– Все, больше не могу, – наклонился Геван, держась рукой за бок. – Даже коленки дрожат.

– Может, повернём назад? А? Выберут вам завтра невесту, обвенчают с ней, и уединитесь с молодой женой в покоях на всю ночь. Чинная жизнь будущего правителя Бустерии.

– Издеваешься?

Принц выпрямился и посмотрел на друга в упор. В пламени факела его глаза угрожающе заблестели.

– Тогда догоняйте, Ваше Высочество, – крикнул Мерд и помчался вперёд.

Остановились у ворот, он поднял руку, чтобы постучать, но дверь тут же открылась, словно их ждали.

– Проходите, дорогие гости, – их приветливо пригласил во двор голос невидимого человека. – Мы вам рады.

Друзья переглянулись, но вошли. Огромное пространство было ярко освещено фонарями, и только теперь они увидели юношу одних с ними лет. Он был невысокого роста, очень стройный, волнистые рыжеватые волосы обрамляли овал симпатичного лица. Если бы не прищур темных глаз, из которых сыпались искры, мальчик казался бы очень милым и слабым.

На нем ладно сидело белое платье, которое опускалось до земли. Широкий плащ закрывал плечи, но Мерд заметил спрятанный в складках кинжал, прикреплённый к поясу, и невольно насторожился.

– Откуда вы узнали, что мы приедем? – подозрительно поинтересовался принц.

– Мы жрецы. Умеем предсказывать события, – улыбнулся юноша и пошёл вперёд.

В центре огромной площади возвышался Величественный храм Солнца. С разных сторон к нему примыкали большие и маленькие постройки. Ещё несколько каменных домов стояли поодаль. Возле каждого копошились люди, одетые в разные одежды. Все были заняты делом.

– Странно, ночь, а у вас тут словно день, все работают, – удивился Мерд.

– Так и есть. Ночь – самое горячее время суток. Работает Школа Магии, у адептов сейчас идут занятия.

– А почему на всех разные платья? – не унимался Мерд.

Его давно интересовали эти вопросы. Почему создатель сотворил всех такими разными? Один – обычный человек, а другой обладает невиданной силой. Правда, тех, кто владел магией, было очень мало. Кроме того, стихийные способности нужно было еще обработать, направить в нужное русло и отшлифовать.

– Цвет одежды зависит от ранга, звания и магии. Например, послушники охраняют храм, поэтому одеты во все чёрное. Вы даже не заметили, что вас сопровождают несколько человек.

Мерд посмотрел по сторонам и только сейчас увидел, как за ними следуют тени.

– А вот те, в красном, кто они? – заинтересовался и принц.

– Это интуиты. Они издалека чувствуют следы стихийной магии, обычно именно они находят новых адептов для школы. Синие – телепаты, могут читать мысли на расстоянии и передавать свои. В желтом – ясновидцы. Они предсказывают будущее.

– Это они узнали о нашем приходе?

– Нет, не они. Заклинатель Судеб предсказал, что сегодня явится Его Высочество с визитом.

Друзья с любопытством оглядывались по сторонам: никогда в своей жизни они не видели столько магов вместе.

– А ты кто? На тебе белое платье.

– Я Милес, руник. Это мое основное направление.

– А что делаешь? – все больше удивлялись друзья.

– Создаю магию с помощью рун. Даже начертание одной простой руны может сотворить настоящее чудо.

– Хм, – усмехнулся Геван. – Не верится что-то.

Жрец развёл два пальца, быстро сложил, и между ними закачалась маленькая белая руна с красными символами. Юноша резко дернул рукой, руна вылетела и опустилась на губы принца. Мерд бросился к другу, скинул бумажку на землю и растоптал ее каблуком.

– М-м-м…

Он услышал мычание, поднял голову и увидел выпученные глаза Гевана. Тот пытался что-то сказать, но у него ничего не получалось. Мерд схватил за шиворот жреца.

– Что ты сделал с наследным принцем? Немедленно расколдуй его!

Он замахнулся мечом, но юноша не испугался, улыбнулся кончиками губ и одним движением пальцев снял заклятие молчания.

– Фу, – выдохнул принц. – Как плохо быть немым! Теперь верю, что вы можете все. Я пришел за предсказанием о совместимости пары.

