— Я слышал, вы говорили про алхимию, — сказал подошедший сзади Альберт. — Выкладывайте уже все ваши богатства.

— Осталось тридцать девять «рублей», — сказал я, протягивая ему почти опустевший кошелёк. — Крутись, как хочешь.

— Постойте! — опомнилась Ульяна. — Вы можете опознать артефакты?

— Четыре монеты за каждый, — тут же с готовностью ответил торговец. — Показывайте.

Порывшись в мешке, колдунья протянула ему кость, украшенную драгоценными камнями.

— Отлично, — торговец уважительно поцокал языком. — Кость Некроса, ангела смерти, стоявшего на страже иного мира. Увы, даже ангелы становятся прахом, или, как здесь, несвятыми мощами. Амулет связан с некромантией, а его предназначение зависит от уровня интеллекта. На начальных уровнях его активация поможет отпугивать нежить, дальше больше, колдун сможет отдавать приказы, пусть и самым низшим особям мертвячьего племени. При повышении уровня интеллекта до пятидесяти и больше, а также при изучении отдельного навыка некроманта, можно будет поднимать некоторых убитых монстров и отправлять их в бой, а потом появится возможность конструировать такого монстра из останков разных существ, но для этого требуется совсем глубокое изучение, на которое у вас не будет времени.

— А пока только отпугивать? — с сомнением проговорила Ульяна.

— Не совсем, — такой амулет просто не может не нести дополнительных функций, того, что может пригодиться начинающему некроманту. Например, вы хотите оживить и отправить в бой огромного монстра, чтобы он, скажем, убил монстра другого. Но проблема состоит в том, что первый ещё жив и отнюдь не стремится стать пополнением армии мёртвых. Для этого в костяной жезл вкладывают атакующее заклинание. Есть таковое и здесь, «Трупная гниль» действует медленно, но неотвратимо. Запускает в ещё живом организме процессы трупного разложения, процесс этот протекает с такой скоростью, что всегда превышает уровень регенерации любой твари. По сути, это оружие ультимативное, тот, кто получил удар, рано или поздно умрёт, сгнив заживо, если не применит соответствующего лечения. Кроме того, шанс имеется у очень сильных особей, чьё количество здоровья будет убывать так медленно, что его хватит до окончания действия заклинания. Но такие вам встретятся ещё очень нескоро. А время работы заклинания есть показатель интеллекта мага, умноженный на уровень развития некромантии, а потом ещё на коэффициент. Учитесь, не пожалеете.

— А вот если я таким образом убью динозавра, он сгниёт заживо, от него ведь одни кости останутся? — Ульяна, будучи женщиной деловой, не разменивалась на мораль, а сразу перешла к практическим вопросам. — Как его потом поднимать?

— Не одни кости, есть некий предел гниения, кроме того, на высоких уровнях вы сможете конструировать умертвие, наращивая ему плоть в нужных местах.

— С этим ясно, — подытожил я, — а насчёт этого что скажете?

— Скажу… — он повертел в руках медальон с изображением глаза. — Занятно, где вы его взяли?

— Выпал из одного убитого клятвопреступника, — сообщил Альберт, который так заслушался, что забыл о своих вопросах.

— Скажем так, это не магический амулет в прямом смысле слова, магия в нём, безусловно, есть, но магия иного рода. Это ключ, открывающий одну из дверей на вашем пути. По сути, овладев этим амулетом, вы сильно облегчили себе прохождение одного из островов. Нужно будет только дойти до середины и вставить его в статую рогатого демона. Дальше вам станет легче. Другое дело, что он вам сейчас и не должен был попадаться, только на соответствующем острове и после тяжёлого испытания. Можно считать, что вам повезло, или к вам благоволит Демиург.

— А у него бывают предпочтения? — удивился я, в моём понимании, божественные и близкие к ним по духу сущности вообще лишены каких-либо человеческих качеств.

— Да, только странные, сказать по правде, даже я их плохо понимаю, хочется думать, что он поощряет в людях человечность, а предательство и ненависть старается наказывать. Но тут он находится в рамках правил, которые сам же и создал.

— А вы и он не одно и то же? — задал я провокационный вопрос.

