— Никто не заставляет тебя играть в нее, — рассеянно говорю я. — Просто выключи ее.

— Нет. — Он упрямо вздергивает подбородок и берет в руки контроллер. — Я отказываюсь проигрывать.

— Ты делаешь это сама, малышка. — Я снова начинаю прокручивать свои сообщения.

— Прости, ты только что назвал меня малышкой?

Я поднимаю глаза от своего телефона.

— Разве?

— Да.

— Тогда, ладно, ты сам ответил на свой вопрос. — Я удаляю пару сообщений от цыпочки из Балларда, которая ищет повторного секса.

ЭрДжей смотрит на меня мгновение, затем вздыхает и возобновляет свою игру.

Я закрываю свои сообщения и потираю лоб, желая избавиться от всей этой беспокойной энергии. Не знаю, что со мной не так. Я проснулся с мыслями о Кейси и весь день не мог избавиться от желания увидеть ее. Мы общались вчера вечером, но после моего последнего ответа от нее ничего не было слышно. Это не было важно, просто какой-то случайный комментарий. В последнее время, однако, я как наркоман. Зависаю на этих маленьких мигающих пузырьках.

Я становлюсь одержимым, и это проблема. Я могу серьезно испортить эту девушку, если она не поторопится и не поймет, что от меня нет никакого толка. Кейси настолько нежна и невинна, насколько это возможно, единорог в грязном болоте кругов подготовительной школы. Не говоря уже о том, что она всего лишь младшеклассница. Так что я не могу позволить, чтобы ее испортила моя склонность к разврату и саморазрушению.

И все же. Мы здесь. Вот он я, пишу ей каждый день и хочу увидеть ее, хотя знаю, что мои грязные руки не должны быть рядом с такой чистой девушкой.

Проблема лишь в том, что я жадный трус, который не может остаться в стороне.

Я отбрасываю телефон в сторону, беру учебник и приказываю себе сосредоточиться.

И тут я вижу, как под одеялом загорается экран. Это ответ от Кейси на мое последнее сообщение. Просто «LOL», но по тому, как учащается мой пульс, можно подумать, что она прислала обнаженку.

Я проверяю время и понимаю, что уже десять. Прикусив губу, я смотрю на экран, и мне кажется, что прошла целая вечность.

К черту. Я отправляю ей сообщение.

Если бы у меня было хоть немного самообладания, я бы не был таким ублюдком.

Я: Хочешь побыть немного плохой?

КЕЙСИ: Зависит от…

Я: Выйди из дома тайком. Встретимся?

КЕЙСИ: На тропе.

Я: Скоро увидимся.

— Куда ты идешь? — подозрительный голос ЭрДжея останавливает меня, когда я направляюсь к двери.

— Иду к девушке. — Я оглядываюсь через плечо. — Ты не против, папочка?

Он закатывает глаза и возвращается к видеоигре, которую он засасывает.

Комендантский час еще не наступил, поэтому мне не нужно скрываться, чтобы покинуть общежитие. Я просто выхожу, засунув руки в карманы джинсов, сердцебиение учащается по мере приближения к окраине кампуса.

Забавно, но мы с Кейси почти не разговаривали до ее несчастного случая прошлой весной. Она была просто младшей сестрой Слоан. Милая, сладкая, жизнерадостная болельщица. Всегда на заднем плане. Но после этого мы стали ближе. Сайлас был не так уж беспочвенен в своих обвинениях; в тот день, когда мы заехали в дом Тресскоттов, я дал Кейси свой номер телефона, когда Сайлас и Слоан оставили нас одних на кухне. Я не знаю, что заставило меня сделать это. Может быть, потому что она выглядела такой избитой и несчастной, красная рана на лбу еще не до конца зажила.

Я держался легко, сочувственно. Сказал ей: — Если тебе, когда-ни будь понадобится поговорить, я отличный слушатель.

Я не ожидал, что она действительно напишет мне. И я, черт возьми, не должен был отвечать на сообщение. Но она ответила, и я тоже, и каким-то образом мы стали друзьями.

Практически с конца апреля и до ее отъезда в Колорадо этим летом мы проводили почти все время вместе, гуляя с ее собаками по тропинке между ее домом и главным кампусом. Не знаю, был ли я отличной компанией, но, похоже, это время поднимало ей настроение в самые тяжелые моменты.

