***

Лиири трясло от страха. Она не чувствовала ни веревок, стягивающих руки, ни холодного ветра пустыни. Она слышала, как Лем произносит вторую ритуальную фразу, признавая смертную отражением своей силы. Повелителю Звездного Леса было далеко до своего сына. Лиири чувствовала, как приоткрылись давно запертые ворота в Нижний Поток, и магия эфира потекла в мир.

— Я жду объяснений, — Лем подошел к эльфийке.

— Моя жизнь — служение Дому, — негромко ответила Лиири. — Смертной не место рядом с принцем.

Принц сложил руки на груди и нахмурился. Тени у корней деревьев дрогнули.

— Я не собираюсь вводить ее в Дом. Как говорит мой отец: «Резонанс — еще не повод жениться», — уголки губ эльфа дрогнули в улыбке. — Не думал, что ты такая поборница традиций, Лиири. Моя сила растет рядом с ней, думаю, что госпожа де Оре не откажет мне в небольшой услуге в обмен на небольшое вознаграждение.

— Но ритуал… — Лиири вскинула голову.

— Всего лишь слова — не более.

Эльфийка посмотрела на своего воспитанника так, как будто видела его в первый раз. Принц действительно вырос, и этот новый, незнакомый Лем пугал ее едва ли не больше, чем все порождения Мертвого Леса вместе взятые. Ледяная магия Эфира плескалась в его глазах, таким мог бы стать Эмере, если бы не встретил Эли. Холодный расчет, в котором нет места чувствам. Все они — разменные пешки в игре наследника, он пожертвует ими, каждой в свое время. Лиири задохнулась, осознавая, какую ошибку они совершили, опасаясь повторения ошибки Эмере.

Лем сделал шаг назад, и сковывающие эльфийку путы исчезли. Лиири упала на землю.

— Надеюсь, что больше это не повторится, — принц развернулся и пошел в сторону общежития.

Эльфийка проводила его мрачным взглядом. Она поднялась и пошла в противоположную от общежития сторону. Ей нужно было пройтись и обдумать все наедине с собой. Она вышла на дорогу, впереди высилась громада замка, в Главной башне на третьем этаже светилось одно окно. Лиири обогнула замок и вышла к теплицам. У розария, разбившись на группы, негромко распевались люпины, в такт им кивали желтыми бутонами лютики. Эльфийка остановилась и улыбнулась. Розовый куст робко высунулся сквозь приоткрытую дверь и протянул телохранительнице крупный красный цветок. Лиири взяла подарок и оглянулась на Главную Башню, может быть, для ее воспитанника еще не все потеряно. Стоит заглянуть на огонек к Айзири, старый интриган наверняка не откажет ей в помощи.

***

Министр пододвинул к себе тарелку с кашей и потянулся за ложкой, когда дверь в столовую открылась. Вышколенный дворецкий в безупречно белой рубашке и черном жилете неодобрительно покосился на нетронутую кашу и произнес:

— Магистр Риер. По срочному делу. Прикажите просить?

Министр с грустью посмотрел на остывающий завтрак и обреченно махнул рукой:

— Проси.

Дворецкий посторонился, и в столовую шагнул незваный гость. Магистр был бледен. То и дело промакивая лысину носовым платком, он подошел к министру и, склонившись к самому уху, шепнул:

— Они разговаривали.

Корнус довольно улыбнулся, и больше не вспоминая о стынущем завтраке, потащил магистра в кабинет. Министр не любил рисковать, войдя в кабинет, он задвинул шторы, два раза проверил, плотно ли закрыта дверь, активировал защитный амулет и лишь после этого повернулся к своему гостю:

— Рассказывай.

Риер в очередной раз промокнул вспотевшую лысину и начал рассказ. Чем больше говорил магистр, тем шире расползалась улыбка на лице министра.

— И я уверен, что ифрит отправил ее на десятый уровень. Последняя шкатулка Эйру скоро будет у нас в руках.

Корнус открыл верхний ящик и положил перед магистром Риером небольшой, но приятно звякнувший кошелек.

— Отличная работа, Риер, — Магистр громко сглотнул, с жадностью глядя на награду, но лишь сильнее вцепился в уже насквозь мокрый платок. Министр перестал улыбаться и подозрительно прищурился. — Есть еще что-то, что ты хочешь мне рассказать?

Гость кивнул, беззвучно щелкнул пальцами, и на столе возникла инкрустированная перламутром шкатулка. Корнус облизнул враз пересохшие губы и посмотрел на съежившегося в кресле мага:

— Она ее открыла? — Риер кивнул. Министр дрожащими от волнения пальцами откинул крышку и тут же ее закрыл. Глаза мага потемнели. — Где артефакт? — обманчиво ласково поинтересовался Корнус, вставая из-за стола.

