Но Донован не стал разговаривать с Тикрали. Он только сердито взглянул на него и приказал: "Верните ему оружие и дайте поесть, он пойдёт с нами!"
После привала двинулись дальше. Тропа была пустынна, и это вместе с недавним обедом слегка притупило бдительность. Возможно, в других обстоятельствах кто-то и заметил бы...
Они почти дошли до подножья хребта, когда земля под передовой частью отряда неожиданно просела и несколько воинов провалились в образовавшуюся яму. Раздались крики ярости и боли, а потом...
Из ямы полезли гигантские муравьи.
- К бою! - закричал Донован. - Что мы, гуудов не видели? В боевой порядок!
Воины сомкнулись в круговой обороне, и Тикрали оказался в середине боевых порядков. Он подобрал чьё-то копьё и приготовился. Гууды атаковали молча, воины Донована тоже не кричали без необходимости. Слышны были чёткие команды Донована, и воины моментально перестраивались, наступали или отступали, когда это было нужно. И мгновенно смыкали ряды, когда кто-то выходил из строя. Раненые отходили или отползали в середину боевых порядков.
Гуудов было гораздо больше, но люди держались. Все понимали, что атака не прекратится, пока все гууды не будут убиты. Земля стала скользкой от лимфы гуудов и крови хумов. Один воин поскользнулся и упал. В образовавшуюся брешь успел проскочить гууд. Из центра он мог напасть на кого-нибудь сзади и разрушить строй. Но не успел. Тикрали со всех сил всадил в него копьё. Точнее, попытался - он никогда не дрался с гуудами и не знал, куда нужно бить. Копьё скользнуло по панцирю, не причинив гууду вреда. Тот мгновенно развернулся к Тикрали и попытался схватить его своими жвалами. Он не обращал внимания на других, когда выбирал цель. Это спасло Тикрали.
Один из раненых, сидя на земле и зажимая одной рукой рану, рубанул гууда по ноге. Другой раненый воин ударил копьём. В этот раз копьё попало куда надо - в сочленение между панцирем и головой. Тут подоспели ещё два воина, посланных Донованом, и с гуудом было покончено.
Тикрали осмотрелся. Отряд уже перестроился из круга в дугу, которая охватывала оставшихся монстров. Вскоре последний гууд замер без движения, но шесть воинов были серьёзно ранены, а трое провалившихся в подкоп мертвы.
Донован оглядел уставших бойцов. Раненым оказывали первую помощь, бойцы приводили в порядок оружие и снаряжение. Отряд уже не выглядел так браво, но никто не отводил глаза, воины по-прежнему были полны решимости довести свою миссию до конца.
- Значит, так, - сказал Донован. - Мы вынуждены оставить раненых, они сами позаботятся о себе и об убитых. Времени у нас мало, и каждый боец на счету. Здесь разделимся. Мы дошли до первой горной тропы. Двенадцать бойцов будут искать пещеру в этой части хребта. Удачи вам.
Он отобрал двенадцать бойцов, и первая группа начала подъём в горы.
Поредевший отряд, а с ним и Тикрали, двинулся дальше вдоль горного массива. Тикрали держался поближе к Гарту, тому воину, который обнаружил его за камнем. Остальные бойцы не обращали на Тикрали внимания - видимо, считали его обузой, а Гарт держался просто, давал советы, отвечал на вопросы. Похоже, он считал себя ответственным за мальчика, раз уж именно он его нашёл.
- Скажи, Гарт, а почему про вторую тропу в горы никто не знает? - спросил Тикрали. - Я никогда не слышал о ней.
- Про вторую тропу мало кто знает, это правда. Этой тропой очень давно никто не проходил, и неизвестно, сохранилась ли она до сих пор. Дело в том, что она начинается с той стороны хребта. Про ветряное ущелье слышал?
- Да, конечно, слышал. Говорят, что оно разделяет хребет на две части, но по нему невозможно пройти, там очень сильный ветер всегда.
- Точно, там просто ураган. Но на ту сторону можно пройти только через ущелье. И совсем недалеко от ущелья была тропа. Скорее всего, пещеру Отшельника нужно искать там.
- А пройдём?
- Должны пройти. У нас нет другого выхода. Гномы, похоже, закрылись в своих пещерах, от них помощи не будет. Ты заметил хоть одного гнома по дороге?
- Ни одного, даже на дозорной башне их не было.
- Ладно, много не разговаривай, береги силы. К вечеру дойдём до ущелья, спать, наверно, не придётся. Думаю, сразу и пойдём.
- Ночью?
- А какая разница. Там всё равно с закрытыми глазами ползти будем. Откроешь глаза - выест.
- Кто выест?
- Не кто, а что. Пыль и мелкая каменная крошка. При таком ветре...
К вечеру действительно дошли. Рядом с ущельем было совершенно спокойно, никакого ветра. Но вход... Ущелье ревело так, что нужно было кричать, чтобы тебя услышал человек рядом с тобой. И тут они увидели гномов...
Бой здесь был отчаянный и не так давно. Несколько десятков погибших гномов были окружены телами множества самых разных мёртвых монстров. Йети и драконы лежали вперемешку со скрабонами. Несколько тёмных скраббов и огненных демонов были завалены десятками мёртвых троллей. Да, тяжко пришлось гномам...
- Если бы они не пришли сюда раньше нас, то здесь лежали бы мы, - прокричал Гарт, положив руку на плечо Тикрали. У того стоял комок в горле. Вроде гномы, враги... но всё-таки...
- Неужели живых не осталось? Может, посмотрим?
- Пойдём, парень, действительно нужно посмотреть. Те, кто лежат здесь, заслуживают чести.
Гарт с Тикрали и ещё несколько бойцов обошли поле боя. Некоторых огромных монстров приходилось оттаскивать сообща, чтобы освободить придавленных ими гномов. Нашли четверых тяжелораненых гномов, отнесли подальше от ущелья и положили под деревом. Один из гномов был в сознании. Донован присел рядом с ним.
- Ну, здравствуй, дружище Торадор. Что ж вы сами пошли, без нас? В такие времена нужно объединяться.
