– Маргарет должна знать свое место, – вздернула подбородок Стефани. – Боюсь, что она подрастет и будет думать, что имеет право полюбить кого угодно, а не того, кто подходит ей по положению. А я все-таки хочу выдать сестру замуж за человека, равного ей. Который сможет вернуть ее в светское общество и восстановить доброе имя нашей семьи.

      Улыбка сползла с лица Дерила.

      – То есть вы сами можете спать не с лордом, а из сестры хотите вырастить маленького сноба? – бросил он.

      – Говорите тише! – прошипела Стефани, поглядывая на дверь. – Я же сказала, что не хочу Маргарет своей судьбы. Со мной уже все кончено. Я бы никогда не предложила вам лишить меня невинности, если бы не находилась в отчаянном положении. Я бы давно уже была замужем!

      – Что ж, – Дерил поднялся, – я тоже должен знать свое место?

      Глаза Стефани распахнулись.

      – Простите, мистер Макдауэлл, я не хотела вас обидеть!

      Он дошел до дверей и напоследок обернулся:

      – Меня невозможно обидеть. Я же не ваш утонченный лорд.

      Еле дождавшись наступления ночи, Стефани мерила шагами небольшое пространство своей спальни. Свеча на столике уже оплавилась наполовину, но в комнате хватало света и от ярко пылающего камина. Этим вечером Стефани не пожалела дров, хотя всегда старалась их экономить. Ей не хотелось, чтобы Дерил замерз, не успев раздеться. Обычно в комнатах было так холодно, что сама она, едва переодевшись ко сну, торопилась нырнуть под шкуры.

      Девушка вздохнула, остановившись перед зеркалом. Понравится ли ему ее наряд? Стефани облачилась в лучшую ночную рубашку – из тонкого батиста и шелковых лент – которую редко вынимала из сундука. Она успела принять горячую ванну, чем вызвала недоумение тетушки Адель, ведь пришлось потратить еще некоторое количество дров, чтобы вскипятить воду. Как правило, домочадцы наспех обмывались над тазиком, чтобы избежать подобных трат. Волосы девушка тщательно расчесала и распустила по плечам.

      Стефани волновалась совсем не из-за того, что ей предстояло лечь в постель с мужчиной: об этом она старалась не думать, решив для себя, что просто отдастся на волю партнера, а уж он пускай позаботится, чтобы все прошло как надо. Девушка беспокоилась, что Дерил не придет. Несмотря на последнюю фразу, брошенную им довольно равнодушным тоном, она чувствовала, что зацепила его. И ей не было оправдания в том, что сделала это не со зла: Дерил находился в странном положении, он не считался лордом, но, вместе с тем, не согласился бы и на роль слуги. Он не мог сойти даже за землевладельца, потому что не имел земли.

      Когда наступило условленное время, Стефани накинула халат, взяла свечу и вышла в коридор. Она без особой надежды направилась к входной двери, но, распахнув ее, вздрогнула совсем не от холодного воздуха, ворвавшегося в помещение и окутавшего ноги.

      Дерил уже ждал у входа. За его спиной луна заливала мягким светом белоснежные просторы ее родного поместья. Стефани показалось, что черты его лица стали резче, а может, то была игра света и тени. На какой-то миг ей стало страшно от того, что ждало впереди, но Дерил словно почувствовал это и, шагнув на порог, отвел ее руку со свечой от лица и нежно поцеловал подставленные губы.

      – Вы пришли… – прошептала Стефани.

      – Уговор дороже денег.

      Это прозвучало очень по-деловому, и она вспыхнула, почувствовав легкий укол в сердце. Ей захотелось, чтобы Дерил признался, что явился сюда по зову сердца. Но потом Стефани напомнила себе, что сама попросила его прийти и сделать дело. Ни о каких чувствах между ними речи не шло.

      – Пойдемте, мистер Макдауэлл, – тихонько позвала она, заперев за ним дверь.

      – Дерил.

      Стефани остановилась и чуть выше подняла свечу, чтобы видеть его лицо.

      – Сегодня ночью зовите меня Дерил, – очень серьезно проговорил он. – Когда вы зовете меня мистером, я ощущаю себя ровесником своего отца.

      – Это вежливая форма…

      Дерил быстро приложил к ее губам палец.

      – Я не из вашего общества, и принимаю ваши правила только ради приличия. Но сейчас здесь нет никого, кроме нас двоих, и я хочу от этих правил отдохнуть.

      Он медленно убрал руку.

      – Хорошо… – Стефани проглотила вязкий ком в горле, – …Дерил.

      Его имя осталось странным послевкусием на ее языке. Стефани быстро пошла вперед, ведя мужчину за собой и освещая ему путь. Воспользовавшись тем, что он не видит ее лица, она еще раз беззвучно произнесла его имя. Де-рил. Короткое, твердое и непривычное слуху. Звучало бы оно лучше, дополнившись благородным «лорд»? Лорд Дерил Макдауэлл. Как будто кто-то несколько раз ударил камнем о камень. Вот как звучало это имя.

      Оказавшись со своим гостем в спальне, Стефани заперла и эту дверь, а затем повернулась и прислонилась к ней спиной. Ее сердце снова бешено заколотилось, потому что час испытания приближался. Кровать была уже расстелена, а Дерил прохаживался по комнате, оглядывая обстановку. Стефани ждала, что он тут же набросится на нее, чтобы не откладывать дело в долгий ящик, но мужчина почему-то медлил.

      – У вас уютно, – заметил он, остановившись у камина и положив руку на каминную полку, абсолютно пустую, так как все статуэтки и вазы в этом доме давно уже продали.

      – Я сама выбирала обстановку, – произнесла она, – но это было несколько лет назад.

      Дерил снял с плеча винтовку и примостил ее возле стула. Потом начал расстегивать верхнюю одежду. Стефани облизнула губы, убеждая себя, что все идет по плану. К тому же, она уже видела его голым. Он прекрасно сложен, вид его тела не вызывает у нее отторжения, о чем еще можно мечтать в ее ситуации? Но липкие пальцы страха хватали за горло все равно.

       – Можно я кое-что спрошу? – голос Стефани дрогнул, когда Дерил начал расстегивать свою белоснежную рубашку.

      – Конечно, – ответил он, не отрываясь от занятия.

      – Что это у вас на плече?

      – Где? – Дерил снял рубашку, бросил ее на стул и оглядел себя, пытаясь понять, что она ищет.

      Любопытство пересилило, и Стефани отлепилась от двери, приблизившись к мужчине.

      – Вот, – кончик указательного пальца девушки прикоснулся к круглому шраму под его ключицей, интересовавшему ее уже давно.

      – А, это. След от пули, – Дерил накрыл рукой ладонь Стефани, вынуждая ее продлить прикосновение. – Давнее ранение, больше я так глупо не подставлялся.

      Они стояли совсем близко, глаза в глаза, и девушка почувствовала, что его уверенность передается ей, а волнение исчезает.