Я улыбаюсь в ответ:

— Как видишь, работаю днем и ночью, без праздников и выходных.

— Что-то случилось с его парой? Урсулу он никогда не брал с собой на светские мероприятия.

— Наверное, потому что Урсула замужем, — шучу я, а сделав пару глотков шнайса, вдохновенно продолжаю: — Сонорина, которую я для него нашла, внезапно заболела. Кажется, отравилась чем-то. Увы, бывает. Вот я ее и замещаю.

Нет, я не патологическая лгунья, но не признаваться же этому совершенству, что Ксанору Хоросу вдруг приспичило провести со мной вечер.

Второй подряд, к слову.

Эления задумчиво кивает, а оглянувшись на мужа, общающегося с такими же, как и он, зачехленными в элегантные костюмы сонорами, спрашивает:

— Что произошло тогда в Аликантаре? Ксанор ничего толком не рассказывал. Лишь заверил, что с твоей подругой все в порядке, но та фея… — Эления запинается, нервно закусывает губу, и я замечаю, как дрожат ее пальцы, сжимающие хрустальную ножку бокала. — Убийство произошло там же, где находилась твоя подруга, и…

— Мы улетели раньше и уже потом из новостей узнали о новой жертве.

А вот это, можно сказать, ложь во спасение. Эления и так уже бледнее привидения. Ясно, что переживает, боится, и я ее прекрасно понимаю. Сама вздрагиваю всякий раз, когда вспоминаю о чудовище, охотящемся за мне подобными.

— Надеюсь, полиция не узнает, что Ксанор был там, — тихо роняет Эления, а поймав мой вопросительный взгляд, объясняет:

— Соперники мужа пытаются зацепиться за любую возможность втоптать его в грязь и уничтожить. Несколько недель назад Ксанор был в «Эррере», где была найдена еще одна жертва.

Помним — видели.

— А теперь Аликантар…

— Мне кажется, ты преувеличиваешь. На вечеринке было полно людей, в том числе и Темных. Я сама видела, как возле той бедняжки крутилось двое…

К счастью, я вовремя прикусываю язык, а мои последние слова заглушает громкий голос хозяина вечера. Выдающийся кардиолог и по совместительству счастливый жених приглашает невесту присоединиться к нему, чтобы поприветствовать приглашенных.

— Вы хорошо с ней общаетесь? — быстренько меняю тему, мысленно напоминая себе, что так до сих пор не положила в рот ни единой закуски.

Но хотя бы шнайсом угостилась — уже лучше.

— В последнее время да, неплохо. Не сразу, но мне все-таки удалось наладить с Фелисией отношения. — Эления улыбается, наблюдая за высокой темноволосой девушкой, подставляющей Дамиану щеку для поцелуя. — Надеюсь, она рада, что не стала женой Гаранора. По крайней мере, я никогда не видела ее такой счастливой.

Невеста Кастро действительно выглядит так, как и положено выглядеть невесте — сияет улыбками и вся аж светится, не переставая дарить жениху взгляды, которые способна дарить только влюбленная женщина.

Хотела бы я увидеть со стороны себя в моменты, когда смотрю на Хороса. Хотя нет! Мне это абсолютно не нужно и неинтересно.

Совершенно.

— О чем секретничаем? Надеюсь, не мне косточки перемываем? — Темный подкрадывается бесшумно и подхватывает нас обеих под руки.

— Всем понемногу и тебе тоже, — весело отвечает Эления. — Уже поздравил Фели?

— И Фели, и нашего эксперта в делах сердечных, — отчитывается Темный. — Пока поздравлял, даже успел проголодаться. Когда там начинается самая интересная часть программы?

Под интересной частью программы Ксанор явно подразумевает застолье, которое сегодня для меня тоже интереснее всего остального. Во-первых, я голодная, во-вторых, раньше начнем — скорее закончим. Я домой хочу. Обживаться, раскладывать вещи и не думать о Темном.

Что очень непросто, почти невозможно, когда он прижимается ко мне плечом и, лаская, поглаживает мое запястье.

Продолжает дразнить, издеваться. И явно этим наслаждается.

К счастью, пытка близостью быстро заканчивается. Дамиан приглашает гостей располагаться за столами, на которых синты расставляют первые блюда.

Жизнь сразу становится чуточку лучше.

