– Мы можем спуститься медленно? – Поинтересовалась Мэри. – Уж очень хочется полюбоваться видами сверху.

– Я не вмешиваюсь в программу автопилота, лишь ввожу необходимые координаты, – покачал головой сидевший за панелью управления Кевин Хикс.

– Бати моего здесь нет! – Фыркнула Джулия. – Ему плевать на все эти автопилоты и прочие шпаргалки для школьников.

Эмилио и Кевин недовольно покосились на гордую и надменную девушку, но решили ничего не высказывать.

Автопилот посадил машину в нескольких километрах от городка Центра. Когда «Куатро» выпустил вездеходную платформу и начал движение по оживающей Земле, наступил рассвет. Непривычный свет, разлившийся за смотровым экраном, поначалу восхитил путешественников, знавших только перламутровое освещение GHK 275. Но глаза быстро привыкли, и друзья решили выглянуть из люка. Более разреженный земной воздух был непривычен и, казалось, саднил легкие, но высокое ясное голубое небо заставило забыть об этом.

– Давайте сначала покатаемся. – Предложил Кевин.

– Да, давайте. А потом осмотрим подземный городок Центра. У нас полно времени, – согласилась Джулия.

На том и порешили. «Куатро» медленно полз по пока еще пустой черной поверхности с редкими островками живой зелени. Молодежь припала к экрану переднего обзора и любовалась непривычными видами колыбели человечества. Неожиданно снаружи появилась страшная морда с мелкими острыми зубами и ушами, оканчивающимися кисточками. Джулия пронзительно завизжала от страха. Мэри вторила ей. Эмилио вырубил планетарный двигатель машины. Кевин, высунувшийся из люка, едва успел прошмыгнуть назад, задраив крышку. Над головой просвистело нечто напоминающее арбалетный болт.

– Фу, еле успел! – Выдохнул парень. – Да их там целое полчище!

– Что нам делать?! – Испуганно вскрикнула Мэри. – Давайте свалим отсюда!

– А-а-а! Они лезут за нами! – Визжала Джулия.

Мерзкие твари начали потихоньку подниматься к люку. Кевин герметично задраил крышку и вместо того, чтобы поднять машину в космос, решил постряхивать местных с брони и поутюжить их планетарной платформой. Эмилио не нашел ничего лучшего, как воспользоваться связью через гиперпространственный коридор и выйти на волну спецназа.

ГЛАВА 2

НЕ ВСЕ И НЕ ВСЕГДА ИДЕТ ПО ПЛАНУ

Свободные от служебной смены десантники коротали время в комнате отдыха перед экраном головизора. Кто-то «зависал» в сети, кто-то отдыхал после тренировки. Фернандо, вернувшись из спортзала и закончив работу с документами, изредка бросал взгляд на хронометр, отсчитывающий время до конца смены. Поступил входящий вызов, и дежуривший на пульте связи Алекс нехотя нажал кнопку. Из эфира донесся вопль: «Папа!», и на мониторе появилось искаженное от ужаса лицо Джулии. Ник бросился к панели дальней связи:

– Дочка, что случилось?!

– А-а-а! Папочка, помоги!

– Да где ты, черт тебя дери?!

– На Земле!

– Где?! – Бекет чуть не поперхнулся собственной слюной.

На экране появилось лицо Эмилио, покрытое крупными каплями пота, и Ник уступил место Фернандо.

– Нам нужна помощь! – Прямо и без утаек проговорил курсант.

– Что у вас происходит?! – Голос командира десантников был полон тревоги.

Сын отстранился, и стал виден экран переднего обзора, который уже облепили неизвестные создания:

– Они вооружены непонятно чем!

– Да поднимайте вы машину и сваливайте! – Вмешался в разговор Бекет. – Улететь туда ума же хватило!

– Да не получается, – на экране дальней связи появился перепуганный Кевин. – Не могу активировать планетарный двигатель.

– О, черт! – Ругнулся Фернандо и обратился к спецназовцам. – Первая штурмовая, экстренный вылет! Готовность ноль! К старту!

– Я с вами! – Бросил Ник и побежал в стартовый терминал.

– Пробивайтесь к городку Центра! – Ответил сыну Салинос. – Там сможете укрыться. На «Куатро» есть сорок плазменных зарядов. Воспользуйтесь этим.

