– Варька, ты не заболела? У тебя всё нормально? Ты не влюбилась, не дай Боже?

– Шима!!

– Нет, ну мне только повеситься останется, если сейчас, вслед за Максом, и ты загремишь в больницу.

– Не загремлю.

– Обещаешь?

В голосе друга откровенно слышалась тревога и нешуточная боязнь за моё здоровье. Блин, я чертова эгоистка, но это так приятно!!

– Хочешь, на Библии поклянусь?

– Дурочка ты, Варька, я же тебя люблю!

– И я тебя, – расплылась в идиотской улыбке. – Спасибо, что ты есть, Шим, правда!

Он подозрительно громко засопел, а затем буркнул:

– За ужином поговорим. Всё. Пока. Пойду выполнять твоё поручение. Не поминай лихом, если что.

И на этой загадочной ноте разъединился.

Проклятье! Выйти бы отсюда и самой решить все проблемы – быстро и безболезненно! Но никакой же возможности нет! Блин, я всего лишь третий день как заперта в Северной башне, а по ощущениям – как третий год.

Скрипнув зубами, я сорвала с себя пижаму и взялась за дневную одежду.

И тут Фей мечтательно произнёс, не забывая ужасающе коверкать слова:

– Лифчик – это такой маленький лифт. На нём сиси едут наверх.

Ох, кажется пора прекращать переодеваться в присутствии фениксов, а то не у одной меня будет на них компромат…

Первая половина дня прошла вполне себе нормально. Я довольно быстро оправилась от встречи с драконом, а малыши так и вовсе забыли о нём уже через пять минут после случившегося. К счастью, детская память – она такая короткая… Не то что у меня.

Нет, в то утро я не вспоминала о событиях давно минувших дней и о том, как один полудракон недоделанный потоптался по моему сердцу и гордости. Точно, не более, чем обычно (на бумагомарательство и создание слезливых стишков не тянуло – и то хлеб). Немного придя в себя после огненной атаки, я всё же вспомнила то, чему меня учили преподаватели двух институтов, и осознала: никто не пытался меня убить. Драконы, они ведь, в отличие от всех остальных разумных обитателей известных человечеству миров, обладают фактически стопроцентной невосприимчивостью к любой атакующей магии, а зрение их способно увидеть то, что глазу другого существа недоступно. Потому я даже не сомневалась, купол эта ящерица безмозгло-крылатая точно видела. Другой вопрос, зачем он всё же атаковал его своим огнём. Напугать хотел? Красовался? Или всё гораздо серьёзнее, и гость нашего отеля пытался уничтожить созданную Матеушем защиту и прорваться к моим подопечным?

Всё, что угодно, лишь бы не последний вариант! «Мерцающему Замку» только международного скандала для полного счастья не хватало! Хотя, если подумать, драконы с фениксами никогда не воевали…

От всех этих мыслей у меня разболелась голова, а лучшее лекарство от этого недуга, как известно, игра в прятки с хохочущей мелюзгой. Ну, как в прятки?.. Я закрывала глаза и громко считала до десяти, а они в это время залезали вдвоём под стол (как вариант, под кровать), и когда я громко оповещала:

– Кто не спрятался, я не виновата! – кто-то из них, если не оба сразу, радостно вереща, сообщал, где именно их надо искать. Или даже ещё до того, как я закончу счёт, картаво и страшно коварно хихикали:

– Варя, всё! Можешь искать! Мы под столо-о-ом!

Вот где-то между моими метаниями от «мы под кроватью» к «мы за занавеской» Макс и позвонил. А ведь я уже почти поверила в то, что он будет себе спокойно болеть, оставив отель на мои хрупкие плечи.

– Привет! – запыхавшимся голосом поздоровалась я, одновременно запуская руку под длинную скатерть стола и хватая Фея (возможно, Ани) за тёпленькую пяточку. Визг раздался прямо-таки оглушительный.

– Ты чем там занимаешься?

Мне кажется, или кто-то не с той ноги встал?

– В прятки играю.

– А за фениксами кто смотрит?

Я отняла от уха трубку и с удивлением на неё посмотрела. С кем, он думает, я тут в игры играю? С Шимоном и хаускипингом? Или, чтобы не мелочиться, со всеми обитателями отеля сразу?

– Макс, я и смотрю. Ну, чего ты? Ты же меня знаешь, я всегда очень ответственно подхожу ко всему, что касается работы и благополучия гостей Замка.

