— Окей, окей. — Лишь частично проигнорировав сарказм, я глубоко вздохнула. Боже, какое давление. Я не ожидала всех этих слов. Последние несколько дней он не был таким разговорчивым. Или напористым. — Ммм. Нет, я не ненавижу тебя и не возражаю против твоего присутствия. Хотя, возможно, ключ тебе не нужен. Просто оставь его на столе или в другом месте. Ах да, я забронировала билет на завтрашний вечер. Что касается настоящего, я не знаю, что сказать.

— Ты заказала билет?

— Да.

Парень кивнул, затем почесал бородатый подбородок.

— Я дала все ответы? — Моё сердце бешено колотилось, голова кружилась. — Не думаю, что существуют какие-то строгие правила поведения в подобных ситуациях. Ты солгал мне о своей личности в интернете, но при этом ухаживал за мной во время паршивого гриппа. В какой-то степени одно компенсирует другое, но не полностью.

— Хмм.

— Не то чтобы я не ценила всё, что ты сделал для меня за последние несколько дней. Ты был потрясающий, всегда рядом. Понимаю, это может сбить с толку, потому как установилась определённая близость. Бля, ты ведь видел меня даже в нижнем белье.

— Я не уверен, что это считается; ты тогда болела. — Он нахмурился. — И ты видела меня в одном полотенце.

— Да, видела.

Боже, какие воспоминания. Чётко и подробно. Я почти могла бы нарисовать карту мышц его бёдер, мощи икр и впечатляющей выпуклости под этим грёбаным полотенцем. Даже количество золотистых волосков на пальцах ног. Можно подумать, у меня фотографическая память. Мой разум не забыл ни одной детали сексуального, мокрого, полуобнажённого Джо Коллинза.

Какая глупая тема для разговора. Интимность. Нижнее бельё. Ни одно из этих слов не подходит. Вот что происходило, когда мой рот начинал двигаться: выходило самое ужасное дерьмо. Слава богу, на мне был бюстгальтер-футболка с небольшой подкладкой, так что осталось незаметным как затвердели соски. Однако покраснение лица могло стать проблемой. Интересно, смогу ли я выдать это за очередную лихорадку?

Джо сидел неподвижно, как статуя, и смотрел на меня так, словно от этого зависела его жизнь. Боже. Этот пристальный взгляд заставил меня попотеть.

— В любом случае, давай поговорим о чём-нибудь другом. — Я полезла на кровать за бумажными платками и не торопясь высморкалась. — Обычно я выгляжу так: джинсы и футболка. Причёску и макияж в тот вечер делала Валери. Это её работа, она визажист. А сексуальное платье и туфли были притворством.

Джо ничего не сказал. По крайней мере, барабанный бой прекратился.

— Разочаровывает, да?

— Нет.

Я ждала. Больше Джо ничего не сказал. Идеально, снова лаконично. Я была в полной заднице.

Закат превратился в смесь индиго и серого. Возможно, с оттенком лаванды. Высоко над всем этим мерцала звезда.

Ни с того ни с сего Джо сказал:

— Я действительно рад, что ты всё ещё здесь. Даже если только на одну ночь.

Мне потребовалось мгновение, чтобы выдавить улыбку.

— Спасибо. Я имею в виду, если честно, эта ситуация, когда мы постоянно обмениваемся электронными письмами, ни к чему не могла привести. У нас обоих есть семья и друзья, стабильная жизнь в разных штатах. Отношения на расстоянии никогда не работают, даже если бы мы понравились друг другу. А мы — нет. Так… зачем пытаться, в конце концов?

— И поэтому ты заинтересовалась Эриком? — спросил он.

От этого остроумного вопроса мне стало не по себе. Я превратилась в парализованного Бэмби перед фарами автомобиля. И ждала, когда тракторный прицеп размажет мой волосатый зад по асфальту.

— Алекс? Я правильно догадался? Ты ведь не подвергалась опасности, проявляя к нему интерес? Возможно, он приехал бы к тебе, но потом бы вновь уехал. Тебе не требовалось выходить далеко из своей зоны комфорта.

— Правда.

Ух ты, он правильно меня раскусил. Хотя, возможно, я дала ему все необходимые боеприпасы.

Джо кивнул.

