— Есть идеи, когда ты уже уедешь? — спросила она, чуть-чуть слишком заинтересованно. Если когда-нибудь у меня и возникало искушение выцарапать кому-нибудь глаза, то эта сучка в стиле бохо подталкивала меня прямо к краю пропасти. — Алекс, дело в том, что я сейчас здесь. Ты ему не нужна. У него есть вся его семья и друзья. Нет необходимости, чтобы ты откладывала свою жизнь. Ты это поймёшь.

Ну. Вау.

— Я рада, что ты можешь быть со мной такой открытой и честной. Но дело в том, Стар, что наличие собственного мнения автоматически не делает тебя правой.

— Вот, держи. — Лидия передала мне кофе навынос, бросив на нас обоих настороженный взгляд.

— Спасибо, — сказала ей с искренней улыбкой. По крайней мере, не все здесь будут гнать меня из города с вилами. — Я лучше доставлю, пока кофе горячий. Стар, уверяю, я очень, очень хорошо подумаю над тем, что ты сказала.

Её улыбка была мимолётной.

Да ладно.

В лёгкой стадии бешенства я потопала вверх по лестнице.

Джо оторвал взгляд от нанесения краски на свежеотшлифованные деревянные оконные рамы.

— Ты в порядке?

— Сказочно, детка.

— Мммм… — От такого ласкового обращения он слегка съёжился.

Я подмигнула ему и устало улыбнулась.

— Вот. С кофеином.

— Спасибо. — Он сделал глоток. — Я думаю, ты очень хорошенькая со всеми этими опилками в волосах.

— Неужели?

— О да. Подчёркивает эти милые веснушки на твоём носу.

На этот раз я улыбнулась по-настоящему.

— Мне потребовалось несколько часов, чтобы всё выглядело как надо.

Боль наполнила его глаза, и Джо стиснул зубы, напрягая повреждённую руку.

— Проклятье.

— Думаю, нам нужно перенести пораньше встречу с твоим врачом.

— Это завтра. Зачем беспокоиться?

Он достал из заднего кармана упаковку с обезболивающим и принял пару таблеток.

— Перестань хмуриться, Маленькая мисс. Приём завтра утром, и я определённо пойду.

— Хорошо. В какое время мы должны быть там?

Его взгляд смягчился.

— Мама хотела отвезти меня.

— Окей.

— Ты уверена?

Конечно, было немного больно.

— Ага. Как предпочитаешь.

— Спасибо. — Он нежно поцеловал меня в лоб. — Думаю, ты лучшая подруга с привилегиями, которая у меня когда-либо была.

— Чепуха. — Я быстро опустила голову, скрывая боль. Я не собиралась плакать. Меня просто переполняли эмоции последних дней. Моё сердце выдержало слишком много ударов, но ничего страшного, я выживу. Вот кем мы стали. Конечно, я знала, просто было паршиво слышать, как он говорит это вслух. Особенно после дерьмовой инквизиции Стар внизу. — Вы льстец, мистер Коллинз.

— Эй? — окликнул голос, и сразу после этого в комнату вошёл Стэн. По какой-то причине он казался нерешительным. — Доброе утро.

— Привет, — ответила я.

— Пап. — Джо шагнул вперёд, отряхивая руки.

— Похоже, всё идёт хорошо. — Стэн стал ходить по комнате, осматривая всё вокруг.

— Да, благодаря Алекс мы в значительной степени придерживаемся графика.

— Это хорошо.

Я сделала глоток кофе, не понимая, уместно ли моё присутствие. В конце концов, я подняла кисть, повернулась спиной к этим двум мужчинам и вернулась к работе. Рембрант был бы в шоке. Мой опыт в живописи продвигался вперёд семимильными шагами.

— Именно об этом я и хотел с тобой поговорить, — сказал Стэн — Я, э-э, немного подумал над тем, что ты сказал о бизнесе.

— Правда?

— И ты прав. Пришло время передать эстафету тебе. — Шарканье ног. — Ты долгое время занимаешься почти всем, возглавляешь все проекты. Я просто не хотел этого признавать.

Срань господня.

— Ха, — сказал Джо с явным удивлением в голосе.

— Я хотел бы продолжать помогать тебе, где могу, но с этим артритом я больше не способен работать, как раньше. Это правда. — Стэн вздохнул. — Думаю, самое время Коллинзу и Сыну стать Коллинзом и Отцом.