Магистр Риер вжался в спинку кресла и, заикаясь, пролепетал:

— У Жемчужины.

Министр осел обратно в кресло и, с трудом сдерживая ярость, прохрипел:

— Мальчишка знает? — Магистр кивнул. Корнус сделал глубокий вдох и прикрыл глаза. — «Сердце моря» не должно вернуться в Дейнир. Даже если придется убить наследника, а вместе с ним и Жемчужину. Ты понял меня, Риер?!

***

Гоблин ловко сгрузил поднос с завтраком на стол и огляделся. Госпожа ректор обычно встречала его на пороге, отбирала поднос и тут же выставляла за дверь. Но сегодня Ариги повезло, суровый ректор не только не заперла дверь, но и продолжала спать. Гоблин посмотрел на часы — стрелка неуклонно приближалась к десяти. Служка повернул свой острый, охочий до сплетен нос в сторону спальни и принюхался. Ректор была одна, но ночью тут явно был еще кто-то, и не один. Ариги сделал робкий шаг в сторону спальни и втянул носом воздух. В комнате пахло некромантом, гоблин сделал еще шаг и сунул нос в спальню.

Скомканное одеяло и подушка валялись на полу, ректор разметалась по кровати. Пижама опасно задралась вверх, открывая выступающие лопатки и родинку над копчиком. Ариги покраснел до кончиков ушей, но любопытный нос уже успел уловить запах эльфа, которым ректор успела пропитаться насквозь. Гоблин счастливо пискнул, предвкушая, как будет делиться новостями на кухне.

Рей перевернулась на спину и, сладко причмокнув губами, продолжила спать как ни в чем не бывало. Ариги тяжело вздохнул, поднял подушку с пола, и, прикрывшись ей как щитом, пошел будить начальство.

— Госпожа ректор… — гоблин осторожно потряс спящую за плечо. Не открывая глаз, Рей попыталась пнуть доброжелателя, но промахнулась. — Госпожа ректор, — чуть громче произнес служка, не рискуя, впрочем, подходить близко. Рей недовольно заворчала, стараясь нащупать подушку, чтобы накрыть ее голову. — Госпожа ректор, — начал гоблин в третий раз, но тут окно распахнулось, и в комнату с тихим шорохом вползла усыпанная розами плеть. Она скользнула мимо замершего Ариги, взобралась на кровать и пощекотала ректору пятку. Еще две плети в это время скользнули к шкафу, распахнули дверцы и вытащили оттуда единственное платье. Гоблин попятился к выходу, зеленый стебель ловко вытащил у него из рук подушку и захлопнул дверь спальни за его спиной.

Гоблин осторожно приложил ухо к закрытой двери, и тут же из-за нее донеслось:

— Какого е…го демона, совсем ох…! Да чтоб тебя! — служка тихо ойкнул и стрелой вылетел из ректорских комнат.

Рей отобрала у роз платье и уселась на кровать. Вчерашнего разговора с Айзири ей хватило, чтобы понять, что эльф ее в покое не оставит. Да и кто бы оставил. Дармовые источники силы на дороге не валяются. Ректор запихнула платье в шкаф и вытащила на свет старую армейскую сумку, последнюю пару сапог и китель. Мысль сбежать казалось настолько соблазнительной, что Рей пришлось пару раз тряхнуть головой, чтобы ее отогнать. Идти ей некуда, да и не отпустят ее просто так. Маги уверены, что она похитила артефакт, которого и в помине не было в старой шкатулке, а если к погоне присоединится эльф, то ее скрутят еще по дороге в порт. Жемчужина распахнула сумку, на дне лежал армейский нож с пятью зарубками на рукояти. По одной за каждый год службы. Рей зашвырнула сумку обратно в шкаф и пошла в ванную, часы уже пробили десять, стоило поторопиться.

У ректорского кабинета нес вахту Его Высочество Инери де Ро. Принц был вооружен букетом роз и перетянутой красной лентой коробкой конфет. Рей одернула форменный китель, поправила пристегнутый к поясу нож и пригласила принца войти. Стоило двери кабинета захлопнуться, как цветы и конфеты полетели на пол, а оборотень сгреб ректора в охапку и попытался запечатлеть на ее губах страстный поцелуй. За что тут же и поплатился. Рей сомкнула зубы и прокусила ему губу. Инери зарычал, выпуская когти, за что тут же получил удар армейским сапогом по ноге.