− Хорошо, − срывается с моих губ помимо моей воли.

И я иду дальше. Кажется, сегодня я уже проходила этими коридорами. Но я не могу быть в этом уверена. Всё вокруг слишком размытое. Серое. Мёртвое. Как мертвы мои эмоции. Кажется, мне должно быть страшно, но даже это чувство ощущается неживым и будто принадлежащим кому-то другому. Мы минуем кого-то пару раз. Мужчин. Те ничего не спрашивают, и я иду дальше.

8.3

И вдруг в этой безликой серости, окружающей меня, я вижу впереди тёмное пятно. Оно растёт и ширится, становясь всё ближе, пока не приобретает очертание высокой мужской фигуры. Я знаю, кто это. Мне знакома эта тьма. И она почему-то вызывает во мне иррациональное чувство радости и облегчения, словно может спасти от чего-то ужасного.

«Помоги мне. Пожалуйста, помоги», − бьётся в истерике что-то внутри, изо всех сил пытаясь вырваться навстречу тёмному силуэту, докричаться до него.

Словно в тумане я чувствую, как сжимается на моём плече чья-то стальная хватка. Слышится тихая ругань за спиной, а затем громкий вопрос впереди:

− Свет мой, куда это ты собралась? Мы же договорились с тобой, что подождёшь меня.

− К королеве, − отвечаю, как мне велели, хотя в моём просыпающемся сознании уже всё противится этому, пытаясь сбросить оковы принуждения. Так, словно присутствие тёмного придало мне сил.

И видимо, чем-то я себя выдаю. Потому что силуэт мужчины внезапно ускоряется, а навстречу мне устремляется жгучая тьма. Смертоносная, опасная. Будь я в сознании, наверняка шарахнулась бы прочь с испуганным криком, а сейчас могу лишь замереть истуканом. И когда меня внезапно толкают в спину, пытаясь прикрыться моим телом, просто влетаю в это облако, мгновенно утопая в нём. Вот только вместо трясины, в которой я могла бы захлебнуться, меня словно мягкой периной окутывает, заключая в защитный кокон.

Мир теперь сходит с ума и кружится. Где-то слышатся крики, грохот, топот, злое рычание. Звон разбитых окон. И внезапно снова карканье и поспешное хлопанье уносящихся вдаль крыльев.

− Вот тварь! — яростно ругается рядом кто-то. Тот, кто должен меня пугать, наверное, но почему-то не пугает. — Шкуры со всех спущу за то, что проглядели!

На моих плечах смыкается жёсткая хватка, тело встряхивают, как тряпичное.

− Адерин, очнись. Что с тобой?

Адерин, это ведь я? Так меня, кажется, зовут? Но я не знаю, что отвечать. Туман затягивает сознание всё больше.

− Держись, маленькая. Сейчас станет легче, − тёмный склоняется надо мной, накрывает ладонью лоб, снова ругается.

И приходит боль. Меня затапливает горячей тьмой, что раскалённой лавой проносится по венам, вымывает ядовитый туман из моего разума, оставляя привкус золы и горечи на губах. Выгнувшись дугой в руках демона, кричу, срывая голос. Секунды сливаются в вечность агонии, пока я не затихаю, задыхаясь и всхлипывая. Чувствуя, как невыносимо жжёт в груди. И ещё почему-то правое запястье.

− Тш-ш-ш. Всё уже, мышка, всё прошло, не плачь, − шепчет кто-то мне на ухо, нежно поглаживая по волосам, по спине, баюкая, как маленького ребёнка.

− Больно, − шепчу жалобно, утыкаясь лицом в мужское плечо. Я всё ещё будто наполнена жаром изнутри. Этот жар ворочается, будто живой, пугая до дрожи.

− Я знаю. Извини за это. Но так надо было, чтобы снять внушение. Тебе же не понравилось быть чужой марионеткой? — шелестит низкий голос, царапая восприятие хоть и узнаваемыми, но непривычными тонами.

Марионеткой? Подумав об этом, я вдруг действительно понимаю, что была послушной куклой, выполняя приказы самозванки. Меня пытались похитить. Фальшивая Олви…

− Олви, − вскидываюсь, вспомнив. — Там моя Олви. Раненная. О боги!

Широко распахнув глаза, я в полном ужасе вижу разрушенный коридор, с пробоинами в обгоревших стенах и разбитыми окнами. Вокруг снуют демоны, обследуя всю эту разруху.

