить мне вызов. Ты либо поистине храбрая, либо беспросветно глупая.

— Возможно, во всем виновато мое происхождение или воспитание, а может и то, и другое, — ровно сказала я на последних аккордах оркестра. Злость затопила меня, но я сдержалась, и как самая благовоспитанная леди присела в глубоком реверансе и оставила венценосного хама.

Глава 47

Эвелина

Не ожидала, что отец Джеймса окажется настолько неприятной личностью. Он явно незнаком с этой Бертой Финнер! Какой отец пожелает для своего единственного сына такую высокомерную и хвастливую жену? Или ему совершенно неважно, будет ли его сын счастлив?

Вот только далеко уйтиСтоило мне отойти от танцующих пар, как я не успела, меня снова перехватил Джеймс, который устремил на меня пытливый взгляд.

— Что от тебя хотел отец? — спросил он, отводя меня в сторону от танцующихпосторонних ушей.

— Мы поговорили по душам и не более, — уклончиво ответила я.

Мне совершенно не хотелось жаловаться Джеймсу на его отца.

— Ясно, — коротко сказал он и, не говоря больше ни слова, потянул меня в сторону императорской ложи.

Что он задумал? Что ему ясно?

— Джей, что ты делаешь? — тихо спросила я, но он не удостоил мой вопрос ответом и уверенно тянул меня к своей, ему одному понятной, цели. Когда мы поднялись в императорскую ложу на меня предостерегающе посмотрел Дейвид, а мой собственный отец и вовсе поднялся со своего места, прожигая меня недовольным взглядом. Окинув их взглядом, я подумала, что сейчас эти двое остановят Джеймса и потребуют у того объяснений, но они этого не сделали.

Сам же принц уверенно вышел вперед, и подал церемониймейстеру знак. Музыка стихла, а все взгляды устремились на нас. Мы стояли на возвышении перед придворными Империи Велания, и я понятия не имела, что Джей собирается сделать. Хотя у меня была одна догадка, но от нее меня кидало в холодный пот.

— Дамы и господа! — громко объявил Джеймс, держа меня за руку. — Сегодня по указанию Его величества Императора Велании Уильяма Стеферсона я должен объявить о своей помолвке! — по залу прошел взволнованный шепот, а я подавила протяжный стон. Именно этого я и боялась! — Перед подданными Империи и нашими гостями из Харома торжественно объявляю о своей помолвке с потрясающей и неповторимой девушкой! Позвольте представить Вам свою невесту — Эвелину! — он с довольной улыбкой посмотрел на меня и поцеловал мне руку.

Я же стояла ни живая, ни мертвая, с ужасом осознавая, что мне конец. Отец убьет, а Дейвид станцует на моей могиле. Что он наделал? Решил проучить отца?

По залу прошел ропот, а через секунду раздались аплодисменты. Придворные явно были в шоке, что наследник престола Империи Велания объявил о своей помолвке с никому неизвестной девушкой. Он даже не назвал мою фамилию, просто имя! Да и сам Джеймс ничего обо мне не знал! Он же даже не в курсе, что я полудемон! Вот и как мне сейчас на все это реагировать?

Джеймс, довольный собой, кивнул церемониймейстеру, и снова зазвучала музыка, но танцевать направились лишь единицы, в основном придворные собиралась группами, чтобы обсудить неожиданную новость.

— Сын, нам срочно нужно поговорить! — раздался рядом гневный голос императора, и я решила воспользоваться моментом, чтобы сбежать. Слушать от Уильяма во второй раз тирады по поводу своей недостойной персоны мне совершенно не хотелось. Джеймс сам ввязался в это, ему и выкручиваться.

Стоило кронпринцу выпустить мою руку, как я поспешно спустилась с императорской ложи и стремительно направилась в конец зала. На меня все смотрели и перешептывались, но я не обращала на магов никакого внимания. Мне сейчас не до них.

Пора последовать примеру Энджи и все-таки выпить бокал вина, пока я не начала убивать. Я окинула взглядом зал в надежде найти друга, но его нигде поблизости не было.

Добравшись до столика с алкоголем, я взяла бокал и отошла за колонну, подальше от посторонних глаз, чтобы хоть недолго побыть одной и успокоиться.

Я залпом выпила бокал вина, но легче мне не стало. Алкоголь практически не действовал на демонов, мне как минимум надо выпить пять бутылок, чтобы хоть немного захмелеть.

— Мисс Эвелина Миллер, — вырвал меня из мыслей незнакомый голос, обладатель которого оказался высшим демоном.

Я окинула его взглядом и убедилась, что это не рядовой демон, от него исходили сильные вибрации. А поскольку на королевский бал получают приглашения только приближенные к Повелителю Харома, нетрудно догадаться, что это один из советников Шелиака.