- Ладно, отпусти мои руки. Хватка у тебя железная, синяки будет.

  Помолчал и с чувством произнес:

  - Спасибо.

  Потом ухватил Йана за грудки, притянул к себе и пригрозил:

  - А за суслика ответишь!

  - Моя жизнь в руках повелителя, - поклонился Йан.

  Арьи рассмеялся и обнял его за плечи, повторив:

  - Спасибо, друг.

  Оставаться в разгромленном дворце никому не хотелось, так что Эйше повел Арьи и Йана в Высшую школу. Арьи был на удивление тих и печален. Вийла вышла их встретить, и трое мужчин приветствовали ее глубоким поклоном.

  - Поздравляю вас, дети мои, - сказал Вийла. - Вы настоящие герои. Эйше, проводи Йана в его комнату, а я пока поближе познакомлюсь с будущим императором. Подойди, мальчик.

  Арьи приблизился. Вийла внимательно на него посмотрела, потом положила руку ему на голову, послушала и одобрительно кивнула:

  - Да, ты достоин. Твои родители гордились бы тобой - и первые, и вторые. Я была подругой твоей настоящей матери, держала тебя, маленького, на руках. Потом, когда у тебя найдется время, я расскажу тебе, все, что знаю. Позволь мне обнять тебя!

  Арьи, у которого дрожали губы и выступили слезы, шагнул к Вийле и сам обнял ее.

  - Не стыдись своих слез, - ласково сказала Вийла. - Тебе есть, что оплакивать.

  - Мне страшно, - прошептал Арьи.

  - Правильно, тебе и должно быть страшно: начинается новая жизнь. Но ты не один, ты окружен друзьями, которые всегда тебя поддержат. Ты справишься.

  Арьи отстранился и кивнул:

  - Я справлюсь.

  Вийла вытерла рукой его слезы и улыбнулась:

  - Иди, мальчик. Правь своим народом. И будь справедливым повелителем.

  Эпилог

  Йан открыл дверь и рассмеялся, увидев на пороге Арьи в простой одежде:

  - Ты опять сбежал из дворца, Лисий Хвост? И как всегда - без охраны!

  - Да ладно, кому я нужен, - сказал Арьи, входя. - Решил пообщаться с нормальными людьми, а то брат Эйше замучил меня нравоучениями. Ну, как тут мой крестник?

  - Твой крестник давно спит, - улыбнулась Мэй. - Но ты можешь им полюбоваться.

  Арьи постоял над колыбелью, в которой сладко посапывал годовалый малыш. Назвали его Эйри, объединив части имен Эйше и Арьи. Мэй с умилением смотрела на Арьи, лицо которого приняло растроганное выражение. Он так гордился своей ролью крестного, что без конца задаривал Эйри игрушками, для большинства из которых тот был еще мал. Наглядевшись на младенца, Арьи и Мэй вернулись в комнату, где слуги уже накрыли стол.

  - Ох, какое же счастье, что можно спокойно посидеть с друзьями! - вздохнул Арьи, усаживаясь. А Мэй, хитро улыбнувшись, сказала:

  - Мы хотим тебя кое с кем познакомить.

  - Вот еще! Не хочу я ни с кем знако... - начал было Арьи, но замолчал, увидев вошедшую девушку. Она была очень похожа на Мэй, только без ее особенностей: нежное лицо, яркие синие глаза, длинные темные волосы.

  - Познакомься, Ийя! Это наш друг Арьи. Арьи, это Ийя, моя младшая сестра. Приехала, чтобы учиться в Высшей школе.

  Девушка поклонилась, а Арьи вскочил и отвесил ей такой глубокий поклон, что Йан тихонько хмыкнул, переглянувшись с Мэй. Весь вечер Арьи не сводил с Ийи восхищенного взгляда, то и дело угощал ее то одним, то другим блюдом, ронял приборы и проливал вино. Йан и Мэй наслаждались редким зрелищем растерянного и смущенного Арьи. Ийя держалась очень просто и естественно, хотя было заметно, что поведение Арьи доставляет ей удовольствие: она кокетливо на него посматривала и смеялась всем его шуткам. Далеко за полночь Арьи с сожалением принялся откланиваться. Йан вызвался проводить его до дворца, понимая, что в таком состоянии Арьи способен заблудиться в собственной столице. Арьи шел и мечтательно улыбался. Потом спросил:

  - Вы не сказали ей, кто я? Пока не говорите.

  - Все равно она узнает. Арьи...

  - Что?

  - Я рад за тебя. Ййя хорошая девушка - умная, добрая и не такая своенравная, как Мэй.

  - Но я же намного ее старше! Сколько ей лет?

  - Семнадцать.

  - Ну вот! Она мне в дочери годится!

  - Ерунда. Во-первых, никто в здравом уме не даст тебе твоих лет...

  - Почему это?!

  - Потому что ты вечный подросток.

  - Вот сейчас возьму и вспомню, что я вообще-то твой император!

  - И что, казнишь меня, что ли?

  - Ладно, лучше скажи, что во-вторых?

  - Ты ей понравился.

  - Правда?!