− Твоей Олви сейчас займутся, − слышу низкий рокочуще-шипящий голос. — Зигонир, быстро проверь, что там с этой девушкой.

Один из стражников тут же исполнительно уносится в сторону моих покоев.

И только после того, как тот исчезает из поля зрения, мой взгляд сосредотачивается на демоне, что держит меня на руках. И задушенный вскрик застревает в горле. Никогда ещё мне не доводилось видеть никого в боевой демонической форме так близко.

Дэйр Мартан и раньше впечатлял своим ростом и опасной мощью, а теперь и вовсе кажется громадным хищником, неудержимым, голодным, чуждым. На меня мрачно и напряжённо смотрят абсолютно чёрные глаза, в которых кружит и пляшет безумный танец сам Хаос. Его кожа совершенно белая, и чёрные линии вен, проступающие под ней, выглядят нестерпимо жуткими, живыми, словно у него вместо крови сама тьма. А может быть так оно и есть. Красные волосы сейчас и вовсе похожи на укрощённый огонь, заплетённый в пылающую косу. Но больше всего меня почему-то пугают острые гладкие чёрные рога, растущие на пару сантиметров выше линии волос и загибающиеся назад в хищном изломе.

От такого жуткого зрелища, да после всех потрясений, не долго и в спасительный обморок упасть. Но я почему-то смотрю, как заворожённая, отмечая каждую мельчайшую деталь, с какой-то потерянной отрешённостью отмечая, что даже в таком, пугающем до оторопи, виде доставшийся мне в женихи мужчина по-своему, но всё равно красив. По крайней мере, взгляд от него оторвать точно сложно.

Теперь главное, чтобы он мне такой не снился. А то и заикой можно стать.

− Почему вы такой? — спрашиваю осторожно.

− Какой? — саркастично изгибает демон бровь.

− Пугающий, − шепчу уже едва слышно.

− Ты сильно боишься меня таким?

− Боюсь. Но, наверное, меньше чем нужно — признаюсь с тихим вздохом.

− Это хорошо, что меньше. Нужно, чтобы вообще не боялась, − криво усмехается дэйр Мартан, поднимаясь на ноги и выпрямляясь со мной на руках. — Пугать я должен всех остальных, и твоих врагов в частности. А не тебя.

− Отпустите меня, пожалуйста, мне уже легче, − всполошившись, пытаюсь я выбраться из его хватки, но только куда там. Этот если держит, то не вырваться.

Ещё и уносит куда-то совершенно не ту сторону, куда мне нужно.

− Куда вы меня несёте? — вздыхаю обречённо, устав бороться.

− К себе в покои. Тут тебя явно плохо охраняют.

Глава 9

Мартан

В фиалковых глазах Адерин, как в открытой книге, отражаются все её чувства. И шок, и смущение, и снова страх. Закусив губу, она смотрит на меня, как испуганный дрожащий мышонок, которого загнали в ловушку, и тот теперь боится лишний раз даже шелохнуться. А мне безумно хочется снова её поцеловать, приласкать искусанные уста, чтобы стереть из взгляда это загнанное выражение.

Но приходится усилием воли сосредотачиваться на других вещах, гораздо менее приятных.

Когда я почти выхожу из дворцового крыла, ранее принадлежавшее наследнику трона, как и ожидал, замечаю спешащего навстречу мне Рогара, капитана королевской стражи.

— Дэйр Мартан, — хмуро кивает он мне. — Что произошло?

— Доложите королю, что принцессу Адерин пытались похитить прямо из её покоев. Действовал перевёртыш. Проверьте весь дворец, всех гостей короля. Особенное внимание уделите лорду Ларусу Бертиону. Обо всём, что узнаете, докладывайте мне лично.

С этим скользким гадёнышом, Бертионом, я разговаривал буквально четверть часа назад, он находился в гостевой части дворца. Лебезил и уверял, что к сводной сестре испытывает исключительно братские чувства, но раз она предпочла брак со мной возвращению домой, то, так тому и быть, завтра он отправится в Линденот один.

И к этому времени Бертион уж никак не мог попасть к Адерин раньше меня да ещё пройти мимо многочисленной охраны. Будь он человек. Но, как я уже собственными глазами убедился, мою избранную пытался похитить перевёртыш. Довольно сильный, раз способен обращаться в живое существо, значительно меньше своего размера. Такому перекинуться из мужчины в женщину ничего не стоит. И в виде птицы избежать внимания постовых в саду.