Сомневаясь, идти ли ей снова в столовую для бездомных, Меган обратилась к Марии Поллиа, школьной учительнице богословия. Мария являлась волонтером «Движения католических рабочих». У нее накопился большой опыт работы с людьми, живущими на обочине общества, и ей хотелось вдохновить юную и пылкую студентку на подобную деятельность.

«Жить – означает ставить потребности других выше своих страхов», – сказала Мария. И девушка вернулась к своим обязанностям.

«Эти слова навсегда останутся со мной», – признавалась Меган.

Из-за вечной готовности помогать другим и стремления добиваться высоких результатов одноклассники часто воспринимали Меган как «лицемерку» – им казалось, что таких «идеальных» людей просто не бывает. Однако будущая герцогиня Сассекская никогда не считала себя идеальной. На самом деле она нередко задумывалась о том, как стать лучше. Из-за смешанной расы и не всегда четкого понимания своего места в жизни некая часть ее хотела, чтобы окружающие видели, насколько она хороша во всем. Девушку коробило от мысли, что ее могут посчитать аутсайдером.

В старшей школе напор Меган не ослабевал. Она присоединялась к каждому клубу: от комитета по подготовке выпускного альбома до театральной студии Genesian Players. Ее избрали королевой выпускного бала. Артистичная от природы, стремящаяся в любом деле заслужить похвалу, Меган по-настоящему расцвела.

Жижи Перро, которая несколько лет учила Меган актерскому мастерству, рассказывала: «Она была невероятно трудолюбива. Я была ошеломлена таким серьезным отношением к работе в столь юном возрасте». Меган полностью выкладывалась даже в самых маленьких ролях, наподобие секретарши из мюзикла «Энни».

По словам Перро, Томас часто помогал с декорациями для школьных пьес и старался посещать как можно больше представлений. «Его лицо, сияющее от гордости за свою маленькую девочку, всегда можно было увидеть в зрительном зале», – рассказывала она.

Также отец сыграл важную роль в становлении Меган как феминистки, или, как она сама себя называла, «защитницы женщин». В возрасте одиннадцати лет она вместе с классом смотрела телепередачу, которая была прервана рекламным роликом средства для мытья посуды. Закадровый голос вещал: «Женщины по всей Америке сражаются с жирными кастрюлями и сковородками». Мальчишка, сидевший рядом с Меган, выкрикнул: «Да, там им и место – на кухне!»

Меган была крайне расстроена этим инцидентом, и Томас поддержал дочь в ее намерении выступить с протестом. Она разослала письма «самым могущественным людям, которых только могла себе представить», включая первую леди США Хиллари Клинтон, ведущую новостей телеканала Nickelodeon Линду Эллерби и собственно производителя средства для мытья посуды. И все ей ответили. Меган получила письмо из Белого дома; Nickelodeon записал с ней интервью; производитель моющего средства изменил текст рекламы на «люди по всей Америке сражаются с жирными кастрюлями и сковородками».

В старшей школе интерес Меган к актерству перерос в главную жизненную цель, но мать – всегда сосредоточенная на важности высшего образования – посоветовала ей сначала окончить колледж. Дория хотела, чтобы ее дочь имела профессию на случай, если с карьерой актрисы не сложится. Это не стало проблемой для Меган, которая решила не ходить на профессиональные прослушивания до тех пор, пока не окончит школу и не обеспечит себе поступление в Северо-Западный университет.

Меган зачислили в частный колледж, расположенный в пригороде Чикаго, – одно из лучших учебных заведений в стране. В этот период она и получила свою первую небольшую роль в клипе Тори Эймос на песню «Тысяча океанов». Меган всего пару раз мелькает в кадре в качестве прохожей, которая рассматривает певицу, запертую в стеклянной витрине. Гонорар составил 600 долларов, и через несколько недель девушка отправилась на пробы для участия в клипе Шакиры. Роль Меган не получила и вообще больше нигде не снималась вплоть до последнего курса колледжа, когда она появилась в «Главном госпитале».

В Северо-Западном университете Меган вновь оказалась в окружении студентов по большей части из состоятельных семей. Изучая организацию труда, она совмещала полную учебную нагрузку и подработки, позволявшие оплачивать учебу, жилье и питание. И это помимо работы няней, покрывавшей дополнительные расходы, а также выступлений в театре и волонтерской работы.

«Не представляю, как тебе вообще хватает суток на все это», – удивлялась ее хорошая знакомая, которая ходила с Меган забирать из колледжа ее последние задания по основной специальности. Девушку поражала способность подруги совмещать давление и жесткие требования к учебе с другими занятиями.

«Где ты умудряешься находить время?» – спрашивала она.

А Меган просто не развлекалась, подобно большинству своих сверстников. Вероятность встретить ее в баре посреди недели равнялась нулю. Пятничными вечерами, пока соседки по комнате расходились по вечеринкам, Меган отправлялась в профессорские дома – работать няней. Она вступила в сообщество «Каппа-Каппа-Гамма», поселилась в его общежитии и обзавелась там дружескими связями. В число ее хороших подруг входили Женевьев Хиллис и Линдсей Рот. Однако студенческая жизнь Меган больше напоминала картины об Эль Вудс[3], нежели фильм «Зверинец»[4]. Став ответственной за отбор новых членов сообщества, Меган курировала их поступление и адаптацию. Также она собирала деньги на благотворительность, вместе с другими студентками из «Каппа-Каппа-Гамма», участвуя в различных мероприятиях вроде танцевальных марафонов. Однажды девушки протанцевали 13 часов, чтобы собрать деньги для Team Joseph, некоммерческой организации, привлекающей внимание к проблемам больных мышечной дистрофией Дюшенна. «Я была выжата как лимон», – признавалась впоследствии Меган.

К третьему курсу большинство зачетов у Меган было сдано, и с помощью Мика, старшего брата своего отца, ей удалось попасть на стажировку в посольство США в Буэнос-Айресе. Никто в семье точно не знал, что именно предпринял дядя Мик и не была ли его занятость в сфере коммуникаций прикрытием для работы в ЦРУ. Но, как бы то ни было, родственные связи позволили двадцатилетней Меган расширить свои горизонты и попробовать себя за пределами театральной сцены.

«В Северо-Западном университете меня увлек театр. Я знала, что хочу играть, но мне претила мысль стать воплощением клишированного образа: девушка из Лос-Анджелеса, которая решила стать актрисой, – признавалась Меган в интервью журналу Marie Claire. – Я хотела большего и всегда интересовалась политикой, поэтому полностью поменяла свое основное направление в учебе и сосредоточилась на театре и таком предмете, как международные отношения».

Меган решила пройти тест для сотрудников дипломатической службы, необходимый для работы в Госдепартаменте. Потерпев неудачу, она была страшно разочарована. Эта девушка не привыкла проигрывать. Был нанесен серьезный удар по ее уверенности в себе, которой она так дорожила.

В результате, окончив в 2003 году Северо-Западный университет, Меган вернулась в Лос-Анджелес. Между прослушиваниями начинающая актриса обеспечивала себя при помощи довольно необычных занятий, например работы каллиграфом. Спустя год ее приняли в Paper Source, элитный канцелярский магазин на Беверли-Хиллз, где она прошла двухчасовой тренинг по каллиграфии, а также по упаковке подарков и переплетному делу. В 2005 году Меган изготовила приглашения на свадьбу актрисы Полы Паттон и певца Робина Тика.