Неожиданно позвонили в дверь. Колька сжался в комок под одеялом, застыл от жуткой уверенности, что это пришли за ним из милиции. Но в коридоре зазвенел пронзительный голос соседки, Анны Филипповны:

– Тоня, дай взаймы до понедельника щепотку чая, как карточки получу, отдам.

– Тише, Коляша спит после смены. Сами сидим на пустом кипятке, нету.

– Ты представляешь, Светка ножом сломала буфет и съела остатки сухарей из пайка. Остались до понедельника без крошки. Уж я ее лупила, лупила! Вот за что мне это? Мало что племяш на голову свалился, да еще девчонку чужую подобрал и ко мне в дом притащил объедать. Послал же Бог наказание!

– Ну не говори так, это же дети, им тяжело голод переносить! У меня Наташа плачет каждый день, сухарик просит, сердце аж разрывается, – робко возразила Антонина.

– У тебя хоть родные детишки, а мне нахлебников приходится кормить, от себя отщипывать. Повезло вам, что Колька работает, вон и гречку едите, – острый нос соседки учуял запах с кухни.

Тон у матери стал виноватым, она засуетилась:

– Сейчас, давай я отсыплю тебе в газетку немного, сегодня Коля принес за ночную смену паек.

– Ох, Антонина, спасла. Золотое у тебя сердце, – заворковала довольная соседка.

Колька за дверью сначала облегченно выдохнул, что все обошлось. Но потом нахмурился, представив, как нещадно хлещет рослая Анна Филипповна чахлую Светку за сухари, как кричит и пытается ее остановить Санька Приходько, верный Колькин товарищ.

Появился он в их дворе внезапно, в самом начале войны. Во время эвакуации его поезд разбомбили немцы, мать Саньки погибла на глазах у мальчишки. Из-под завалов он вылез уже сиротой, подхватил на руки девчонку, которая упрямо пыталась вытащить из кучи обломков мертвую бабушку. С таким багажом он и объявился в Москве у тетки Анны. Спасенную девчонку, Светку, в детский дом Санька отдавать отказался, хоть и попрекала его этим «довеском» Анна Филипповна почти каждый день. Она побаивалась допекать парнишку своим ворчанием, потому что после трагедии Санька стал нервный, кидался на нее по любому поводу, по ночам вскакивал и орал дурниной, и ничего не помнил наутро.

Но сдержаться у женщины не получалось. С каждым днем размер хлебного пайка становился все меньше, долгое стояние в очередях заканчивалось ссорами и пустой кошелкой – продуктов в городе остро не хватало. После криков в обозленной голодной очереди Анна от бессильного отчаяния срывалась на беззащитных сирот. Регулярно в их квартире звучали упреки и возмущенные вопли, от которых Светка с Санькой убегали на улицу. Пока еще с продуктами было терпимо, мать из жалости разрешала Кольке приводить в гости и поить горемык горячим чаем. Сейчас же он работал целыми днями в цеху за станком и совсем забыл, что за стенкой мучаются от голода двое его друзей-приятелей.

«Схожу еще один раз, наберу продуктов, половину отдам Саньке со Светкой, половину матери. И все, баста», – клятвенно пообещал себе Колька и сразу же после тяжелого решения уснул.

Но после первого раза случился второй, потом третий. Колька Малыга, а именно так его прозвали в банде, каждый раз помогал домушникам проникать в квартиры. Ловкий и приземистый, он без усилий карабкался по водосточной трубе, прыгал с края крыши точно на балкон или проходил по тонкой кромке соседнего карниза на головокружительной высоте, чтобы ставшим уже привычным ударом ножа отколоть рейку, скользнуть в деревянный квадрат форточки и открыть дверь квартиры для остальных членов шайки: Давилки, Извозчика, Иждивенца и Ваньки Забодало.

С завода Пожарский ушел. С двух-трех удачных дел в месяц хватало добычи, чтобы рассказывать матери об увеличенном пайке за ночные смены или премии за переработку. Та радовалась тому, как щедро снабжают рабочих на заводе – масло, толстые банки тушенки и сгущенки, плоские рыбные консервы, мука в тугих кульках, пачки круп, сухари и даже довоенные карамельки.

