Первые шесть дней отпуска, они ездили по гостям к Катиным знакомым, пили чай с баранками и брусничным вареньем, жарили шашлыки, щелкали кедровые орешки. Её знакомили с красивыми местами, фотографировались, и ждали выходных Степана, для поездки по грибы.

Неделя отпуска пролетела, как один день. И, вот, настал субботний день тихой грибной охоты. Ранним утром приехали друзья Кати и Степана, помогли загрузить машины корзинками, взяли сумку с провизией и поехали далеко в тайгу.

Через три часа езды Степан остановил машину и распорядился:

– Здесь делаем привал. Отдыхаем, обедаем и потом, вперед в тайгу охотиться на грибы!

Девушки разобрали продукты, которые приготовила Катина мама. Расстелили на высокой траве одеяло, расселись на нем большой компанией, и с большим аппетитом принялись поглощать бутерброды. Ничего вкуснее Даша не ела. Она в очередной раз убедилась, что с отпуском не ошиблась.

– Катя, ты не отпускай Дашу далеко от себя. Места тут таежные, дикие. Мало ли на какого медведя набредет. – Смеялся Степан, и его друзья весело подхватили его шутку, потешаясь над городской барышней.

Даша тоже смеялась вместе с ними, настроение было отличное. Погода стояла изумительная, яркое солнышко предвещало прекрасный осенний денек, а ветерок был ласковым и теплым. Алтай был замечательным. Лиственные деревья пожелтели разными оттенками красок, а хвойные ярко зеленели. Даша жалела, что она не была художником, и у неё не было с собой кисти и холста, чтобы запечатлеть всюту красоту, которая находилась перед ней. Но она прилежно щелкала фотоаппаратом на телефоне, уже до половины посадив батарею.

Через некоторое время компания разобрала свои корзины и разбрелась по лесу. Дашина корзинка быстро наполнялась боровичками с толстыми брюшками ножек и темненькими шапочками. Прыгали в лукошкои красноголовые подосиновики. Иногда она отвлекалась на ягоды, которые просто были рассыпаны у нее под ногами, собирая их в полиэтиленовый пакетик, прихваченный, со стола на кухне. Глаза разбегались от обилия даров природы.

Временами их большая компания перекрикивалась между собой, чтобы не потеряться в дремучей тайге. Она с удовольствием громко кричала «А-у-у-у!», чувствуя себя маленьким ребенком, и радовалась также искренне, как дитя. Полной грудью вдыхала в себя чистый свежий воздух, словно вбирала в себя жизнь, чувствуя, как ее организм наполняется энергией. Наконец-то, за последние два месяца, она ощутила себя полностью счастливой!

Даша отошла на край полянки, поставила свою корзинку под небольшим деревом и опустилась на колени, чтобы собрать ягод. Черника в этом месте была необычайно крупная и сладкая. Только она бросила горсть ягод в пакет, как, краем глаза заметила быстрое движение яркого пятна справа. Девушка так и застыла на коленях, пронаблюдав, как по стволу дерева спустилось маленькое рыжее существо и подбежало к ее корзинке. Даша медленно повернула голову и убедилась, что это была всего на всего, симпатичная рыжая белка, которая нагло и бессовестно рылась в её лукошке.

– Эй, ты, что творишь рыжая бестия, разве тебе разрешали воровать из моей корзины? Ты туда положила хотя бы один гриб? – Даша поднялась на ноги, подошла вплотную к лукошку и, поставив руки в бока, принялась наблюдать за юрким мелким грызуном.

Затем, быстро достала телефон и сделала несколько кадров симпатичной воришки в корзинке. Будет над чем посмеяться с друзьями. Рыжая белка с черными глазками бусинками и курносым носиком, продолжала сортировать и перебирать грибы, не обращая внимания, на то, что ее стыдят и фотографируют. От такой наглости Даша просто опешила. Она медленно наклонилась, легонько прикоснулась к мягкому пушистому беличьему хвостику и, лишь тогда зверек заметил девушку.

Белка схватила первый попавшийся гриб, выпрыгнула из корзинки,запрыгнула на сосновую ветку, перелезла на ствол дерева, затем на другую ветку, на другое дерево и начала путешествовать с ворованным грибочком по веткам деревьев, не выпуская его из маленьких передних лапок.

