− Здравствуй, бесценная, − широко улыбается дэйр Коэнрид Ласго, склонившийся надо мной.

И в памяти вмиг всплывает воспоминание, как он явился из теней в склепе и заявил, что похищает меня.

Задохнувшись от паники, я вжимаюсь в кровать, или что там подо мной, пытаясь отодвинуться как можно дальше от демона.

− Что вы со мной сделали? Где я? — вскрикиваю, лихорадочно озираясь по сторонам.

Мы находимся в какой-то незнакомой комнате. Маленькой, убогой, холодной и грязной. Гуляющие вдоль стен сквозняки пробирают ознобом до костей. Взгляд цепляется за перекошенную дверь, потом за небольшое окно, затянутое прохудившейся шкурой.

− Даже не думай, малышка, − смеётся мой похититель. — От теневика тебе не сбежать.

Он теневик? Я читала о них… ещё подумала, что такие способности почти так же опасны, как умение перевёртышей перевоплощаться. Если последние могут притвориться кем-угодно, то теневикам даже этого делать не нужно. Они могут полностью скрывать своё присутствие, а особо сильные не только своё. И ещё они умеют слушать тени. То есть действительно могут найти любого, кто отбрасывает тень. От него действительно не скрыться.

− Зачем я вам? — мне всё-таки удаётся отползти от мужчины подальше. А потом и вовсе забиться в угол между стеной и спинкой узенькой кровати.

− А сама не догадываешься? — усмехается тот, кто всё это время играл роль давнего друга Мартана. Наверняка и у Лады он сегодня был не по приказу моего жениха. А теперь вот меня похитил. И в голову приходит только одна причина… Неужели он как-то узнал обо мне?

Ответить я не успеваю. Хлипкая дверь неожиданно открывается, впуская… Ларуса. Он с небрежным видом переступает порог, словно находится у себя дома. Повергая меня в полный шок. Они, что… объединились? Тогда, значит… с Ксандрой мог быть… не Мартан?

− Проснулась? — спрашивает по-хозяйски. Но увидев Коэна, буквально нависшего надо мной, гневно вспыхивает. — Отойди от неё, демон. Девчонка моя.

− Полегче, перевёртыш, − лениво выпрямляется тот. — А то я могу решить, что ты не рад нашему сотрудничеству.

− Сотрудничеству? Вы сговорились? — выдыхаю я потрясённо.

− Я их нанял, − усмехается самодовольно Ларус-Етмар. — Зря ты рассчитывала, что демоны тебя защитят, Адерин. Должна была бы уже понять, что всё тёмные чтят только свою корысть.

Бросив взгляд на Коэна, я вижу, как тот криво усмехается. Не отрицая это утверждение. Но взгляд, который он бросает на своего нанимателя назвать добрым никак нельзя.

− И если твоему так называемому жениху было выгодно беречь тебя для себя, то в его окружении без труда нашлись те, кто не прочь получить золото в обмен на маленькую услугу, − продолжает разглагольствовать перевёртыш.

А я замечаю, как в комнату вальяжной кошкой вплывает ещё и Ксандра.

− Ну конечно, где ещё могут быть мужчины, как не возле несчастненькой мышки Адерин? − насмешливо фыркает она, направляясь к нам. Смотрит на брата: − Нам пора выдвигаться. Март быстро поймёт, что его принцеcски нет в замке и ринется в погоню. Нужно увеличить дистанцию между нами как можно больше, чтобы он не мог просчитать направление.

− Вы себе отправляйтесь, раз вам нужно. Деньги я вам отдал, − пожимает плечами Ларус. — Благодарю за помощь, дальше мы сами.

− Вынуждена тебя расстроить, «любимый», − демонесса с хищной улыбкой прижимается к перевёртышу со спины, обнимает его одной рукой, отчего тот довольно усмехается. — Наши с братом планы немного отличаются от твоих.

Он удивлённо дёргается, пытается от неё отстраниться, обернуться и вдруг вздрагивает всем телом, широко распахнув вмиг стекленеющие глаза.

− Чт-то? — булькает глухо. И из его рта вырывается ручеёк тёмной, почти чёрной крови.

В ужасе зажав руками рот, я во все глаза смотрю, как тот, кого я столько лет боялась, падает замертво к ногам двух демонов. Его очертания плывут, черты лица будто тряпкой кто-то смазывает, меняя, переделывая, возвращая им настоящий, изначальный облик.