Он помолчал.

Затем вздохнул, как-то то ли устало, то ли раздосадовано… Хотел показаться уставшим и раздосадованным? За годы нашего знакомства я успела уяснить для себя две вещи. Первая: Макс ничего не делает просто так. Вторая: захочешь – не найдёшь второго такого манипулятора. Поэтому я не очень-то торопилась вникать в подробности, не задавала никаких наводящих вопросов, не понаслышке зная, что все «вздохи» и «жалобы» старого тирана (пусть и любимого, но это к делу не относится) надо разделить на два, хорошенько присмотреться к тому, что получилось, и для пущей уверенности повторить процедуру.

– Я в курсе, – не дождавшись от меня никакой реакции, наконец, проворчал босс, – и очень это ценю, даже если со стороны кажется, что это не так.

Я нахмурилась.

– Ты славная, отзывчивая и очень ласковая девочка, Варёнок. Я тебе одного добра желаю, ты же это понимаешь?

Фениксята, с любопытством прислушивавшиеся к разговору, тоже прониклись моим настроением и, позабыв об играх и недоделенных игрушках, застыли в тревожном ожидании, неотрывно глядя на меня.

– Макс, что происходит?

Очередная, фактически доводящая до бешенства пауза. И наконец совсем уж неожиданное:

– Варёнок, а ты думала о повышении?

Как я уже говорила, вопрос был более чем внезапным. Настолько, что у меня прямо-таки ноги подкосились, и я, чтобы не упасть, привалилась плечом к стене.

– Ты же не собираешься сейчас снова завести свою пластинку насчёт того, как ты стар и в каком костюме мне тебя следует в гроб положить? Макс, я…

Он рассмеялся.

– Ну уж нет! Помереть сейчас? Только через мой труп!

– Э…

– Я о должности управляющего. Управляющей отеля. Ты как? Готова?

Ох… Я пожалела о том, что в комнате нет стула, а садиться на детскую кроватку не хотелось.

– Это ведь твоя должность, Макс… А как же ты? – в какой-то миг всё показалось дурной шуткой. Немного злой, но абсолютно в стиле моего босса, если честно. – Внуков нянчить собрался?

Я скептически фыркнула и тут же представила Макса в окружении толпы разномастных ребятишек. Картинка настолько не вязалась с образом язвительного тирана, что я рассмеялась.

– Скорее, правнуков, – хмыкнул мой босс. – Так как насчёт повышения? То есть, если нынешнее твое задание будет выполнено безукоризненно, и подопечные останутся всем довольны… Справишься? Или я тороплю события?

Справлюсь ли?

С ума сойти! Да я о таком и не мечтала! Управляющая «Мерцающего Замка»? О!

– Макс, у меня нет слов…

– Это «да»?

– Ну, думаю, да… А ты? Ты считаешь, что я готова?

– Когда фениксы выселятся, обсудим, – хмыкнул он.

Мы поболтали ещё немного и попрощались. Но я, если честно, ещё долго была не в силах поверить, что слова Макса не были шуткой. Когда же вечером Шима вместе с ужином приволок бутылку шампанского, то я недоверчиво посмотрела на друга и спросила:

– Ты уже тоже в курсе?

– Ха! – ответил он. – В курсе… Я сам их выселял! И вот этими вот руками пересчитывал деньги за отказ драконов от брони… А ты думала, что я отметить предлагаю? Последнюю среду на этой неделе?

Я рассмеялась и искренне обняла Шиму. Про драконов, если откровенно, я и не вспоминала, полностью ошеломлённая предложением Макса. О котором, пожалуй, я приятелю пока не стану сообщать.

– Нет, не это.

– А что тогда?

– Скажу через две с половиной недели. Ну, открывай уже своё шампанское, раз принёс!

Кисло-сладкий, коварно кружащий голову напиток сделал окончание этого невероятного дня просто идеальным. Вместе с игристыми пузырьками без следа растворились все мои тревожные мысли, а о драконах я и вовсе позабыла, как о страшном сне.

Последнее, впрочем, было очень легко сделать, ибо даже Шима не знал, что за вожжа попала крылатым ящерицам под хвост. Ещё вчера они были категорично настроены пользоваться услугами нашего отеля до последнего, а сегодня собрались, как по команде, незадолго до обеда – и убрались восвояси.