Впрочем, что прошлое вспоминать, когда есть прекрасное настоящее! Две сверкающие машины, синяя и серебристая, взмыли вверх и понеслись над морем, танцуя в воздухе – пилоты упивались сложными фигурами и выделывали такие кренделя, что центр управления транспортной сети наверняка посшибал бы им баллы социальной ответственности, если б мог. Флаер Люция вырвался было вперед, но Электра тут же форсировала движок, заблокировала сопернику возможность маневра, прижала его к кромке прибоя и рванула вперед. Считала она всегда быстро и точно, как компьютер.

– Ты что творишь! – в динамике прорезался знакомый баритон. – Спалишь индукторы.

– Не раньше, чем ты поцелуешь мой хвост! – счастливо прокричала Электра в ответ и ускорилась.

Как ей этого не хватало – свободы и быстрого полета, без границ, без тормозов, на разрыв. И наперегонки с сильным соперником, для победы над которым нужно собрать все силы, всю волю и весь кураж.

Гражданский флаер не был предназначен для таких нагрузок. Рассчитала она хорошо, подвели – как Люций и накаркал – индукторы. На пике скорости их мощность скачком ослабла, машину завалило на бок, но для ее соперника было уже поздно – в азарте погони он просчитался, зацепил брюхом воду, легкую скорлупку толкнуло волной и закрутило, пришлось тратить время и мощность, чтобы вырулить. Электра спикировала на мелководье, грудью и лицом ощутила неожиданно жесткий толчок амортизирующего поля. Управление флаера отключилось и автоматический вежливый голос посоветовал ей ожидать аварийную команду, а также обратить внимание на физическое состояние. Электра стукнула кулаком по кнопке, отменяя вызов спасателей, потом машинально потрогала нос и поняла, что разбила его до крови. В кабине чувствовался отчетливый запах гари. Неважно! Главное, что она на полкорпуса, да что там, на целый корпус была впереди, когда у обеих машин отказала тяга.

Синий флаер тоже вынужденно приземлился, со скрежетом зарылся носом в гальку и его окатило волной. Блестящий фонарь откинулся и оттуда высунулся смеющийся Люций в летном комбинезоне без нашивок, помахал рукой.

За год она почти позабыла, как он красив. И как любит соревноваться. Во всем. Впрочем, она такая же. В горле стучало, губы пересохли от адреналина. Открыть кабину, спрыгнуть на галечную осыпь, вдохнуть теплую соль и горечь моря. Пробежать несколько шагов, балансируя на неровных каменных окатышах, протянуть руки. Люций Аурелий, светловолосый, высокий, с губами и профилем, сводящими с ума женщин и мужчин в девяти звездных системах, принадлежащих Риму, адмирал и старший наследник своей Семьи сгреб ее в объятия и поцеловал так, словно не видел целую вечность.

– Стали еще длиннее, – Люций протянул руку и дотронулся до влажной белокурой пряди, выбившейся из прически лежащей у него на груди Электры.

Теплые волны на мелководье лениво захлестывали их, обнаженных, лежащих в свете звезд и выплывшей из-за горизонта полной луны, захлестывали и откатывались обратно, перестукивая галькой. Море отблескивало зелеными и голубыми августовскими огнями, светился и мерцал планктон, закручиваясь в воде галактиками. Пустынный берег, скалы, ни души вокруг.

– Как красиво. Какая ты красивая. Я скучал.

Год назад они расстались как всегда – дико рассорившись. Люц давил, она упиралась, все как обычно кончилось холодной яростью и разрывом. Адмирал улетел к своему флоту, Электра пожала плечами и вернулась к своей статистике.

Почему я раз за разом отказываю ему? Такому любящему, такому прекрасному. Самому молодому, самому успешному адмиралу в истории Рима. Он блестящий любовник, интересный собеседник, аристократ до мозга костей. Я знаю его с трех лет, родители давно поженили нас в своих мечтах. Почему?

Может быть, потому что я для него не более, чем очередной приз? Самый недостижимый и потому самый желанный. И только потому он всегда возвращается.

Электре стало грустно, она поцеловала гладкое соленое плечо и ничего не ответила. Море шумело и постукивало камешками, его не интересовали человеческие переживания, у моря всегда было небо.

