— Прости, Джо, я не хотел тебя напугать. Все в порядке? Ты казалась такой отрешенной.

Джо изо всех сил старалась сдержаться, но ничего не могла поделать — слезы начали наполнять ее глаза, обжигая, и не успела она опомниться, как они покатились по щекам. Расстроенная, она схватила свой пакет и выбежала из магазина.

В дверях она чуть не столкнулась с группой девятиклассников, отправившихся на школьную экскурсию. Пробормотав извинения, она поняла, что похожа на сумасшедшую и подумала, не отправят ли ее в психушку. Возможно, это то, что ей как раз и нужно. По крайней мере, это избавит ее от Хита.

Когда Джо стремительно шла прочь от магазина, то споткнулась о неровный бордюр и упала на землю прямо на банки с помидорами, разбитые яйца и апельсиновый сок. Сильные руки подняли ее и Пол стал осматривать, чтобы убедиться, что она не пострадала.

— У тебя ничего не болит?

Она покачала головой, желая, чтобы земля разверзлась и поглотила ее и разбросанные у ног покупки.

— Стой там. Не смей двигаться.

Джо вздрогнула, и он попытался дотронуться до ее руки.

— Я имел в виду, не убегай больше. Нам нужно поговорить. Но если ты не хочешь, то тебе и не нужно… но я бы хотел, чтобы мы поговорили.

Он не смотрел на нее, потому что слишком увлекся спасением продуктов. Когда Пол выпрямился, то покачал головой.

— Я не могу поверить, что так долго стоял в стороне и наблюдал за тобой. Мне плевать на твоего мужа и на то, что он думает. Ты сильно ушиблась, и я забираю тебя в клинику, чтобы убедиться, что с тобой все в порядке и ты не пострадала. Нам нужно поговорить, и если есть проблема, я хочу помочь. Я не могу больше смотреть, как ты теряешь себя. Посмотри, что он с тобой делает, Джо.

Она не верила, что сможет вымолвить хоть слово. Она так давно не могла говорить свободно, и теперь боялась, что если начнет, то не сможет остановиться. Пол взял ее за руку, уводя от толпы детей, которые спорили и кричали у магазина, и повел ее в сторону больницы и своего дома.

Уилл вышел подышать свежим воздухом и стал свидетелем всей этой сцены. Он уже собирался бежать, чтобы помочь Джо подняться, когда доктор — которого он знал только благодаря многочисленным визитам Энни — опередил его и подхватил ее за руку. На мгновение ему захотелось зааплодировать им: они выглядели гораздо лучшей парой, чем вместе с мужиком, за которого Джо вышла замуж. И Уилл готов поспорить, что доктор не считает, что можно бить женщин, так же, как и он. Уилл переживал за Джо, надеясь, что она откроет глаза и уйдет от мужа, как это сделала Энни, пока все не стало слишком плохо.

Клиника находилась недалеко от магазина, и уже через некоторое время Пол достал ключ, открыл входную дверь и завел ее внутрь. Вместо того чтобы провести Джо в кабинет, он провел ее через маленькую, пустынную комнату ожидания в холл в задней части дома, где осторожно усадил ее на диван. Он вышел из комнаты и вернулся с небольшим стаканом янтарной жидкости. Джо покачала головой.

— Пей, это предписание врача.

— Я не пью. Хиту это не нравится.

— Мне все равно, что ему нравится. Я предлагаю тебе как другу выпить это, а не ему.

Дрожащими руками она взяла у него стакан, поднеся его к губам. Он кивнул, когда она поморщилась и Джо наклонила голову и выпила. От крепкого спиртного она закашляла и передавая ему стакан обратно, поморщилась.

— Фу, какая гадость.

— Все лучшие лекарства противные. Ты должна помнить это с детства.

Пол рассмеялся, и его сердце наполнилось радостью от улыбки, которая расплылась по ее лицу. Внезапно она стала похожа на Джо, которую он знал раньше. Сев рядом с ней, он взял ее за руку. Пол ожидал, что она отстранится от него, но Джо не отпрянула.