Связь отключилась, и Фернандо бросился в терминал, где стоял уже готовый к запуску боевой трансформер. Перед кораблем выстроилась первая штурмовая группа: Тэд, Алекс, Лукас, Роджер и Дейв. Рядом стоял не на шутку взволнованный и разозленный Ник.

– Готовность две минуты! – Коротко бросил Фернандо, подав рукой знак подниматься на борт.

Десантники поспешили занять свои места. Армированные подошвы ботинок застучали по напольному покрытию, защелкали затворы оружия и замки на ремнях. Алекс активировал панель связи:

– Диспетчерская, «Скорпион» просит разрешение на немедленный вылет! «Куатро» терпит бедствие на Земле!

– Вы что, рехнулись?! – Донеслось в ответ из эфира. – «Куатро» вылетает послезавтра! Обдолбались что ли своих стимуляторов?!

– Марио, а не пошел ли ты?! – Зло бросил Ник, узнав голос старого друга, и активировал двигатели.

«Скорпион» продемонстрировал всю свою мощь, разнес не успевшую раздвинуться крышу терминала и помчался к гиперпространственному коридору, распугивая попадавшиеся по курсу машины.

В это время на далекой Земле молодежь продолжала сражаться с неизвестной формой жизни.

– Черт бы их побрал! – Орал Кевин. – Откуда они взялись?!

– Не могу ответить! – Зло бросил Эмилио. – Лучше помоги мне с пушками!

– Я не знаю, где у этой машины оружие! – Кевин вцепился руками в скобу на наглухо задраенной крышке люка.

– Да пошел ты! Учиться надо лучше! – Эмилио начал нажимать все кнопки и дергать рычаги.

Космотанкер выписывал невиданные пируэты. Кевина, не успевшего пристегнуться, бросало по кабине. Искусственный интеллект машины не успевал за человеком. Джулия и Мэри визжали от страха. Наконец, откинулась крышка с панели, расположенной прямо под правой рукой. Эмилио обрадовался:

– Считайте, что мы спасены!

Кевин наконец-то плюхнулся в кресло перед панелями.

– А как мы доберемся до городка? – Спросила Джулия.

– Все по тому же автоматическому сигналу, – подмигнул ей Эмилио и, дав машине полный ход по прежним координатам, открыл беспорядочный огонь.

Не способные противостоять энергетическому оружию гуманоиды не стали преследовать горе-путешественников, и «Куатро» вскоре въехал в отремонтированный городок Центра. Тяжелый люк автоматически закрылся, восстанавливая герметичность, и шлюзовая камера пропустила машину внутрь, обдав ее струями стерилизационного газа. Эмилио и Кевин бросились к пульту центрального управления, ведь мониторы уже показывали заходящий на посадку «Скорпион». Курсанты быстро нашли кнопку активации комплекса, и искусственный интеллект перехватил инициативу. Вскоре над посадочной площадкой, с которой когда-то взлетал «Серебряный гром», открылся огромный люк, предоставляя доступ военному кораблю. И вскоре снова закрылся, обдавая «Скорпион» стерилизующими струями.

Когда процесс шлюзования завершился, трансформер выпустил свой немногочисленный экипаж. Молодежь, взглянув на лица отцов, решила отказаться от бурной радости. Фернандо, еле сдерживая злость, подошел к сыну и взял его за воротник рубашки. Эмилио попытался вырваться, но плотная ткань затрещала под пальцами отца.

– Паршивец! Ты о чем думал, когда решился на это?!

– Это – моя инициатива! – Неожиданно для всех сказала Джулия. – Мы хотели завоевать славу! Неужели, вам можно, а нам нет?!

Эти слова взбесили Ника, и он одарил дочь пощечиной. Джулия заплакала и зло взглянула на отца:

– За что?!

– За это ваше безумство!

– Стойте! – Вмешался Кевин. – Да вы должны благодарить нас! Затащили бы эту гадость в Содружество! Что было бы?!

– Это уже слишком! – Бросил Фернандо. – Да я тебе уши оборву!

– Если что, это – мой сын, – сказал Дейв. – Я сам ему все оборву!

Хикс хотел схватить отчаянного пацана, но тот, увлекая за собой Мэри, со всех сил рванул в проход и скрылся за углом. Недолго думая, Эмилио и Джулия последовали их примеру. Спецназовцы, поняв, что в боевой амуниции вряд ли их догонят, решили не преследовать, а сели в круг, чтобы обсудить создавшееся положение.