Они поболтали обо всяких пустяках, поплавали в теплой сияющей воде, снова занялись любовью, снова вошли в море и попытались доплыть до горизонта. Люций нырял на глубину и в темной воде его нагое тело было охвачено люминесцентным светом и мелкими пузырьками воздуха. Электра перевернулась на спину, бездумно любовалась мерным ходом созвездий по древнему циферблату. Рядом с шумом вынырнул адмирал и старший наследник, окатил ее водой и засмеялся, отфыркиваясь.

– Полезли на берег! Я проголодался. Я привез коробку еды и пару симпатичных бутылок марсельского, как ты любишь.

– Представляю, что с ним стало после наших гонок.

– Ну, значит обольемся.

– Коробка – это хорошо! Из «Даров Деметры»?

– Само собой. Еще с орбиты заказал.

– А я собиралась заставить тебя есть спортивные пайки, у меня с собой целая пачка.

– Этого-то я и боялся.

Золотое розе конечно же растряслось и окатило все вокруг пеной, но кое-что удалось разлить в бокалы. Стеклянные, тоненькие, Люций как всегда обо всем позаботился. Уж таков он был.

Как же прекрасно устроиться на берегу в свете, льющемся из откинутых фонарей, бессовестно есть руками холодное мясо, зелень и пышный хлеб, словно бы еще теплый. Золотое вино от тряски ничуть не пострадало, если не считать бурного финала во время откупоривания, слишком уж молодое. Оно прохладой обволакивало язык, утоляло жажду и прекрасно сочеталось с мягким сыром и поздней малиной.

Люций посмотрел, как Электра берет кончиками пальцев пурпурную ягоду, покрытую нежным пушком, и взмахнул темными ресницами – наверное, сделал фото на память. Римские церебральные чипы – обязательный символ гражданства и универсальное хранилище данных, а также беспроводная связь с системами управления и планетарной информационной сетью, – умели еще и не такое.

Насытившись, они замерли с бокалами в руках и посмотрели друг на друга.

– Надо бы поговорить, – наконец сказал Люций.

Электра про себя вздохнула и приготовилась снова говорить «нет». Ну почему, почему он всегда все портит! Почему нельзя просто прекрасно проводить время вместе! Подвесил над ней эту свадьбу, как дамоклов меч.

– Не бойся, в этот раз без кольца прилетел, – он грустно улыбнулся. – Хотя подарок все же есть, надеюсь, понравится.

Электра приняла коробочку (слава всем богам, длинная! Не очередное кольцо) и заглянула внутрь. На сей раз гелиодоры и мелкие бриллианты в платине – вкус у адмирала безошибочный. Она улыбнулась и позволила застегнуть колье на своих нагих плечах. Украшение рассыпало искры в свете, идущем от неба, воды и их открытых флаеров. Люций поцеловал ее меж ключиц и поднял голову, близко заглядывая в глаза.

– Надо поговорить и у меня к тебе есть просьба, – повторил он, сдвинув брови.

– Что случилось? И, кстати, на чем ты прилетел?

– Я привел весь флот. Бросил корабли и «Светоносный» на высокой орбите Юпитера, чтоб сразу не расстреляли, а сюда уже добрался на шаттле.

Электра мигом села, выпрямив спину, отставила бокал.

– Формально Рубикон не перейден, но Второй Объединенный сейчас в Солнечной системе. Целиком. – Голос Люция звучал как всегда уверенно. Победительно. Но во взгляде стыла тревога. – «Нюкта», «Гелиос», «Фемида» – все. Для прессы я объявил, что у флота внеплановые маневры.

– В новостях ничего не было, – Электра вдруг почувствовала ночную прохладу, передернула лопатками, подтянула к себе серебристый термоплед и закуталась. – Не было ничего в новостях про прибытие Второго флота, Люц! Они же не могли не осветить такое важное событие. И ты вошел в Солнечную без разрешения сената? А теперь болтаешься один на Земле? Ты с ума сошел?

– На тебя хотел посмотреть. Год не виделись, имею право.

Немыслимо, но в новостях действительно ничего не передали. Электра подключилась к чипу и лихорадочно рылась в архивах за последние два дня. Ни-че-го. А, вот, какое-то мелкое упоминание, что один из флотов начал ежегодные маневры. Где? Какой? Как ловко вся информация утоплена в океане ежедневных фактов и событий.