— Слушай, я знаю, что это не мое дело. Видит Бог, я не совал нос в чужие дела больше лет, чем хотел — но больше не могу. Мне невыносимо видеть тебя такой. Я знаю, что он бьет тебя, издевается над тобой и превращает твою жизнь в страдание. Я не знаю, почему ты позволяешь ему… Но мне легко рассуждать. Тебе нужно убираться оттуда, пока он не убил тебя — потому что рано или поздно он это сделает. Всего лишь вопрос времени. Каждый раз, когда я вижу тебя, раны становятся все серьезнее. Раньше он не бил тебя так, чтобы это бросалось в глаза, но теперь он не кажется таким щепетильным. Он превратил тебя в тень прежней личности. Когда ты в последний раз смотрелась в зеркало? У тебя всегда была прекрасная фигура, но теперь от тебя остались только кожа да кости. Неудивительно, что ты так легко покрываешься синяками.

Джо не хотела говорить, потому что знала, что если начнет, то все выльется наружу, но бренди согрел ее и немного успокоил.

— Ты думаешь, я не знаю этого? За эти годы я думала об этом больше раз, чем хочу вспомнить, правда, думала — но мне некуда идти. Я точно знаю, что он будет искать меня и убьет. Он не раздумывая сделает это. Хоть жизнь у меня и не сахар, я все равно люблю жить, мне нравится жить в этом прекрасном месте, ощущать тепло солнца на лице и подпевать песням по радио… Я пока не хочу умирать.

— Тогда, пожалуйста, позвольте мне помочь. Почему бы нам не позвонить в полицию и не рассказать им все? Черт, если мы пройдем пятьдесят ярдов по дороге, то их даже искать не придется. Если ты дашь показания, и его арестуют, ему не позволят к тебе подойти.

Джо начала смеяться.

— Ты всегда был таким оптимистом и это мне нравилось в тебе, когда мы встречались. Заявление в полицию может сработать на день или два, но потом ты действительно думаешь, что он позволит мне уйти от него? Он найдет способ и придет за мной, а потом убьет меня — и тебя, если узнает, что ты меня уговорил.

— Откуда ты знаешь? Это могут быть просто пустые угрозы. Большинство мужчин оказываются бесславными трусами, когда сталкиваются с суровой реальностью тюрьмы.

— Если бы он думал, что его посадят в тюрьму за то, что он время от времени отвешивает мне пару хороших оплеух, он бы постарался, чтобы это окупилось. Спасибо за заботу, Пол, я действительно ценю это, но сделать ничего не могу — это безнадежно.

Джо встала, потому что ее глупые глаза снова наполнились слезами, и она не хотела, чтобы он считал ее полной неудачницей.

— Что если я помогу тебе? Ты можешь переехать и жить здесь со мной. У меня есть три свободные спальни, так что можешь выбирать. Я не имею в виду ничего дурного, кроме дружбы. У меня также есть современная система охраны, потому что на территории хранятся наркотики, так что он не сможет подобраться к тебе, потому что я буду здесь, чтобы остановить его, а полиция примчится в считанные минуты.

— Почему ты хочешь помочь мне? Ради чего ты решил подвергнуть себя такой опасности? Я не стою тех хлопот и душевной боли, которые принесу с собой, Пол.

— Разве не очевидно, почему?

Джо покачала головой. Она понятия не имела. Она не знала, был ли Пол женат, разведен… черт, он мог быть даже геем. Они встречались очень давно, и это просто короткие отношения, которые длились не более шести месяцев.

— Я люблю тебя, Джо, я всегда любил тебя — но ты никогда не подпускала меня достаточно близко, чтобы это стало ясно, а тогда мы оба были так молоды. Потом ты сошлась с Хитом, и сначала я думал, что все в порядке, что справлюсь, потому что так много времени уделял своей новой работе и младшему партнерству в практике. У меня не оставалось времени на любовные переживания, поэтому я позволил тебе продолжать отношения, хотя в глубине души переживал расставание. В конце концов, спустя годы я женился, но она никогда не была тобой и три года назад ушла от меня к адвокату, представляешь? В общем, я пытаюсь сказать, что не могу больше смотреть, как ты замыкаешься в себе — ты всегда была такая яркая и веселая. Такая добрая и заботливая, не говоря уже о страсти. Я помогу тебе уйти от него. Обещаю, я тебя не подведу.

Джо не знала, что ответить. Она и представить себе не могла такого, когда час назад выходила из дома, чтобы купить яйца.