Сергей Краев возвращался домой из командировки. Он ехал на своём внедорожнике не слишком быстро, наслаждаясь поездкой. До дома ему оставалось преодолеть около трёхсот километров. Когда Сергей проезжал через очередной посёлок, ему махнул человек, стоявший на автобусной остановке. Краев остановил машину. Он часто подбирал попутчиков, так как за беседой поездка проходила незаметно. Спустя несколько минут, передняя пассажирская дверь открылась, и в машину заглянул мужчина преклонного возраста. Бодрым голосом он спросил:
- Подбросите до следующей деревни?
- Конечно, садитесь.
Путник открыл заднюю дверь и положил на сиденье свой заплечный мешок, а затем разместился рядом с Сергеем.
- Фёдор, - представился он, и тут же спросил, - куда путь держите?
- Домой, из командировки, - ответил Сергей и назвал город.
- Далеко ещё. А я вот к дочке, в гости ездил.
Так и завязалась беседа. Выяснилось, что Фёдор всю жизнь проработал лесником, и сейчас на пенсии. В свою очередь Сергей поведал о своей работе настройщика станков, в связи с которой ему часто приходилось ездить по разным заводам и редко бывать дома. Вдруг впереди едущая машина стала замедляться и вскоре вовсе остановилась. Было видно, что перед ней стоит множество машин. Выждав минут десять, Краев сказал:
- Пойду, узнаю, что там.
- Я здесь подожду, если можно. Ноги до сих пор гудят. Наверно, час прождал автобус, прежде чем Вы подобрали меня.
Сергей ушёл, и вернулся через пару минут. Вид у него был расстроенный.
- Этого ещё не хватало. Придётся ночевать здесь.
- Что случилось?
Говорят, что-то с мостом впереди. Собралась многокилометровая пробка. Несколько часов стоят.
- Да-а-а-а, дела-а-а-а, - протянул Фёдор, и вдруг добавил, - а давайте объедем. Здесь есть объезд. Если вернуться назад, с километр, будет съезд.
- А как же река? Насколько я знаю, мост, что впереди, единственный в округе.
- Да нет. Там есть брод. Я покажу. Я же всё здесь знаю, - махнул Фёдор в сторону леса.
- А что мы теряем, в самом деле? Ну, если только пару часов, если что. Всё равно лучше, чем тут стоять, - решил Сергей.
- Кроме того Вы сможете срезать километров пятьдесят.
Сергей развернул внедорожник, и они поехали в обратном направлении.
- Вон! Вон она! - указал Фёдор на полевую дорогу, отходящую от трассы. Краев тут же свернул на неё. Проехав небольшой участок по открытой местности, машина скрылась в лесу.
- Никогда не слышал, что здесь есть короткая дорога, хотя с виду она хорошо накатана, - удивился Сергей.
- Не всем она доступна, - ответил Фёдор.
- Да, действительно, не обычной легковой машине я бы сюда не сунулся, - сказал Сергей, преодолевая очередную лужу.
- Ой! Ой, смотрите какие грибы! Остановите, я соберу, - попросил Фёдор. И, хотя Сергею очень не хотелось терять время, он выполнил просьбу. Минут пятнадцать Фёдора не было. Наконец, тот сел в машину. В руках он держал кепку с горкой наполненную белыми грибами. Попутчики двинулись дальше по извилистой лесной дороге. Но вскоре Сергею вновь пришлось остановить свой внедорожник, так как дальнейший путь был преграждён поваленным деревом.
- Поможете расчистить дорогу? - спросил Краев.
- Ох, не могу, у меня спина болит, - отказался Фёдор.
Сергей хмыкнул и вышел из машины. Он обошёл дерево и попробовал его приподнять.
- Тяжёлое какое, что же делать? - задумался Сергей.
Затем он открыл дверь багажника и достал трос. Обмотав его вокруг дерева, другой конец Сергей прицепил к внедорожнику.
- Так, попробуем, - сказал он, вернувшись за руль. Машина дала задний ход, легко потащив дерево за собой. Дорога была свободна. Сергей быстро отцепил трос, сложил его назад в багажник и они поехали дальше. Никаких препятствий больше не попадалось, и Сергей вёл машину довольно быстро, с удовольствием вдыхая через открытое окно свежий лесной воздух. Неожиданно Фёдор сказал:
- Всё, всё, тормози. Я приехал.
- Как приехал, вокруг нас кроме леса ничего нет, - удивился Сергей.
- Ерунда, отсюда до моего дома рукой подать. Спасибо, что подбросил.
- А мне куда ехать? Где переправа?
- Езжай по дороге. Она тебя выведет куда надо, - ответил Фёдор, вышел из машины и скрылся за деревьями.
Краев хотел было двинуться дальше, но заметил на заднем сидении рюкзак Фёдора. Он, не раздумывая, схватил его и бросился догонять своего недавнего попутчика.
- Фёдор! Фёдор! Ты рюкзак забыл! - несколько раз прокричал Сергей. Никто не отзывался. Он ещё немного углубился в лес, но Фёдора найти так и не смог. "Надо возвращаться", - подумал Сергей и остановился, осматриваясь. Вокруг стояли высокие сосны с ровными, гладкими стволами, уходящими в небо. Вверху шумели их кроны. " Куда же мне идти? Где машина?", - снова подумал Сергей, ещё немного потоптался на месте, выбрал, как ему показалось, верное направление, и быстро зашагал, похрустывая сухими ветками. Вскоре он вышел на поляну, посередине которой стояла старая, покосившаяся деревянная избушка. Сергей осторожно открыл дверь, которая держалась на одной ржавой петле, и вошёл внутрь. Почерневшие бревенчатые стены, перекошенный стол и такой же стул говорили о том, что избушка давно пустует. В маленьком оконце не было стекла, и лёгкий ветерок разносил запах старого дерева, гнили и сухой травы. Сергей устал нести тяжёлый рюкзак Фёдора. Он положил его на стол, и с опаской сел на стул. Тот оказался ещё достаточно прочным. Сергей расслабился, продолжая рассматривать стены заброшенного жилища. Они были сплошь увешаны потемневшими пучками трав. "Что же делать. Куда идти", - раздумывал Краев. Вдруг до него донёсся звук сигнала внедорожника. Обрадованный Сергей взял рюкзак, и хотел было пойти к двери, но заметил на столе какой-то небольшой предмет. Он поднял вещицу. Оказалось, что это старинные карманные часы. "Видимо, выпали из рюкзака", - решил Краев, и поднёс часы к уху. Они стояли. Мужчина спешно сунул их в карман куртки, и не медля ни минуты, пошёл на звук сигнала. Оказалось, что его машина стояла совсем рядом, даже удивительно, как это он сам не смог её найти. За рулём сидел Фёдор. Он сигналил до тех пор, пока не заметил Сергея. Когда тот подошёл к машине, Фёдор сказал:
