Ну-ка, что там у тебя? За столом с доминой и вправду сидел высокий эльф, но на его лицо был наброшен капюшон. Он говорил на языке гоблинов медленно, но без явного акцента. Впрочем, время от времени, не найдя аналогов в гоблинском, он вставлял эльфийские словечки.

— … он поедет к невесте.

— Невешште? — переспросила домина.

— К своей домине.

— ШШШеншшшине… так бы и шшшкажжал.

— Так вот, он поедет один и ночью. Это тропинка в лесу, будет хорошо освещена сияющими цветами. Ваша задача сделать так, чтобы он… так и остался на этой тропинке.

— Как-то вшшё слишшком легко. В шёём подвох?

— Священная Роща охраняется древостражами. Эльф или человек точно не пройдут. Да и ты тоже. А вот твои… хмм… мальчики вполне.

— Хорошшшо… Только плата вперёд…

— Само собой. Кстати, возможно, ваша помощь и не понадобится, если… — эльф самодовольно хмыкнул, — если сработает отвар из клевера.

— Тогда зашшшем это вшшшё?

— Это на случай, если основной план не сработает. Тогда действовать будете вы. Плату можете в любом случае не возвращать.

— Да, ты хорошшший… для глупого мушшшщины… Не хочешшшь шегодня ошштатьша?

— В другой раз, Шешши, в другой раз… Есть много неотложных дел, альд сам себя не свергнет.

Лионза вздрогнула, совсем забыв, что стоит обеими ногами на маленьком субтильном гоблине. Альд? Убийство на тропинке? Та тропинка ведь часть свадебного обряда! Жених приезжает к невесте ночью через Священную Рощу, преодолевая ритуальные препятствия! То есть, Эрвана хотят убить?! Или отравить отваром клевера, или с помощью гоблинов. Впрочем, запасной план теперь точно не удастся. Нужно срочно скакать в Лантану и предупредить альда! Гоблин под подошвой Лионзы захрипел. Его удовольствие давно перешло в ощущение удушья. Суккуб торопливо сошла с последней жертвы. Лицо гоблина сейчас было не зеленым, а красным, почти одного цвета с кожей Лионзы. Все пятеро гоблинов лежали на спине, их члены торчали вверх, словно выросшие после дождя грибы. Суккуб фыркнула, зрелище было довольно забавное. Но она вновь придала себе серьезный вид и разрешила короткоухому кончить самым первым в благодарность за полезную информацию. Уши короткие, а всё слышат. Лионза всегда говорила, что размер не имеет значения. Он выстрелил таким высоким фонтаном, что едва не задел Лионзу. Но она уже перекинула ногу через седло и готовилась мчать изо всех сил по дороге на юго-восток. Природа вокруг была по-прежнему идиллически-безмятежна. Но Лионзе уже было не красоты вокруг.

***

Лантана была первым альдством в Изумрудной долине. Именно здесь осели эльфы-рабы, сбежавшие из древнего королевства Эргалла. Именно отсюда началась их экспансия на благодатные земли Долины. Именно тут находилось Священное Древо Близнецов. Потому неудивительно, что лантанцы до сих пор оставались верны традициям и консервативны. Тогда как другие эльфы перенимали у людей пашенное земледелие, способы ведения войны, обычаи и одежду, в Лантане жили так, словно Исход произошел пару лет назад. Это все способствовало своеобразию страны, но отнюдь не её силе и богатству. Впрочем, её альды, в том числе и Эрван, всегда считались моральными авторитетами, эдакой совестью эльфийского народа. И потому особенно не стремились к первенству.

Но соблюдать традиции в этом сумасшедшем мире становилось всё трудней и трудней. Потому альд Эрван и женился впервые, когда ему исполнилось 92 года. И дело было вовсе не в его легкомыслии. В жены альду Лантаны подходила только чистокровная эльфийка. Это определялось по огромному количеству признаков, от родословной вплоть до Исхода до замеров формы груди, ушей и черепа. И с каждым годом найти подобную женщину становилось всё труднее и труднее. Эрван нашел прекрасную Амелию много лет назад. Но проблема была в том, что она только родилась. И альду пришлось ждать многие годы, прежде, чем его нареченная достигнет совершеннолетия. И вот, когда будущей альде исполнилось ровно 20 и звезды на небе сошлись благоприятным образом, была назначена свадьба.