Мне достается место за столом с Хоросами, младшей сестрой Фелисии и ее бойфрендом. С последними легко нахожу общий язык — оказывается, мы учимся в одном университете, — а вот на Гаранора стараюсь лишний раз даже не смотреть. Он на моей памяти первый Темный, в чьем обществе я чувствую себя маленькой робкой девочкой.

И ничего не могу с этим поделать.

Во время смены блюд я, повинуясь зову природы, отправляюсь на поиски дамской комнаты. Оставшись одна, не спеша поправляю макияж. Вернув себя в идеальное состояние, прячу косметику в клатч и понимаю, что не могу сдвинуться с места. Смотрю в зеркало, на свое отражение, медленно проводя по гладкой пластине блокатора пальцами. Сегодня я невольно позавидовала Элении — ее силу больше ничто не сдерживает.

Хотя если мою силу ничто не будет сдерживать, могут быть жертвы.

Не все феи заслуживают спасения.

— Надо возвращаться, — чуть слышно приказываю себе.

Со вздохом опустившись на мягкий пуф, надеваю туфли, которые скинула, чтобы ноги немного отдохнули, и вдруг слышу, как за дверью раздается стук каблуков, а следом звонкий голос явно захмелевшей гостьи:

— Интересно, когда следующая?

— Сама сгораю от нетерпения, — отвечает другая девушка, тоже уже порядком веселая.

— Будешь делать ставки?

— Само собой! Я никогда не пропускаю. Уверена, новой жертвой окажется еще одна шлюшка-Светлая.

Пальцы неосознанно сжимаются в кулак, и правой туфле приходит конец. Тьма, брызнувшая с кончиков пальцев, вгрызается в каблук, мгновенно его разъедая.

А девица за дверью тем временем продолжает:

— Не знаю… Я скорее поставлю на кого-нибудь покрупнее и денег не пожалею. Чтобы было интересней.

Ее подружка пьяно хихикает:

— Ну так, может, на жену Хороса поставишь? Вот это будет драма, если с прекрасной Эленией что-нибудь случится.

— Ну, если не на жену старшего брата, так хотя бы на секретаршу младшего. Как там ее зовут?

— Кара де Ларра, кажется.

Незнакомка ядовито усмехается:

— Наверное, считает себя еще одной Эленией. Такая же охотница за Темными… Очень надеюсь, что убийца обратит на нее внимание и мир станет лучше без еще одной крылатой потаскушки.

Они продолжают болтать, шутить и смеяться, а я как никогда ясно понимаю: если я сейчас выйду, мир действительно станет лучше. И чище. В нем будет меньше сразу на две трии.

Огромным усилием заставляю себя остаться на месте. Минута, другая… Тьма внутри обжигает. Бьется во мне, пульсирует, мечтая вырваться. Боги, с каким удовольствием я бы ее отпустила, но…

Но я не убийца.

Девицам надоедает ждать, когда ванная освободится, и голоса становятся тише. Я разжимаю пальцы, стряхиваю с ладони пыль, в которую превратилось дизайнерское произведение искусства. Сняв вторую туфлю, выхожу в коридор. К счастью и для меня, и для любительниц тотализатора, их нигде не видно. На нас с Эленией собрались ставить. Твари. И многие из элиты так развлекаются?

То, что я босая, как назло, замечают все. Чувствуя на себе назойливые, липкие взгляды, подхожу к Хоросу предупредить, что я отчаливаю.

— Мне нужно домой.

— Что-то случилось? — Темный скользит по моим ногам взглядом. Таким, что хочется сдернуть с ближайшего стола скатерть и завернуться в нее наподобие сари.

— Нет, но случится, если я сейчас же отсюда не уберусь.

А то еще передумаю, найду и убью.

Высший хмурится, и я раздраженно бросаю:

— Можешь уволить, вкатить штраф — что угодно! — но я здесь не останусь.

Ксанор касается моего локтя.

— Хорошо, пойдем.

— Я вызову такси.

— Я сам тебя отвезу.

Киваю, соглашаясь. Последнее, что мне сейчас надо, — это спорить, когда на нас смотрят.

Темный снимает со спинки стула пиджак, и мы уходим. Шершавый камень дорожки царапает босые ступни, горячий воздух, такой же липкий, как и взгляды приглашенных, опаляет кожу, словно мы не в Кадрисе, а в какой-нибудь знойной пустыне. Только оказавшись возле аэрокара понимаю, что последние минуты почти не дышала.