Директор школы поначалу не был моим поклонником. Его инстинкты самосохранения явно более развиты, чем у нее. Но он не мог не заметить, что совместное времяпрепровождение действительно помогло Кейси выбраться из ямы, в которую она попала после аварии. Под строгим предписанием, чтобы мы виделись только во время послеобеденных прогулок на расстоянии вытянутой руки от дома, он разрешил это.

Думаю, ему следовало бы знать лучше.

Это был только вопрос времени, когда я заставлю Кейси тайком выскользнуть из дома после комендантского часа, чтобы прогуляться посреди ночи с моей жалкой задницей.

К дому Кейси ведет грунтовая тропинка, спрятанная среди деревьев, окружающих кампус. Год назад я, спотыкаясь, бродил в темноте, и мои ноги грызли шипы и ядовитый плющ. Теперь я практически могу найти путь с закрытыми глазами.

Всего в нескольких ярдах от края ее двора, достаточно близко, чтобы сквозь листву проглядывали огни крыльца дома, Кейси стоит в свете фонарика своего телефона. Она с улыбкой поднимает голову, когда видит, что я приближаюсь.

Не говоря ни слова, она обнимает меня за талию, чтобы обнять. Меня тошнит от того, что она рада меня видеть. Какая-то часть меня всегда надеется, что на этот раз она образумится. На этот раз она скажет мне отвалить. Вместо этого она крепко обнимает меня, и я не могу не приветствовать тепло ее гибкого тела и вдыхать аромат ее волос. Он всегда пахнет лавандой.

— Классная пижама, — говорю я ей.

В последнее время вечера все еще теплые и влажные, и Кейси появилась в подходящем розовом пижамном комплекте: топ на пуговицах с коротким рукавом и шорты. Она выглядит чертовски очаровательно.

— О, — Она смеется над своим нарядом. — Спасибо. — Я подумала, что, если кто-нибудь увидит, как я ухожу, это будет выглядеть подозрительно, если я переоденусь.

Я приподнимаю бровь. — Осторожно. Мне кажется, я начинаю оказывать на тебя плохое влияние.

— Хм. Да, я подумаю над этим.

Она хорошо выглядит. Как будто в целом она была счастливее и непринужденнее, чем в нашу последнюю встречу. И значительно улучшилось по сравнению с весной. Тогда она была так измучена, что почти каждую ночь ей снились кошмары. Наверное, я был бы таким же, если бы чуть не утонул и очнулся на берегу озера, не имея ни малейшего представления о том, что произошло. Это дерьмо — полный пиздец.

— Как дела? — спрашиваю ее. — В новой школе хорошо к тебе относятся?

Отводя взгляд, Кейси покусывает губу.

— Ну. Не очень хорошо, честно говоря.

— Тебе не нравится Сент-Винсент?

— Пока что я не фанат.

— Почему, что случилось? — Мгновенный прилив гнева ударяет мне в кровь.

— Это была тяжелая неделя. — Ее лицо вытягивается, печаль и уныние снова овладевают ею. Это душераздирающе. — Никто на самом деле не разговаривает со мной, но я слышу, что они говорят обо мне.

— Например, что?

— Просто слухи, ты же знаешь. Кто-то слышал от кого-то… Так что да, похоже, мои популярные дни чирлидинга и комитета по ежегодникам остались в прошлом. У меня там не так уж много друзей.

— К черту их. Они звучат как кучка тупых мудаков.

— Фенн. — Она критикует мой выбор слов, но я не жалею. И намек на улыбку, тронувший ее полные розовые губы, говорит мне, что она согласна.

Я тыкаю ее в бок, игриво улыбаясь. — Я мог бы найти какую-нибудь шестнадцатилетнюю девушку-боксера, чтобы она надрала им задницы за тебя. Я имею в виду, я бы предложил сделать это сам, но оптика…

— Отправить меня в школу с моим собственным отрядом грубиянов, да?

— Конечно, почему бы и нет?

— Может быть, ты мог бы научить меня нескольким движениям. — Сверкая глазами, она делает несколько насмешливых тычков в воздух. — Я могла бы стать суперподтянутой и начать носить черные тени для век.

— С этими тощими маленькими запястьями? Я думаю, ты больше подходишь для искусства психологической войны. — Моя улыбка дрогнула. — Хотя, серьезно. Я могу что-ни будь сделать, чтобы помочь с ситуацией в школе?