− Хм. Лучше бы я это не видела, − морщится Ксандра, рассматривая распростёртое на полу тело. В руках она держит окровавленный длинный кинжал. — Как вспомню, что я с этим вот целовалась. Лучше буду думать, что с Мартаном.

Присев, вытирает тонкий клинок об одежду убитого, поджимает задумчиво губы.

− Надо спрятать тело и убрать следы. Пойдём, займёмся делом, Коэн. Времени в обрез. Потом будешь замолаживать свою ленталь.

− Ты как всегда права, сестричка, − хмыкает её брат. Повернувшись ко мне, подмигивает лукаво. — Не скучай, малышка, мы скоро.

Не в силах хоть как-то уложить происходящее в голове, я в полном потрясении наблюдаю, как демон шагает к убитому Етмару и легко, словно тот ничего не весит, забрасывает мёртвое тело на плечо. После чего спокойно направляется к двери, ещё и присвистывая по пути, кажется. А на мне сосредотачивается холодный, оценивающий взгляд Ксандры.

− Не вздумай делать глупости, принцесса, − тянет она угрожающе. — Убить может и не убьём, но превратить твою жизнь в пытку я могу без особого труда. Будь хорошей девочкой и делай, что тебе говорят. Это же для тебя обычное дело, ведь так? Какая разница, кто хозяин? Оссиан, Мартан… Мой брат будет ничем не хуже. Если будешь хорошо себя вести.

И сверкнув холодной, клыкастой усмешкой, она тоже уходит, оставляя меня одну.

Богиня Пресветлая, спаси и защити!

Всхлипнув, я зажмуриваюсь, чувствуя, как подкатывает к горлу горечь и тошнота. Это не со мной! Не со мной! Не со мной! Этого не может быть. Я сейчас проснусь в объятиях Мартана и всё останется позади гадким кошмаром. Весь этот день. Тот жуткий розыгрыш, заставивший меня поверить в предательство любимого, моя боль, похищение… Пусть всего этого не станет!

Но взгляд то и дело притягивается к луже крови на полу. И убежать от реальности не получается. Меня действительно похитили. Обманом завлекли в свои сети. И я не знаю, как мне теперь быть. Как спастись из лап этих двух демонов?

Я не воин. И сила моя не предназначена для боя. Даже если существует способ использовать её для защиты, я об этом совершенно ничего не знаю. Но одно абсолютно очевидно. Если сдаться и сидеть, сложа руки, если позволить им увезти меня туда, где Мартан потеряет след, то скорее всего я больше никогда не буду свободной, никогда не увижу своего любимого демона, свой родной Линденот… никогда себе не прощу, что снова повела себя, как жалкая трусиха, неспособная постоять за себя и нести ответственность за свою жизнь.

Сцепив зубы и зажимая нижнюю часть лица рукавом, чтобы не чувствовать тошнотворного запаха крови, старательно избегая смотреть на пол, я поспешно слезаю с кровати. Ноги всё ещё чувствуются деревянными, голова кружится, но всё это пустяки. Нужно проверить окно и дверь. Может я смогу улизнуть, спрятаться где-то? Забаррикадироваться на худой конец?

Я уверена, что Мартан меня уже ищет. Не зря они так спешат убраться отсюда. Боятся его. Мне нужно просто продержаться, или хотя задержать их. Может след какой-то оставить, или послание.

Перебирая в голове варианты своих действий, я быстро, на носочках, чтобы не шуметь, бегу к окну. Отворачиваю потёртую шкуру… и едва не плачу, когда вижу, что снаружи оно забито досками.

Остаётся дверь. Хотя я уже понимаю, насколько мала вероятность того, что её оставили открытой и без присмотра.

Однако… кажется, оставили. Думают, что я настолько запугана и покорна?

Не веря в свою удачу, осторожно толкаю дверную створку. Та открывается с тихим скрипом, который в царящей вокруг тишине кажется оглушительно громким. Наверняка его слышно во всей этой лачуге.

Шагать через порог нереально страшно. Всё это слишком похоже на ловушку. Поэтому я сначала осторожно выглядываю наружу. Там ещё одна комнатка, не менее заброшенная. Пустой очаг, который выглядит так, будто его десятилетиями не топили, колченогий табурет. И разбитый стул на полу. Грубо сколоченный стол. Старый сундук в углу. Заколоченные окна. И открытая дверь, через которую в дом метёт снегом.