Громогласная команда каждому подойти к месту своего отправления прозвучала резко и не предполагала промедления. Еще раз бегло переглянувшись с ребятами и кивнув друг другу, пожелали всем удачи. А в следующую секунду в центре арены вспыхнуло шесть портальных воронок высотой не больше двух метров.

В эту штуку я входила во второй раз в жизни (не считая первого — бессознательного раза), но дрожь помогли унять ладони ребят, что легли мне на плечи и легонько подтолкнули внутрь фиолетово-золотого портала.

Задержать дыхание, не нервничать, всего мгновение. Я выполнила все указания, полученные ранее от Риона, и уже через несколько секунду оказалась в огромной голубой полупрозрачной коробке, что парила примерно в пяти метрах от земли, пропуская через себя лишь объекты неживой природы, то есть деревья.

“Но если кто-то захочет убить нас камнями, мы ведь погибнем?” — невеселая мысль заставила усмехнуться и начать осмотр территории.

Мы оказались точно над головами вверенной нам команды — команды континента Лейсас. И я, и Дан ходили к ректору, чтобы нашу троицу поставили именно к ним. Я хотела знать, что будет происходить с ребятами, а Дан был уверен, что с нашей командой будет безопаснее всего.

— Личный щит на магии воздуха позволит свободно перемещаться в пространстве, — всучила в руки каждому из нас ведьма, и мы послушно повесили синий приплюснутый камешек в черной оправе на шею. Этим артефактом мы должны будем воспользоваться, если (или, вернее будет сказать, “когда”) участники начнут сильно удаляться друг от друга. Тогда нашей троице так же придется разделиться.

На поясе у каждого из нашего отряда висел набор “скорой помощи”: щиты, зелья стазиса и камень призыва, что в экстренном случае должен будет подать сигнал организаторам. Дежурная вещь, которой я очень надеялась сегодня не воспользоваться.

Легкий гул прошелся по лесу, качнув кроны деревьев, похожих на могучие земные сосны — сигнал о том, что твари и дикие звери выпущены и борьба началась. Высоко над нашими головами вспыхнул защитный серебряный купол, что закрыл вход на территорию для любого живого существа. Теперь никто не мог вмешаться в битву трех команд. Пока не будет побеждена последняя тварь.

— А если представители всех трех команд останутся “на ногах”, кто же будет признан победителем? — спросила я день назад нашего куратора, что готовил отряд к последнему этапу.

— Подобного не случалось ни разу, адептка Мортиш. А вот твари, при “лежачих” студентах, вполне себе могут и остаться, — саркастично хмыкнул магистр. — Но я, как и всегда, верю хотя бы в нашу команду, — подмигнув, преподаватель продолжил свой путь вдоль выстроенного в шеренгу отряда оперативной помощи. — На вас ложится, как никогда, ответственная миссия — понять, когда и кому помочь, учесть риски, принять решение о продолжении или экстренном прерывании соревнований. Последнего очень настоятельно советую не делать. Те, кто решил сразиться в магическом поединке, не потерпит бегства с поля боя, не наживайте себе врагов, товарищи-спасатели.

Воспоминания пронеслись вместе с ветром, что не коснулся тела, защищенного броней, и не растрепал волос, забранных в тугой хвост на затылке.

— Последний этап, Трис, — послышалось предостерегающее от подруги, что стояла рядом, не сводя глаз с первых тварей, что добрались до нашего сектора, а посмотреть было на что. — Давай не раскисай. И учти, что ты меня больше никогда и ни за что не затянешь в подобную авантюру.

Она пыталась поддержать, зная, как я реагировала на происходящее на арене в прошедшие этапы. Но это стало для меня уроком — я постаралась мобилизовать все свои моральные силы, чтобы не подвести свой отряд и потом не корить себя за нерасторопность. Нужно было просто оставаться невовлеченной, быть сторонним наблюдателем, вовремя реагирующим на опасность и действующим с холодной головой.

Недодинозавр, как я мысленно прозвала первую увиденную живность, размером с лошадь, напала на наших ребят, но с легкостью была повержена. Причем не магией, а обычным мечом. Уже спустя несколько атак, я поняла, что маги стараются приберечь магический резерв для более серьезных противников.