Даше стало уж сильно интересно, где прячется этот маленький рыжий воришка, она подхватила свое лукошко и побежала за белкой, периодически посматривая под ноги, чтобы не упасть, запутавшись в сухом хворосте. А, белка будто бы насмехалась над ней. Она приостанавливалась на ветке, ждала, пока Даша подбежит к ней и сразу же перепрыгивала на другое дерево. Убегая таким образом, чтобы не скрыться с поля зрения человека.

В конце концов, зверек запрыгнул на высокую толстую сосну и залез в свое дупло, а ошеломленная и сильно запыхавшаяся девушка принялась ходить вокруг высокого дерева. Она прошла несколько кругов, пытаясь удовлетворить свое желание, и узнать, что же находится в этом дупле, гнездо с бельчатами или склад с провизией на зиму. Но забраться на дерево возможности у нее не было, ведь она была городской дамой и по деревьям лазать не умела.

Глава 3

Оставив, в конце концов, наглую белку в покое, Даша неожиданно встрепенулась. Она уже давно не слышала в лесу голосов, её никто не звал, никто не кричал и не аукал. Вокруг нее стояла жуткая тишина, и лишь только верхушки сосен и кедров громко шелестели своими кудрявыми макушками, упирающимися прямо в небо. А лимонно-желтые ветки берёз словно, молча, приветствовали ее в своем лесном царстве. Мороз пробежался по ее коже от ног до затылка, и она принялась, что было мочи кричать, зовя помощь.

«Кошмар, неужели я заблудилась!» – Простонала она и откуда-то в центре живота, из маленького тугого комочка, начала медленно расползаться госпожа паника, раскручиваясь, словно пружина звенящего будильника, заполняя все ее внутренности.

Даша все еще продолжала кричать, кружа вокруг дерева с дуплом, но в ответ слышала только шелест хвои, да видела, как изредка белка выглядывала со своего дупла, и стучала лапками по дереву, возмущаясь шумом незваной гостьи, а может, просто насмехалась над ней.

Девушка глубоко вдохнула, попыталась успокоиться, сосредоточиться и сориентироваться, в каком направлении ей нужно идти обратно. Она еще раз осмотрелась, но не вспомнила никаких примет, а стволы деревьев были все одинаково коричневые, высокие и толстые. Даша с надеждой достала из кармана телефон, но, увы, сотовой связи в этой глуши не было.

Закрыв глаза, она напрягла память и вспомнила что, когда бежала за белкой, солнце находилось справа от неё. Значит, нужно возвращаться, так, чтобы теперь оно было слева. Еще она прекрасно помнила, когда они большой компанией заходили в тайгу, то проходили маленький горный ручей, перепрыгивая его по мелким круглым камнями. Катя сказала, что это горная река, а так как уже давно не было дождей, то речка обмельчала и сейчас ее можно спокойно перейти.

Даша поставила перед собой цель, попытаться найти дорогу к привалу, вернуться к начальному пункту их похода. Нужно было отыскать хотя бы ту самую речушку, ведь за ней они оставили свои машины, и совсем рядом проходило шоссе. Немного подумав, она пошла, как думала, в обратном направлении.

Даша шла все дальше и дальше, пытаясь ориентироваться по солнцу. Но она не учла одну вещь, солнце ведь тоже не стояло на месте, оно медленно поворачивало на запад. А, в какой-то момент, ее путеводное светило, неожиданно запряталось, за наплывшие низкие серые грозовые тучи, моментально затянувшие все небо. Начал накрапывать мелкий противный и холодный дождь.

Девушка остановилась, посмотрела вверх и совсем растерялась, осознав, что из-за отсутствия солнца, она не с может продолжить путь. Но, немного поразмыслив, Даша решила все-таки идти не останавливаясь, и шла, пока, не уперлась ручей, очень сильно похожий на тот самый, через который они переходили утром. Перебравшись по камням через начинающую наполняться водой горную реку, и сильно обрадовавшись, она со всех ног помчалась в тайгу, где по ее предположениям, совсем рядом, за высокими соснами, должны были находиться машины и ее друзья, которые, наверняка, ее уже давно ищут.