Не успел я что-либо ответить, как он вновь заговорил:

— Ладно, выделю тебе носильщика. Имел когда-нибудь дело со смердами?

— Откуда? Я Испытание только вчера прошел! — удивленно воскликнул я.

— Да я не о том… ладно, итак понятно, что опыта никакого. Я соединю тебя и этого, — он показал на вышедшего из темноты скелета с инвентарным номером ХЬ-089 на лбу. — Ментальным поводком, он будет следовать за тобой на расстоянии в пару метров и выполнять 2–3 простейших команды.

— Так-так, — пробормотал он, стуча пальцами по столу и бомбардируя нас со смердом едва ощутимыми энергетическими импульсами.

— Хм, а у вас отличная аурная совместимость с нежитью, не думали посвятить себя профессии манипулятора? — спросил он, бросив на меня странный взгляд из-под нахмуренных бровей.

— Я пока вообще не понимаю чему тут учат, а вы о специализации говорите, — честно ответил я.

— Ну да, ну да, — задумчиво произнес он.

— Хорошо, запоминай — смерд будет выполнять три голосовых команды: возьми, сядь и встань.

Просто покажешь пальцем на нужный груз и произнесешь команду.

— А если кто-нибудь попытается отобрать у него посылку? — я озвучил пришедшую в голову мысль.

— Думаешь, найдутся такие идиоты? — он злобно ухмыльнулся. — Ну, на этот счет не беспокойся. Доверенный груз он будет охранять самостоятельно. Нужная модель поведения уже заложена в его черепушку, — поднявшись в полный рост, мастер постучал кулаком по голове 89го. Звук получился неожиданно звонкий, будто ударили по листу металла.

Конечно, покидать институт было опасно, но я решил, что такого финта Мясник от меня точно не ожидает. Он наверняка думает, что теперь я буду безвылазно сидеть в ИМПе, боясь высунуть нос наружу. Что ж, постараюсь его удивить.

Замаскировав нижнюю часть лица бинтом, оторванным с одной из "варежек", я вышел из проходной вместе с шумной толпой других неофитов. Похоже, институт неплохо наживается на таких "отгулах". Только подумайте — еще вчера эти люди были полностью свободны, а теперь им приходится платить немалые деньги, чтобы выбраться на обычную прогулку. Хитро придумано…

Добравшись до стоянки мобилей, я кинул монету извозчику, и мы покатились к центральному рынку. Глядя на сидящего рядом со мной смерда, я подумал, что всё складывается весьма удачно — наличие скелета-носильщика дает идеальную маскировку. Если и существует стороннее наблюдение, то на пару из плесневелой мумии и смерда они точно не посмотрят.

В торговый квартал мы прибыли уже около семи вечера — солнце клонилось к закату, несмело напоминая о себе красным заревом из-за верениц белесых облаков. На город опускалась прохлада, в воздухе разливались запахи свежести и ночных трав. Из придорожных кустов раздавался стрёкот кузнечиков, а из дверей таверны "Одноглазый Змей" слышался хриплый рёв веселой компании, распевавшей старый гимн всех пьяниц — "Выпей залпом, выпей залпом, чтобы торкнуло внезапно!"

Многие лавки уже закрылись, но основная часть работала до наступления полной темноты, не желая упускать припозднившихся клиентов. Заглянув в несколько кожевенных салонов, я обзавёлся отменными сапогами из мягкой яловой кожи и длинным черным плащом с пуговицами, сделанными из толстых металлических монет столетней давности. Плащ был тоже старого фасона, сейчас такие не в моде, отдаленно он напоминал одеяние пугала Джека с кукурузного поля. Я конечно же не смог устоять. Впрочем, в качестве одежды он был очень удобен и функционален — с внутренней стороны имелись специальные карманы для металлических пластин, а в рукавах обнаружились петли для ножей. Продавец объяснил, что плащ был сшит по специальному заказу, но покупателя успели прирезать еще до того, как он был полностью готов. На эту покупку ушла солидная часть денег, которые мне достались в "наследство" от Бринера, но я нисколько не пожалел. Легко пришло — легко ушло, к тому же вещь действительно отличная.

