– Я убью тебя. Слышишь, гад, убью, если ты будешь молчать. – Скрипя зубами от ненависти, бешено трясу тщедушное тельце в вытертых штанах с пузырящимися коленками.

– Отпусти его, он и так сказал все, что знал.

– Ну, так пусть теперь скажет то, чего не знаю я. Как ты туда попал?

– Да туда каждый может. Всего пять монет – за вход, а дальше – как повезет. – всхлипывает, не пытаясь вырваться из моего мертвого захвата, трясет немытыми сосульками давно не стриженых волос долговязый абориген.

– Дальше.

– Ну, мне не повезло. На второй ловушке погорел. Он и говорит, иди, заработай бонус. Вот. Я и пошел. А не пойти нельзя, все равно найдут.

– Ну, слышал? Отпусти его, пусть идет, нам нужно все обсудить. – взывает к моему благоразумию Кен.

Отпустить его? Да фига с два. Мало ли чего я вдруг захочу узнать, где мне тогда снова такого продвинутого искать? Распахнув ногой дверь огромного гардероба, забрасываю туда курьера и поворачиваю в замке ключ. Пусть посидит немного взаперти, ничего с ним не случится.

– Что ты там делаешь? – вернувшись в комнату, интересуюсь у Кена, с подозрительно серьезной миной уткнувшегося в экранчик инфо.

– Готовлю сообщение для всех агентов отдела, находящихся в зоне доступа. Для операции такого рода потребуется очень много людей и техники. Ты просто не представляешь себе его возможностей.

– Отставить. – гневно рявкаю на друга. – Не нужно никаких агентов, ты что, не слышал, чего он требует? Я пойду один.

– Я не пуще тебя одного. – упрямо наклонив голову, сопит побледневший Кен. – Там ничего не сделать одному. Даже тебе.

– Именно мне и сделать. Да пойми ты, туда, кроме меня, все равно больше никого не пустят. А если мы нападем толпой, может пострадать Тези. – отрубаю я, и, заметив враз окаменевшие скулы друга, мягче добавляю, переходя на древний язык, – Но это вовсе не означает, что я пойду немедленно, не подготовившись. У меня еще десять часов, и ты должен мне помочь.

– Я не привык помогать самоубийцам. – тоже переходит на древний Кен, – а почему ты конспирируешься? Межгалактику здесь никто не знает.

– Ты же сам сказал, у него невероятные возможности. И потом, вдумайся, откуда он узнал, кто я такой, и чем меня можно выманить в поместье? Ведь он сумел не только просчитать мое самое слабое место, но и украсть Тези.

И оттого, что я впервые произнес эти слова вслух, как бы официально признав реальность того, с чем никак не хотело соглашаться все мое существо, зубы стянуло тугим узлом, и они скрипнули помимо моей воли. Отвернувшись к окну, стискиваю изо всех сил кулаки, чтобы взять себя в руки. Но, видит космос, если б не боязнь навредить Тези, с каким удовольствием я взял в каждую руку по бластеру и пошел бы поливать огнем эту омерзительную планету. Вот он, сияет за окном россыпью ярких праздничных огней обманчиво прекрасный мегаполис. Столица развлечений и роскоши. Самый большой и безжалостный город на этой, донельзя изуродованной ее беспечными жителями планете.

Великий Космос, ну и зачем мы спускались сюда поздравлять Кена с днем рождения? Как будто нельзя было вызвать его на орбиту? Я сам виноват, захотел показать жене, до чего может довести планету человеческая жадность и глупость. Ведь она до этого видела лишь несколько почти первозданных миров, едва вышедших из феодального строя.

– Арт, катер прибыл, – осторожно касается плеча Кен. – Ты сам отправишься за оборудованием, или мне слетать?

– Иди ты, я должен выспаться. Встретимся за час до отправления.

– Ладно, я пошел, – подозрительно легко соглашается он, открывая дверцу в шкаф, из которого можно за пару секунд подняться на крышу в потайном лифте.

