Кто мог ему нравиться? Так глупо… Наверняка мисс Андерсон всё же смогла подобрать правильный путь к сердцу мистера Хиддлстона. Она сумела завоевать внимание стольких мужчин, так что, когда она охмурит Томаса, оставалось лишь вопросом времени.

Да и с чего Лив вообще решила, что её чувства были взаимны?!

Она же видела ту проститутку, которая переспала чуть ли не со всем вторым этажом мотеля. Наверняка там были и молодые парни, головы которых вскружены пубертатом, и зрелые мужчины, втайне изменяющие своим жёнам. Всем им было нужно только одно. И Лив прекрасно понимала, что не сможет дать это Томасу.

Только не это худощавое и долговязое тело с многочисленными шрамами, синяками и порезами, которое светловолосая так ненавидела и пыталась спрятать за мешковатой одеждой.

Мисс Андерсон и здесь побеждала: с красивыми, стройными ногами на изящных шпильках, широкими бёдрами, пышной грудью и аккуратными руками.

А что же руки Тейлор? Такие сухие, костлявые…

Одинокая слезинка скатилась по щеке, упав на подушку мокрым пятном.

Ну зачем она влюбилась? Зачем?! Лив всегда обрывала в себе это чувство, прекрасно зная, что ничего хорошего из этого не выйдет. Почему же в этот раз себя не остановила?

Голова начала болеть от навязчивых мыслей. К тому же ещё и начал раздражать Том, тихо передвигавшийся по номеру. Судя по звукам, он почистил свои ботинки. Клейкой лентой убрал катышки со своего пальто. И, выйдя на несколько минут, вернулся с отутюженным костюмом, который повесил в шкаф. Да, кажется, Лив видела гладильную доску и утюг в коридоре.

Такой идеальный, такой опрятный, передвигающийся тихо, как мышка, дабы не мешать сну девушки. Даже придраться не к чему! И всё это достанется Андерсон. Как же несправедливо! И больно. Невыносимо больно.

Вскоре стало тихо. Даже сквозь сомкнутые веки Лив поняла, что Том выключил свет и лёг спать. Когда же Оливия услышала, как потяжелело его дыхание, превратившись в сонное сопение, она дала полную свободу своим эмоциям, принявшись бесшумно рыдать в подушку.

8:38

Колледж естественных наук Маунт-Вернона выглядел просто прекрасно. Он представлял собой современное здание из коричневого кирпича с огромными панорамными окнами. Позади виднелся огромный спортивный стадион с трибунами, раза в два больше стадиона старшей школы Секима, которым так гордился директор Мейсон. В самом центре двора располагалась нарядная рождественская ёлка, переливающаяся разноцветными огоньками, а такси кое-как заехало на парковку, заполненную целой кучей машин. Неужели это всё участники конференции?

— Благодарю, — сдержанно улыбнулся Том, передав таксисту пару купюр, — хорошего дня.

— И вам, сэр, — покачал головой водитель, засовывая деньги в карман куртки.

Кратко попрощавшись, Оливия скорее выбежала из автомобиля, следуя через парковку в сторону главного входа. Тут и там из машин выходили взволнованные подростки, в сопровождении друзей, родителей и научных руководителей, держа в руках громоздкие макеты.

Не дожидаясь мистера Хиддлстона, на которого Лив всё ещё злилась, девушка в два счёта добежала до входа в колледж. Быстро взобравшись на крыльцо и миновав тяжёлую железную дверь, Тейлор вбежала внутрь и со всей силы врезалась в чью-то грудь.

— Извините! — взвизгнула светловолосая в ужасе.

А вдруг это член жюри, который будет судить её работу?! Какая же дура!

Но та грудь принадлежала охраннику, блюстившему порядок на входе — пухлому мужчине среднего роста, смотревшему строго перед собой, даже не замечая Оливию. Хотя, может он просто не мог наклонить голову из-за огромного второго подбородка.

— Пропуск, — монотонно попросил он, держа руки за спиной.

— Пропуск? — искренне удивилась светловолосая. — Но у меня… нет никакого пропуска.

— Без пропуска не пущу, — так же безэмоционально ответил охранник.

И что делать? Ну где же там мистер Хиддлстон?!

— Хей, ты на конференцию? — неожиданно послышался женский голос откуда-то слева.