Господи, мне не следовало поддаваться энтузиазму Вэл и приезжать в Кёр-д'Ален. Так было бы лучше и для Джо, и для меня. Это позволило бы мне подольше наслаждаться его письмами. Трепетное волнение при их получении, надежда на то, что не буду так одинока, как раньше, что нашла родственную душу.

Осторожно. В какой-то момент мне нравилось быть одной. Одиночество было простым, и это то, чего я хотела, верно? Дерьмо. Я больше не могла найти простые ответы в своей голове. Никакой уверенности вообще.

Как только вернусь в Сиэтл, я изменю свой профиль на сайте, чтобы находить знакомства только в своём регионе. Кто знает, может, я перестала бы валять дурака и попыталась завести настоящие отношения, вместо того чтобы время от времени просто с кем-то толкаться бёдрами. В мире происходили и более странные вещи. Возможно, я всё-таки смогу измениться.

— Ты голодна? — спросил Джо.

— Да. Я выходила прогуляться раньше. По дороге встретилось несколько мест, которые выглядели неплохо.

— У меня есть одно на примете. Надень, пожалуйста, ботинки и пальто, Маленькая мисс грёбаное солнышко. — Он хлопнул в ладоши, потирая их. — Давай выбираться отсюда.

— Сейчас.

С молниеносной скоростью я влезла в ботинки. Валери заплатила бы золотом за то, чтобы увидеть, как я спешу выйти на улицу. Моя лёгкая агорафобия была приостановлена. И, подумать только, всё, что для этого потребовалось, — это доза бубонной чумы и пара дней, проведённых в бездушном номере отеля.

Сообщение отправлено три месяца назад:

Привет, Эрик,

Тебе будет приятно узнать, что сегодня я вышла из дома. Это был день рождения моего отца. С самого детства мама, папа и я всегда ходили на Пайк-Плейс, чтобы посмотреть, как парни на рыбном рынке делают своё дело, разбрасывая рыбу. Это круто. По семейной традиции мы покупаем лосося, чтобы приготовить его для папы. Моя подруга Валери и её друг тоже пришли. На рынке, как всегда, было оживлённо, но очень весело. Мои родители даже умудрились не разнести друг друга в клочья.

Валери — стилист и визажист. Мы выросли вместе, так что она, по сути, часть моей семьи. Ни один из нас не был особенно популярен в школе. Она трансгендер, и над ней часто издевались, гораздо больше, чем надо мной; максимум, что мне делали, это дёргали за хвостик и тому подобное дерьмо. Дети могут быть невероятно ужасны друг с другом. Но я думаю, взрослые тоже могут быть такими. Всё дерьмо, происходящее в политике на данный момент, приводит меня в отчаяние.

Фу. Прости за угрюмость. Может, мне нужно съесть мороженое? В любом случае у меня много работы и много интересных проектов. Как у тебя идут дела? Чем ты занимался на этой неделе?

х А.

Сообщение получено три месяца назад:

Какой яд ты выберешь? Я люблю мятное с шоколадной крошкой.

Сообщение отправлено три месяца назад:

Мята? Нет. НЕТ. Мята — это работа дьявола. Я до кончиков ногтей женщина печенья с шоколадной крошкой.

Сообщение получено три месяца назад:

Хаха. Этого следовало ожидать. И я собираюсь проигнорировать твоё непонимание мяты. Это просто означает, что нам никогда не придётся делиться мороженым. Возможно, это и к лучшему. Приятно слышать, что ты хорошо провела время со своей семьёй и Валери. Рынки Пайк-Плейс — это круто. Не был там целую вечность.

Я провёл несколько дней со старым школьным другом по имени Пэт. Возможно, я упоминал, что некоторые хорошие друзья разводятся. Пэт не очень хорошо это воспринял, поэтому мы отправились в поход. Разводили костры. Пили бурбон. Обнимали деревья и били себя в мужественную грудь. Что-то в этом роде. Было приятно ненадолго уехать.

Мне жаль слышать, что вам с Валери пришлось нелегко в школе. Дети могут быть жестокими. Я тоже не был популярным. Таким, конечно, был мой брат. Он любил щеголять со своими подружками и корчить из себя придурка. Но у меня рано произошёл скачок роста, так что никто больше не пытался со мной связываться.