— Пап… Я не знаю, что сказать.

— Ничего не говори, дай мне что-нибудь сделать, — сказал Стэн своим грубым голосом. — Давайте закончим с этими квартирами. После этого я отвезу твою маму на Гавайи на пару недель. Самое время устроить нам настоящий отпуск.

— Рад это слышать. Маме понравится.

Послышались хлопки по спине, низкие счастливые смешки.

— Привет, — сказал низкий мужской голос. Патрик стоял в дверях, разглядывая почти законченную квартиру.

— Пэт, чувак. Как сегодня дела у Нелл? — спросил Джо, подходя к нему для очередного приветствия, состоящего из мужественных похлопываний и рукопожатий.

— Лучше. Твоя мама приехала навестить её, — сказал Пэт. — Нелл сказала мне, чтобы я на время отстал от неё и занялся чем-нибудь. Я закрыл студию на несколько недель, и, похоже, в баре всё работает довольно хорошо. Решил зайти посмотреть, не нужна ли тебе здесь помощь.

— Всегда.

Трое мужчин собрались вместе, обсуждая тонкости проекта. Джо выглядел счастливым, счастливее, чем я когда-либо видела его после аварии. Стар была права, его друзья и семья действительно прикрывали ему спину. Сейчас. И она, возможно, была бы счастлива остаться рядом и продолжать пытаться начать что-то с ним, несмотря на то, что он был не в том состоянии, чтобы справляться с новыми эмоциональными потрясениями. Я бы не стала этого делать.

Нет. Пришло время выполнить его первую просьбу и уйти. Вернуться к своей собственной жизни.

— Выйду подышать воздухом.

Джо кивнул, а двое других продолжили обсуждать, как и почему нужно строить. Будь я проклята, если и это не заставило меня чувствовать себя ещё большим аутсайдером. Я и мои нежные маленькие чувства были готовы к некоторой передышке. Я схватила свою сумку и перекинула её через плечо. Была только середина утра, у меня оставалось достаточно времени, чтобы сесть на дневной рейс в Сиэтл.

И я не умею прощаться. Серьёзно, совсем не моё. Вероятно, это ещё одна причина, по которой в прошлом я избегала романтических отношений. Я нарушила все свои правила ради Джо Коллинза, одно за другим. Теперь даже в моём сердце начали появляться трещины.

Не сказав ни слова, я ушла.

* * *

Через несколько часов я отправила Джо сообщение из аэропорта, чтобы попрощаться. Он не ответил.

Дорогой Джо,

Я знаю, ты, наверное, злишься на то, как я уехала. Что я могу сказать? Думаю, нам обоим нужно было немного пространства. Скажу честно, мысль о том, чтобы попрощаться с тобой лично, была слишком болезненной. Возможно, я вернулась к своей старой привычке убегать и прятаться. Но, пожалуйста, постарайся понять, в тот момент я чувствовала, — так будет лучше для нас обоих.

У твоей подруги-адвоката есть новости о том идиоте, который пытается подать на тебя в суд? Надеюсь, она сможет убрать его с дороги. А как твоя рука? Что сказал врач на осмотре?

Надеюсь, дела идут на поправку, и работа над квартирами продвигается. Было бы здорово, если сможешь прислать мне несколько фотографий.

С любовью, Алекс.

***

Привет, Джо,

Я не знаю, читаешь ли ты письма, но я всё равно продолжу писать. Моя работа идёт хорошо, проект, который мне предложили, пока я была в Кер-д'Ален намного больше обычных. Пакет логотипов компании, который я сделала первым, одобрили, и теперь они хотят, чтобы я занялась ещё несколькими отделами. Они отличные клиенты, и платежи приходят вовремя, чего ещё я могу желать?

Как продвигается твоя работа? Готова поспорить, что с твоим отцом ты продвигаешься гораздо быстрее, чем с моими сомнительными навыками ремонта. Пожалуйста, передай от меня привет всем в «Дайв Баре» и своей семье. Стар всё ещё живёт с тобой и Эриком? Я надеюсь, что Нелл снова встала на ноги и у неё всё хорошо.

Вэл передаёт привет. У неё всё в порядке, она работает гримёром в паре местных телешоу. График работы абсурдный, но она наслаждается вызовом. Она и её партнер Лиам счастливы, как никогда.