Повернув голову на источник звука, Лив заметила дружелюбную с виду девушку, мило улыбавшуюся ей. У неё были каштановые волосы чуть выше плеч, пирсинг в брови и губе, а на груди, поверх бордовой футболки, красовался значок с надписью «куратор».

— Харви, впусти её! — улыбнулась она.

Охранник тут же отошёл в сторону, по-прежнему даже не глядя на светловолосую, а Оливия скорее забежала внутрь и робко подошла к куратору.

— Так-так, — задумчиво произнесла шатенка, перебирая в руках многочисленные бумаги и документы. — Давай найдём твоё имя в списках.

Лив согласно кивнула в ожидании, и лишь когда студентка удивлённо вскинула брови, сообразила, что нужно представиться.

— Тейлор, — протараторила она. — Лив. Лив Тейлор.

— Та-а-ак, — протянула куратор, водя ручкой по бумаге в поиске необходимого имени. — Нашла! Оливия Тейлор, старшая школа Секима. Верно?

— Да, — кивнула светловолосая в ответ, — просто Лив.

— Что ж, просто Лив, это тебе.

Шатенка надела на шею светловолосой небольшую картонную табличку с названием колледжа, конференции и надписью «участник».

— Сейчас тебе нужно будет подняться на третий этаж. Там у нас находится конференц-зал. Но заходи не через главный вход, а в тот, что левее. Так ты попадёшь за кулисы. Уточни там номер своего выступления. Вопросы?

— Я всё поняла, — уверила Лив студентку.

— Удачи! — лучезарно улыбнулась та в ответ.

Спустя долгих десять минут блуждания по первому этажу в поиске лифта, в который выстроилась настоящая очередь, а потом и в поиске лестницы, Оливия наконец нашла дверь, ведущую на лестничную клетку, и поднялась на третий этаж, сделав всё в точности, как и сказала куратор, — зашла в ту дверь, что была левее от входа в конференц-зал, и попала за кулисы.

Разумеется, масштабы зала, да и вообще колледжа в целом не сравнятся с масштабами школы, ведь та определённо проигрывала.

Неловко пройдя внутрь, Лив увидела высокие потолки, алый занавес, за которым скрывалась сцена, различные маски, висящие на стенах, очевидно для драмкружка, многочисленные столики с лёгкой пищей для перекуса, и целую толпу с точно такими же карточками на груди.

И перед всеми ними нужно будет выступать?! Наверняка в зрительском зале людей намного больше!

Светловолосая испытала неподдельный ужас. А может отказаться? А может и вовсе ей не нужен никакой Сиэтл? Поступит в местный колледж и будет подрабатывать на Диксона, как и сейчас?

Тело начало дико колотиться: коленки неистово тряслись, в то время как ноги постепенно становились ватными, норовя опрокинуть хозяйку на пол; на глазах выступили слёзы страха, и девушка начала испытывать настоящее удушье. Нужно на воздух. Срочно.

Но не успела Тейлор и подбежать к выходу, как дверь распахнулась, и на пороге появилась юная девушка, кажется, даже ровесница Лив. Ещё чуть-чуть, и Оливия бы в неё врезалась, но к счастью, успела вовремя затормозить.

— Упс! — испугалась девушка, вжавшись в конструкцию какой-то молекулы, что держала в руках.

— Извини, — тут же попросила прощения Лив, стыдливо уставившись в пол.

Да уж, не хватало только испортить чужой проект!

— Да ничего, — на ломаном английском, с явным акцентом, отозвалась девушка, дружелюбно улыбаясь.

Кажется, она была китаянкой: чёрные, густые волосы были заплетены в тугую косу с резинкой в виде незабудки. На носу красовались очки с толстыми линзами, а на зубах — массивные брекеты. Одета же она была в скромную клетчатую юбку до самых щиколоток и чёрный жакет.

— Эй! Ты в порядке? — обеспокоенно спросила она, внимательно смотря на светловолосую.

— Да, — кивнула та в ответ, испытывая самое настоящее головокружение. — Всё в порядке. Что ты говорила?

— Меня зовут Юнис, — вновь повторила девчонка, широко улыбнувшись. — Я из Такомы. Представляю проект по химии. А ты?

— А я, — на выдохе произнесла Оливия, чувствуя, как в лёгких заканчивается кислород, — я… я хочу пить.