— Нет, — он вскинул руки. — Я — его создание, для простоты можете считать меня богом торговли, я тут один такой, на следующем мосту вас тоже буду встречать я, пусть и в другом облике. Я могу позволить себе быть добрым или злым, где-то немного сжульничать, или наоборот проявить расточительность. Вы мне понравились, я бы хотел, чтобы хоть кто-то из вас добрался до конца гонки.

Я на какое-то время замолчал, а торговец, указав мне в сторону лагеря, напомнил:

— Ваши люди уже приготовили ужин, присоединяйтесь к ним, а меня ждёт долгий и плодотворный разговор с вашим алхимиком.

— Сколько, говоришь, там осталось? — Алик кивнул на кошелёк.

— Тридцать одна монета, — я развёл руками. — Об алхимии думали в последнюю очередь. Хотя, стой…

Рука моя скользнула в мешок и выудила блок сигарет.

— За это что-нибудь дадите?

— Вредные привычки, — он поднёс сигареты к носу и понюхал. — Отлично, дам по две монеты за каждую пачку, а если сдадите весь свой железный хлам, добавлю ещё пять. Итого, двадцать пять, а всего пятьдесят шесть. Достаточно, чтобы ваш алхимик ни в чём не нуждался.

Я вернулся к своим, оставив Алика торговаться. Большая часть команды уже начала засыпать, хотя до ночи было ещё долго, на костре сварили котелок мясной каши, запивать которую приходилось речной водой из бутылок.

Я тут же подскочил и направился к прилавку.

— Уважаемый продавец, не могли бы вы продать десять походных фляг для воды, таких, чтобы на пояс крепились?

— Могу, конечно могу, пять монет за все.

— Ещё не все истратил? — спросил я Алика.

— Пять найдётся.

Алик торговался ещё полчаса, после чего вернулся к нам, сжимая под мышкой увесистый сундук. В другой его руке была книга, содержавшая основы алхимических знаний, а также рецепты новых зелий.

Мы отдыхали, наслаждаясь покоем, редкой минутой безопасности. На оставшиеся деньги торговец выделил нам небольшой бочонок вина, литров на восемь. А когда с торговлей было покончено, он вышел из-за прилавка и позвал Марину.

— Сейчас, когда с торговлей покончено, я могу уделить несколько минут для обучения прекрасной дамы фехтованию на шпагах. Вставайте в стойку.

В руках торговца материализовалась аналогичная шпага, он несколько раз взмахнул ей, со свистом рассекая воздух, после чего встал в фехтовальную стойку, — заложив левую руку за спину.

— Атакуйте, не бойтесь меня поранить.

Вряд ли Марина этого боялась, она сделала колющий выпад, который был легко отбит, потом следующий, постепенно она пошла в наступление, торговец отбивал все атаки, при этом почти не двигаясь с места, работал исключительно движениями кисти.

— Шпага, — продолжал вещать он, не отрываясь от фехтования, — оружие профессионала, она тяжела ровно настолько, чтобы иметь пробивную силу, ей можно рубить и колоть, каждое движение несёт смерть, минимальные усилия приводят к ужасным ранам. Даже боец, закованный в полный доспех, не всегда может от этого уберечься. Всё дело в ловкости, один удачный выпад и…

Ничего не произошло, очередной выпад Марины прошёл в пустоту.

— Теперь защищайтесь, — скомандовал торговец, после чего начал атаковать сам.

Несколько относительно простых выпадов Марина смогла отбить, потом пошли финты посложнее, ей пришлось отступать, в конечном итоге шпаги сплелись, торговец хитрым образом крутанул запястье, отчего шпага Марины отлетела в сторону.

— Итак, вы увидели несколько несложных приёмов, теперь, прошу вас, берите шпагу и попробуем отработать их снова.

Они занимались ещё минут двадцать, в результате чего Марина, вернувшись к нам, заявила, что фехтование у неё подскочило на шесть пунктов. Неплохо, ещё один бонус от Демиурга. Оставалось понять, чем он порадует другие группы.

Подтянула свои знания и Ульяна, она разучила в книге новое заклинание, которое ей позволял применить подросший уровень интеллекта. На этот раз заклинание было более серьёзным, она выбрасывала вперёд руку, раскрывая ладонь, а вперёд улетал огненный сгусток, размером с кулак, который, ударяясь о перила моста, рассыпался множеством искр.