– Это серьезная задача. Ею занимается Верховный жрец.

– А есть маги, обладающие сразу всеми способностями?

– Да, но такие одаренные рождаются очень редко, и, если не обуздать сразу их стихию, они могут натворить много бед. Для того и существует Школа Магии, – юный жрец сделал полукруг рукой. – Но главное – иметь дар, а его видам можно научиться.

– Интересно как, – хмыкнул принц. – Как же получается, что мы с Мердом – обычные люди, а ты руник? Почему одни обладают магией, а другие нет? Как этот дар передается: с едой, питьем, по наследству?

– Это тайна мироздания, и жрецы борются над ее раскрытием много веков. Кроме того, некоторые люди могут всю жизнь прожить, не подозревая, что имеют магические способности. Дар никак не дает о себе знать.

– Ого! – принц толкает Мерда в бок и смеется. – Может, и мы с тобой маги, только ничего не подозреваем об этом.

– Вы не маги, иначе интуиты давно бы уже доложили Верховному жрецу.

– А есть такие маги, которые могут погасить силу? – не успокаивался Мерд, уж очень необычно было все вокруг.

– Я таких не знаю, – уклончиво ответил руник, но по его глазам друг принца догадался, что есть, но об этом почему-то не принято говорить. – Нас уже ждут. Я провожу вас.

Милес повел гостей дальше, больше они не останавливались, и как ни любопытно было Мерду подробнее расспросить юного жреца о магии, он молчал.

Они с трепетом вошли в храм, и чем дальше продвигались вглубь, тем плотнее холод забирался под одежду. Казалось, сами стены покрыты льдом, хотя внешне они выглядели теплыми. Шли за руником по темным коридорам, поднимались по винтовым лестницам и наконец оказались в башне, со всех сторон окружённой окнами.

– Ух, ты! Как здесь красиво! – воскликнул Геван, показывая рукой на усыпанное звёздами небо.

– Добро пожаловать, Ваше Высочество, в мой мир.

Из темного угла, где на треножнике стояла длинная труба, вышел седобородый старик. Его чёрные глаза на фоне белых длинных волос и одежд казались огромными и словно заглядывали в душу.

– Приветствуем вас, Ваше Священство, – поклонились друзья.

Жрец протянул принцу кисть руки тыльной стороной вверх, тот растерянно оглянулся на руника, не понимая, что должен сделать.

– Приложитесь к руке Великого Сагона, Ваше Высочество.

Принц хмыкнул, но сделал вид, что прикоснулся к старческой коже губами. Мерд же припал по-настоящему. Он был потрясён величием этого человека, казалось бы, знавшего обо всем на свете.

– Прошу вас, – Сагон махнул рукой, выпроваживая Милеса, и повёл друзей к круглому каменному столу в центре комнаты.

Мерд пригляделся: здесь лежала карта звездного неба, испещрённая символами, известными одному жрецу.

– Завтра мне выберут будущую жену, – начал принц.

– Да, я знаю. Все кандидатки уже проверены на совместимость с вами, Ваше Высочество.

– Даже так? И какая подходит мне больше всего?

– Аделаида, дочь Первого советника. Я доложил уже об этом Его Величеству. Путь вашего с ней супружества будет спокойным и плодовитым. Жена подарит вам много детей.

Неожиданный ответ поверг друзей в смятение. Мерд возликовал в душе, что его сестру оставят в покое, а принц сник, но лишь на мгновение.

– Значит, в этот год я не женюсь? – воскликнул он, в голосе наследника зазвучала неприкрытая радость.

– Почему? У вас кто-то другой есть на примете?

– Да. Его сестра Елена, – принц показал на Мерда. – Можете проверить нас с ней на совместимость?

– Пожалуй. Назовите час, день, месяц и год рождения девушки.

– Мерд, чего ждёшь? – принц ткнул друга в бок. – Говори!

– Но я не помню, в какой час родилась сестра, – растерялся Мерд.

– После появления вечерней или утренней звезды? – выручил Сагон.

Мерд напрягся. А если солгать? Успокоится тогда Геван или нет? Вдруг, не сумев жениться на Елене, он попытается овладеть ею другим путём?

– Что ты за брат? Даже такой пустяк не можешь вспомнить? – кипятился принц, от нетерпения размахивая мячом.