Лавка, в которую меня послал мастер-наказующий, пряталась в глубине квартала и явно занималась продажей чего-то незаконного. Дверь мне открыли только после того, как я назвал особый пароль, переданный мне Стейлоном. Хмурый мужчина лет сорока на вид, встретил меня негостеприимно, молча махнув рукой вперёд в направлении скромного торгового зала. Его треугольная голова вела неравный бой с лысиной, зато руки покрывала настолько густая растительность, что поначалу, я решил, будто на нем надет свитер. Удобно устроившись на кожаном диванчике, я принялся осматривать помещение в ожидании посылки. Стены были завешены какой-то несуразной ерундой — кнуты для лошадей, металлические шестерни, пучки трав и грубые звериные шкуры. Чем торгует это заведение определить было совершенно невозможно. Впрочем, судя по баночкам с разными порошками, стоящими на витрине и нескольким колбам с мутными жидкостями, можно было предположить, что это алхимическая аптека или лавка наркоторговца. Неужели Стейлон обычный наркоман или, хуже того, торгует этой отравой прямо в ИМПе? Иначе, зачем ему целый ящик?

Пока я предавался своим мыслям, хозяин заведения вынес из подсобки объемную прямоугольную коробку из серого дерева и поставил передо мной.

— Всё, как и заказывали, — глухо буркнул он. — Проверять будете?

— Поверю на слово, — важно ответил я и приказал 89-му, стоящему за моей спиной, поднять коробку.

Смерд легко подхватил тяжелый ящик и последовал за мной к выходу.

Я вышел из фиакра за пару кварталов до Морской 12, велев извозчику оставаться на месте не меньше часа — искать посреди ночи другой мобиль не хотелось, и я был готов заплатить даже тройную плату. Переложил кинжал Бринера в левый карман плаща, в рукаве правого спрятал верный мизерикорд и, постоянно озираясь, двинулся к борделю. Смерд с коробкой в руках неотрывно следовал за мной. Я пробовал оставить его в фиакре, но из этой затеи ничего не вышло — стоило мне отойти на два метра и тот, как пробка вылетел из мобиля. Эффект "поводка" действовал крайне занятно. Мне даже пришла в голову идея поэкспериментировать — оставить 89го в доме и посмотреть, сможет ли он проломить стену в попытках добраться до меня.

Возле входа в бордель, крутилось несколько подозрительных личностей, но переулок, в котором находился вход в мою каморку, был девственно чист. Не считая смердящего трупа собаки. Он лежал поперёк прохода, киша белёсыми опарышами и распространяя вокруг себя облако жуткого зловония. Я усмехнулся: дополнительная защита от нежеланных гостей, теперь сюда даже алкаши по малой нужде не сунутся. Немного смутил чей-то мобиль, припаркованный в десятке метров от переулка. В борделе аншлаг и кончились места на парковке?

Переступив через собачий труп, я обошел мусорные баки и оказался перед знакомой дверью. На первый взгляд ничего не изменилось. Повернув ключ в замке, я проник внутрь. 89й костлявой тенью нырнул во тьму, следом за мной. Включив фонарь-люмос, я бодро вбежал по ступеням наверх и замер в дверном проёме.

Прямо посреди комнаты сидел жандарм с нашивками лейтенанта, привязанный к единственному стулу в помещении. На месте его левого глаза чернела окровавленная дыра, нос был отрезан, а пальцы на руках перебиты. Из разбитого, порванного рта торчал обрывок моего покрывала. Остро пахло мочой и чужим страхом. Было очевидно, что парень — не жилец.

Напротив него, прямо на моей кровати, сидели двое крепких мужчин, одетых в длинные серые плащи. Их лица были наполовину скрыты тенью от покоящихся на их головах шляп-котелков. Я видел только их губы и стволы двух лупар, направленных прямо на меня. Судя по знакомой патине — те самые, что лежали в подвале.

— Я бы не рекомендовал стрелять из этих штук посреди города. Товарищи вот этого, — я осторожно показал пальцем на мычащего жандарма. — Слетаются на шум от выстрелов — точно пчелы на мёд.

— Что, доводилось проверить? — усмехнулся один из них. Он говорил с легким специфическим акцентом, будто прибыл из центральной Республики.