Осматривая сражающихся, я даже немного выдохнула, потому как справлялись ребята с поставленной задачей прекрасно, работая слаженно и даже как-то не напрягаясь. Но ведь не может на финальном этапе соревнований все оказаться настолько легко?

По лесной зоне мы передвигались медленно, направляя свои магические потоки в нашу импровизированную комнату наблюдения, и тем самым перемещая ее в сторону движения наших адептов. Словно бестелесные тени, мы следили за происходящим, не привлекая внимания, и даже переговариваясь шепотом, не смотря на полную внутреннюю звукоизоляцию.

Все было направлено на то, чтобы никто не отвлекался от своей основной цели, а для этого нужно было слышать все, что происходило в лесу. Ведь противник — опасная тварь с неведомыми свойствами, могла оказаться за спиной, выпрыгнуть из кустов или просто перегрызть дерево на нашем пути, придавив при этом кого-то из путников.

Последнее и произошло. Настолько внезапно, что я не успела не просто среагировать, но даже шелохнуться. Даже не поняла, в какой момент дерево начало заваливаться на шедших к импровизированному “эпицентру всех неприятностей” ребят.

Вот я вдыхаю свежий аромат хвойных и рассматриваю переговаривающихся участников нашей команды, и вдруг, одно единственное дерево, в нескольких метрах, качнулось, будто задетое сильным порывом ветра.

А затем я увидела, как парни и девушки бросаются врассыпную, но не все успевают уйти из опасной зоны. Несколько человек выстраивают мощный щит, защищая себя и товарищей. И, возможно, этот приём бы сработал, если бы не бросившиеся на них довольно мелкие дымящиеся мохнатые клубки.

Их размер и пушистость внушали обманчивую надежду на слабость демонов. Именно на них и были похожи напавшие существа. Эти точно из пограничья миров, подумала я, ошарашенно наблюдая, как они выбрали жертвами ближайших к себе магов, с молниеносной скоростью буквально прогрызая их защитное поле.

— Что за твари?

Успела только вскрикнуть, как за одно мгновение произошло сразу несколько событий: щит одного из убегающих ребят треснул, дерево с невероятной скоростью приблизилось к головам тех троих, что были рядом, и волна чужой магии, что разбросала всех в стороны. Только вот дерево из-за такой “помощи” тоже сменило траекторию падения.

И вот тогда я увидела, как накрывает щитом отряда оперативной помощи того самого “счастливчика”, только собиравшегося подскочить с земли, но явно не успевшего бы это сделать.

Щит активировался над ним буквально за миллисекунду до того, как на парня налетело дерево, тут же “скатившееся” с синего купола в редкую траву рядом.

Я поймала его полный осознания произошедшего взгляд. Ненавидел ли он теперь нас, или, наоборот, порадовался помощи? Ведь если бы огромное дерево действительно коснулось его тела, спасать потом было бы уже некого.

Минус один.

Хищные “шарики”, вдруг развернувшиеся в целые “воротники”, метались между магами, дезориентируя и без того взволнованных событиями участников. На их глазах чуть не погиб товарищ, и каждый списал это поражение на свой счет. Потому меховушки успели кого-то покусать, но все же были сожжены на подлете к очередной жертве.

Лишь на мгновение головы некоторых из ребят поднялись в нашу сторону. На чьих-то лицах читалось осуждение, но большая часть все же ободряюще улыбалась, поддерживая решение отряда оперативной помощи.

— Войчик, ты, мать ее, монстр! — восхищенно выдохнула ведьма, тоже не сразу сообразившая и осознавшая все случившееся.

— Спасибо, — только сказала я, чувствуя к своему напарнику невероятную благодарность за то, что в экстремальной ситуации принял решение и успел среагировать. Страшно было подумать, что бы было, не будь воздушника с нами.

Не прошло и минуты, когда со спины напала очередная волна монстров, что, кажется, загоняли какого-то местного кабанчика, чтобы полакомиться. Эти существа явно не были заинтересованы в убийстве соревнующихся адептов, скорее, просто стремилась пожрать все, что встречалось на их пути. Будто их долгое время морили голодом, что, возможно, не далеко от правды. Кто его знает, что за мелкие нижние миры открыли свои двери сегодня, выпуская под надзором магистров академии своих диких детишек?