Церемония эта долгая и сложная. Сначала альд собирает всех своих слуг, вассалов и гостей. Он устраивает им большой пир. Потом проводит торжественное богослужение. И наконец, когда солнце скрывается за верхушками деревьев, альд в одиночку едет через Священную Рощу, преодолевая препятствия, пока не приезжает к небольшому храму, где все это время ждёт его невеста.

Но до ночи было ещё далеко. Праздник был в самом разгаре. Лионза вбежала на поляну, слегка запыхавшись. Зальца ей пришлось оставить у входа в Священную Рощу, местные древостражи были суровы и непреклонны в этом вопросе. Сам альд Эрван сидел на трон-дереве, живом кресле состоящим из множества переплетенных ветвей и мягких листьев. Лицо его было покрыто сложным гримом, одежда состояла из листьев, костей, камешков, ветвей, искусно соединенных древней магией их бывших хозяев-эргалийцев. Но самым впечатляющим элементом одежды были конечно две живых змеи, что обвивали шею альда. Под действием магии лимонный полоз и черная ядовитая гадюка сидели смирно на эльфе, не причиняя ему ни малейшего вреда. Они символизировали собой Близнецов, единой сущности в двух разных телах. Такого уже не увидишь даже у Светлого Альда Илана, тот предпочитает стилизованное золотое украшение.

По левую и правую сторону от него прямо на траве сидели его гости. Многие нахмурились и презрительно скривились. Её тут не жаловали уже многие годы после той истории с Таррином. Но Эрван не повернул в сторону луанийки головы, продолжая сосредоточенно смотреть перед собой. В этом был весь он. Обряд прежде всего. Он отдавался всем этим глупым условностям полностью, словно речь шла о жизни и смерти. Хотя так написано на их скрижалях из больших листьев. «Неукоснительно соблюдай обряды и будет твой народ благоденствовать под сенью Великих Близнецов». Но друид Огден, старейший в Лантане эльф с огромной бородой, встал навстречу новой гостье:

— Приветствуем тебя на празднике, человек Лионза из Луании. Займи своё место в нашем круге!

— Послушайте… — сказала в ответ суккуб, — я тут узнала…

— Займи своё место, Лионза — перебил её Огден, указав на молодого эльфийского глиссара, рядом с которым ей надлежало сесть.

— Но…

Огден неодобрительно тряхнул бородой, гости скривились ещё сильнее. Он склонился и негромко сказал ей:

— Твое приглашение не означает прощения твоих проступков. Просто так заповедовано предками…

— Что именно?

— В день великого праздника прости всех своих обидчиков…

Лионза вздохнула, она-то надеялась, что Эрван и вправду передумал.

— Я узнала о заговоре против альда…

— Не говори глупостей, женщина — возразил Огден, — у нас в Лантане не бывает всей этой суеты.

— Но это так! Они хотят отравить Эрвана во время свадьбы!

— Кто?

— Я не знаю, лица не видела!

— Займи своё место, Лионза!

— Но…

— Займи место… Ты же знаешь, я почувствую любой яд на расстоянии. И я его не ощущаю.

Лионза вздохнула и шлепнулась на мягкую траву рядом с молодым эльфом. Тот слегка вздрогнул и отстранился от луанийки, словно от прокаженной. Ладно, она будет начеку, даже если её об этом никто не просит. Суккубу не впервой было спасать тех, кто этого сам не желает.

Подошло ещё несколько гостей, которые торжественно уселись на траву. Когда все были в сборе, гости образовали большой круг. Своего рода перстень, где драгоценным камнем был трон альда. Церемония началась.

Двое молоденьких эльфов торжественно принесли ритуальную чашу, сделанную из черепа Пророка Кедара, что вывел народ из эргалийского рабства. Лионза много была про неё наслышана, но видела впервые. Выглядела она совсем не так, как она себе представляла. Она думала, что чаша будет выглядеть, как страшный оскаленный череп, но на деле просто костяная пиала, сделанная из верхней части черепа. Впрочем, не стоило отвлекаться. Яд наверняка там, в душистом эльфийском хмеле! Первым из чаши должен испить альд, затем она по кругу пойдет к гостям. Лионза посмотрела на Огдена, что сидел по правую руку от Эрвана. Лицо старого друида слегка напряглось, ноздри раздулись. Он явно пытался почувствовать яд. Но потом оно расслабилось. Выходит, хмель не отравлен? Но Лионза чувствовала опасность, её интуиция редко подводила.