Еды было столько, что Санька, посвященный в тайну друга, тоже соврал тетке, что его, тощего и хрупкого, взяли на завод, и регулярно приходил с карманами, полными припасов. Чтобы хранить воровской улов и приносить его домой частями, приятели устроили тайник в доме, разрушенном бомбежкой. Тем более что там же приходилось им проводить почти каждый день, ведь по легенде они в это время стояли у станка.

И после победы распрощаться с двойной жизнью у Кольки никак не получалось. Завод заменила школа, куда он ходил с тяжелым сердцем. Из-за пропущенной учебы Пожарскому пришлось сидеть за зубрежкой, чтобы хотя бы перевели его после экзаменов в шестой, с чем он никак не мог смириться. Ведь его школьные друзья стали уже старшеклассниками, многие готовились после восьмого уходить в вечерку и на работу. А он, рослый и возмужавший, сидел за одной партой с детьми. Мысли и поступки десятилеток-одноклассников были для четырнадцатилетнего парня совсем чужими. Тягот войны в силу небольшого возраста они видели меньше, их разговоры на переменах казались Кольке глупыми. С бывшими однокашниками общение тоже сошло на нет, так как заискивать он не умел и не желал. Хорошо знакомые лица старшеклассников при встрече в коридоре каменели, оживленная болтовня затихала, а глаза наполнялись пустотой, словно не Николай Пожарский перед ними, а грязная тряпка для стирания с доски.

Школьные будни превратились для Кольки в ад. Учителя не придирались, одноклассники обходили его стороной, учеба шла легко. Но каждое утро при виде знакомого белого двухэтажного здания в груди острыми когтями скребла тоска. Часто он не выдерживал и сворачивал с тропинки, ведущей в школьный двор. Брел без цели по улицам, глазел на витрины магазинов, на прохожих, чтобы протянуть время до конца уроков. Классная руководительница Эмма Александровна несколько раз спрашивала Кольку о причине пропусков, выслушивала его скупое вранье о заболевшей сестренке или сломанном ключе, а потом и вовсе перестала задавать вопросы. Только в учительской вздыхала при виде новых отметок о пропуске в журнале напротив фамилии Пожарский, куталась в шаль и поджимала сухие узкие губы.

В это время Николай Пожарский с верным дружком Санькой Приходько разводил костер в своем «версальском дворце», как они в шутку называли разрушенный остов дома. На огне они готовили похлебку из ворованных продуктов, придумывали новую легенду о найденной сумке или щедрости незнакомого старичка за помощь пионеров, чтобы принести домой очередную партию провианта.

Война закончилась, но голод продолжался и даже стал сильнее. Страна, истощенная долгими годами сражений, лежала в разрухе. Дефицит рабочих рук, засуха и неурожай, разрушенные немцами деревни совсем уменьшили продуктовый паек, зато те же овощи, крупа, масло, молоко на черном рынке подорожали втридорога.

Перед каждой встречей с Давилкой Колька давал себе клятву, что помогает шайке последний раз. Но скудного пайка по карточке не хватало до конца месяца, и парню снова приходилось идти к кинотеатру «Родина». Там, у входа, по вечерам прогуливался наводчик Давилка, вычисляя своих жертв по богатым шубкам, трофейным часам и лакированным сумочкам.

После возвращения отца две недели Колька твердо решил завязать с двойной жизнью, две недели бормотал себе под нос целую речь, чтобы произнести ее перед Миханом. Пообещаю, что не сдам их никогда, буду молчать как рыба, но воровать больше не пойду.

После тяжелого разговора с отцом ноги сами привели мальчика знакомой дорогой к кинотеатру, прямо навстречу домушнику. При виде узкого лица с наглым выражением глубоко посаженных шныряющих глаз жулика у парнишки все внутри забурлило злостью. Хватит трусить, он не дезертир, как отец, и сможет объяснить ушлому Давилке, что Малыга больше не будет помощником бандитам.

Колька сделал шаг навстречу и, уставившись в мерцание железной фиксы, выпалил:

– Я – все. Я не буду больше с вами воровать. Не могу я дальше. Не сдам никого, – остальные слова приготовленной речи испарились из вихрастой головы. Он замолчал, лишь краешком сознания улавливая, как мелкой дрожью трясутся колени.