Нет, да пошло всё. Я была королевой своей судьбы. И не собиралась подводить Джо, не в эту ночь. Я сглотнула и увлажнила свой рот, пересохший, как Аризона.

— Итак… Я графический дизайнер, — начала я.

Они все улыбнулись, кивнули, поощряя меня продолжать.

Я могу сделать это.

* * *

Начался дождь, когда мы решили ехать обратно в отель. Мужчины больше не могли сидеть на улице, а между Пэтом и Нелл возникла такая неловкость, что вечер внезапно закончился.

— Ты хорошо провела время? — спросил Джо.

Было что-то успокаивающее в звуке дворников и в нечётком свете уличных фонарей сквозь капли дождя.

— Да. — Мне потребовалось некоторое время, чтобы преодолеть дискомфорт от интереса дам ко мне как к последней любовнице Джо. И конечно же, они заботились о Джо. Кроме того, они были женщинами, поэтому хотели знать всё до мелочей. Я дала им это, до определённого момента. Мы выпили ещё немного, съели пару кусочков пиццы, и все приятно провели время. Включая меня, как это ни удивительно. Приятно немного открыться, если встречаешься с правильными людьми. А также хорошо завести новых друзей. Возможно, вся эта история со словом «да» имела смысл.

— Они были милыми.

— Хорошо. — Джо улыбнулся.

— На самом деле они лучше, чем милые, — продолжила я. — Они чертовски круты.

Пауза.

— Я сказала, что расскажу тебе о своей проблеме с ванной. — Пальцы елозили у меня на коленях. Возможно, это была подходящая ночь, чтобы поделиться, выложить всё начистоту. Казалось чудом, но я сделала это с теми женщинами и выжила. Это была более важная история, и всё же мне нужно поделиться. Для этого требовалась смелость, но я уже позаимствовала немного алкоголя на вечеринке. Мне пришлось довольствоваться этим. — Если ты хочешь знать.

Он посмотрел на меня краем глаза.

— История не очень красивая, — предупредила я. — Но я хочу рассказать её тебе…

— Я бы хотел услышать.

Я облизнула губы, кивнула.

— Мы с Вэл были лучшими подругами с самого детства, ты уже знаешь это. Я говорила в своих электронных письмах. Она сменила пол после окончания средней школы. Это не моя история, поэтому я обычно не рассказываю об этом другим людям, но если я собираюсь поведать тебе об этом…

— Окей.

— Мы ходили в довольно консервативную школу. Детям с гомосексуальной ориентацией приходилось нелегко. Намного хуже, чем всё то дерьмо, которое получила я за то, что была неловкой и совершенно некрутой. — Я засунула руки под бёдра, чтобы успокоить их. — Когда Вэл была Винсом, было совершенно очевидно, что он увлекался парнями. И у него не было причин скрывать это.

Дворники ходили туда-сюда.

— В общем, какие-то ублюдки, накачанные тестостероном, решили причинить ему вред. — Я сохраняла спокойный голос, стараясь отстраниться от образов, возникающих в голове. Это не сработало. — Люди могут быть жестокими, эгоистичными. Они не имеют представления о последствиях своих действий. Особенно подростки. Они напали на него толпой и избили в туалете для мальчиков.

— Твою мать, — пробормотал Джо.

— Синяк под глазом, рассечённая губа, ушибленные рёбра. Он был в плохом состоянии.

Джо крепче сжал руль.

— Козлы.

— Ага. — Я одарила его тенью улыбки. Глупая я. Улыбаться было нечему. — Родители Вэл оказались бесполезны, их никогда не было рядом. Он лучше ладил с моими. Я убедила его остаться у меня дома в ту ночь, чтобы могла присмотреть за ним, подбодрить, если смогу. Мы смотрели фильм, ели попкорн и меняли лёд на его лице, чтобы уменьшить отёк. Когда родители легли спать, я совершила набег на шкаф со спиртным, и мы выпили по паре шотов. Для лечебных целей, понимаешь?

Джо просто посмотрел на меня.

— Вэл выглядел нормально, настолько нормально, насколько это возможно после такого ужасного события. Он сказал, что идёт в ванную. Боже, ты бы видел, как он двигался. Казалось, ему невыносимо больно. Я никогда никого так сильно не хотела убить, как тех придурков. — На мгновение я тихо вздохнула. — Я начала беспокоиться, когда спустя время Вэл так и не вернулся. Дверь в ванную была закрыта, но не заперта.