Иди, иди, а я пока проверю кое-какие свои догадки. Достаю из своего багажа миниробота, стилизованного под часы, вставленные в затейливую статуэтку, и нажимаю несколько кнопок, старательно изображая процесс настройки примитивного будильника. Затем дергаю рычажок, выключающий свет, в темноте добираюсь до внушительной постели и забираюсь под одеяло. И уже через пару минут в моем ухе включается вклеенная горошинка крошечного динамика. Проведенное минироботом сканирование помещения выявило семь жучков различной мощности и назначения.

И что самое интересное, принадлежат они как минимум трем владельцам. Это уже любопытно само по себе, но мне нужен только один канал утечки информации. Тот, что ведет в знаменитое поместье Штинфа.

Не вылезая из-под одеяла, бормочу на древнем языке команды инфо. Пусть наблюдатели думают, что я брежу во сне. Им просто неведомы возможности моего электронного помощника, вшитого мне Мишелем под кожу в районе левой ключицы. Прошло всего несколько минут, а инфо с помощью сканеров станции уже смог определить первых двух шпионов. Ими оказались, как я и ожидал, секретная служба безопасности планеты и представительство самой крупной машиностроительной корпорации. Однако третий никак не отслеживается, несмотря на то, что именно ему принадлежат четыре самых мощных жучка из семи.

Вернее, вначале сигнал поступает на пульт небольшой охранной фирмы, потом переправляется несколько раз с одного компа, принадлежащего заведениям компании, на другой и, наконец, теряется где-то на далеком, маленьком, приэкваторном островке.

Ладно, тогда приступим к плану «Б», вздыхаю я, сонным голосом отдавая приказ через инфо минироботу. И в тот же момент малютка прилипала, на вид – точная копия местного таракана, начинает свой путь по стене. Через полчаса все жучки получают по крошечной приставке, заставляющей их показывать нужную мне картинку. А мне в данный момент нужно, чтобы неизвестные наблюдатели считали, будто я мирно сплю.

Не включая света, с помощью инфо нахожу в багаже несколько совершенно необходимых каждому агенту штучек из числа последних достижений моего мира. И в который раз поминаю добром выработанную в низранском плену небесполезную привычку нигде не расставаться с милыми сердцу вещичками. Хотя в тот момент совершенно искренне презирал бедных низран, считая жуткими мусорщиками. За что теперь готов от всей души извиниться. Признаю, был неправ, и даже подумываю обзавестись модифицированным аналогом пояса Миссе.

Пока я обвешивался снаряжением и продумывал приблизительный план действий, миниробот с помощью своих крошечных помощников успел обработать жучки в гостиной и коридоре. Можно отправляться в путь. Однако неплохо бы приодеться согласно местной моде, в мои планы вовсе не входит выделяться из толпы. С этими намерениями направляюсь к гардеробу и неожиданно обнаруживаю, что дверь, которую я сам недавно запер на ключ, распахнута настежь. И ничего, кроме груды шмоток всех размеров, отвечающих здешнему представлению о красивой одежде, в нем нет. Вот это сюрприз. Вообще-то считалось, что в этот дом не могут войти посторонние. Или выйти из него без ведома хозяев. Оказалось – это вовсе не факт.

Ну что ж, примем к сведению. Натягивая неброскую одежду, вспоминаю парня, принесшего в наш дом страшную новость. До его прихода мы с Кеном считали, что Тези просто нечаянно попала в одно из местных зданий, из которых нельзя связаться по инфо. Вот сейчас она спохватится, выйдет на улицу, и мы услышим милый виноватый голосок. Но минуты сменялись часами, и я почти готов был объявить через орбитальную станцию всеобщую тревогу, как в дверь позвонил неопрятный туземец с полубезумным взором близоруко щурящихся глаз.

Вначале я воспринял как идиотскую шутку сообщение о том, что некто всесильный выкрал Тези лишь для того, чтобы пригласить меня в гости. Однако теперь уверен, что глупою была не шутка, а тот, кто ее придумал.

Надев на голову кепку с экраном сканера на внутренней стороне козырька и курточку-хамелеонку, выскальзываю из дома через прорезанную минироботом дверцу в металлической стенке гаража. Пока робот наскоро заваривает дыру, сканеры проверяют местность. Никого живого вблизи, кроме стайки грызунов, копающихся в огромной мусорной куче. Сажаю робота за пазуху и отправляюсь в плавание по ночному городу.