Я повернулась к Джо, мой разум осаждали мысли и вопросы прошлых лет.

— Подумала, что он плачет, что, возможно, ему нужно побыть одному, но я ошиблась. Он лежал в ванне без сознания и повсюду была кровь. На одном запястье у него был глубокий порез. Возможно, другой он не успел сделать. И это спасло его жизнь. Ну, это и скорая помощь, которая, к счастью, приехала быстро. Я прижала его запястья друг к другу и начала кричать, звать маму.

— Ты спасла его, — тихо сказал Джо.

Я медленно покачала головой.

— Этого никогда не должно было случиться, я должна была понять, что он находится на грани краха. Должна была что-то заметить.

— Как? — спросил он. — Ты читаешь мысли и не сказала мне?

Я фыркнула. Лучше, чем плакать.

— В любом случае мы оставались в больнице, пока его состояние не стабилизировалось, а потом мама заставила меня вернуться домой. На мне было много крови, в ней была перепачкана и ванная, поэтому я начала убираться. Мне казалось неправильным позволить моим родителям сделать это.

— Иисус.

— Да, это отстой. Я никогда раньше не задумывалась об этом: кто чистит кровь? Очевидно, существуют специальные клининговые компании, которые могут удалить её с ковров и прочего. Работа, должно быть, паршивая. Надеюсь, им очень хорошо платят.

Мы остановились перед отелем, Джо выключил двигатель. В тишине громко и чётко отдавался звук проливного дождя.

— Я сожалею о том, что случилось с твоей подругой. И с тобой.

— К счастью, Валери выжила. Сейчас она в порядке, счастлива. У неё есть парень, который относится к ней как к подарку с небес.

— А ты? — спросил Джо, потянувшись к моей руке.

Я вытащила её из-под своего бедра и переплела наши пальцы.

— Я учусь не ненавидеть людей. Процесс постепенный.

— Не думаю, что ты ненавидишь их. Скорее, боишься. — Он поцеловал тыльную сторону моей руки и на некоторое время прижал её к своим губам. — После того, что случилось, я могу понять почему.

Снаружи дождь продолжал падать с ночного неба. Мир по-прежнему вращался, не обращая внимания на то, жили люди или умирали.

— Вот моя история, — сказала я.

— Спасибо, что поделилась со мной.

— Ты всё ещё хочешь подняться? — Я не надеялась. Это было бы глупо. И всё же после рассказа истории Вэл я была бы очень рада компании. Особенно его.

Не отпуская моей руки, Джо заправил прядь своих волос за ухо, убирая с лица.

— Да. Но приготовься, сегодня вечером будет много объятий.

— Фу. — Я сморщила нос, глядя на него.

— Знаю, знаю. Но тебе придётся набраться храбрости и смириться с этим.

Я тихо рассмеялась.

— Думаю, я справлюсь.

Сообщение отправлено две недели назад:

Я: У меня сейчас дерьмовое время. Стресс на работе, бла-бла-бла. Скажи мне что-нибудь хорошее.

Эрик: Я думал о тебе весь день, с нетерпением ждал твоего письма. И что бы тебя ни напрягало, ты можешь справиться с этим. Ты самая крутая красотка, которую я когда-либо встречал.

Я: Спасибо. Мне это было нужно. xx

— Джо, разве ты не говорил, что мы будем обниматься?

— А это что? — Мозолистые руки Джо ласкали мою талию, пока его губы покрывали меня нежными поцелуями. И я испытывала по ним голод. Сильный.

— Я уверена, что есть разница между объятиями и прелюдией.

— Господи, — пробормотал он хриплым голосом. — Неужели секс — это всё, о чём ты когда-либо думаешь? Я пытаюсь утешить тебя, Алекс. Быть рядом с тобой как друг. Перестань пытаться превратить это во что-то грязное.

— Было бы проще, если бы мы оба не лежали голыми. — Я рассмеялась и откинула его длинные светлые волосы назад, приподняв их, чтобы лучше рассмотреть лицо Джо: очертания скул, выраженную линию носа и даже розовую, мясистую нижнюю губу. Идеально подходит для поцелуев, укусов и сосания. Возможно, мужчина был прав, когда говорил, что я не могу выбросить секс из головы, но это была его вина.