— Жаль, улов небольшой, — растягивая слова, продолжал неизвестный, — но за не имением лучшего, сойдет и такой.
Совладав с испугом, несмело посмотрела на спутника-дракона. Лицо напряженно, глаза взирают на окружавший стеной мрак. Спокоен, бесстрашен. Кроме проницательного взгляда и смертоносных намерений в Рейдене не было ничего лишнего.
Его уверенность ненадолго вселила покой.
А потом темнота всколыхнулась, и появилось оно…
Я отчетливо увидела могильного оттенка лицо с впалыми щеками. Торчавшие изо рта молочно-белые клыки. Радужки глаз, обрамленные красным ободом. Он был одет в черные одежды, сальные волосы свисали до пояса, вместо ногтей заостренные звериные когти.
Бриам не упоминал, что Империю населяют еще и такие создания…
А, в общем, чего я хочу от лжеца? Поверенный всегда говорил и делал только то, что было выгодно ему лично и удивляться не стоит.
К первому выступили еще двое, на ходу скидывая капюшоны. Полы их плащей разошлись, открывая на теле целый арсенал сверкнувшего в уличном освещении метательного оружия. Вот невезуха.
— Можешь быть свободен, — безразличное к моему проводнику «чудовище» вперило в меня смертоносный взор, — она — останется.
Надо отдать должное Рейдену, сохранив бесстрастный вид, он ответил насмешливым тоном:
— Если, скажу — нет.
Существо оглядело дракона ядовитым взглядом:
— Ты один. Нас пятеро. Подумай, стоит ли умирать из-за смертной девки, коих в Империи больше муравьев?
Неторопливо сложив руки, это обвело глазами пространство за нашими спинами, давая понять, что позади (в засаде) тоже пряталась нежить.
— Брось, — настаивало «чудовище». Не знаю, откуда, но я ясно ощущала дикий голод, пожиравший его изнутри. — Ты же не ищешь проблем? Просто уйди. С девушкой закончим быстро, — оно мазнуло по мне взглядом от какого ноги и руки мгновенно парализовало, — обещаю, она не почувствует боли. — Снова вернулось дракону. — Итак?
Внезапное молчание мужчины прокралось в душу холодком ужаса. Неужели прислушался и колеблется?
— Рей? — Шепнула я срывающимся голосом. Как так? Я же только ему доверилась! — Рей?
И вновь тишина…
То ли потеряв терпение, а, возможно, надеясь тем самым утяжелить свои доводы, существо перешло на загадочный хрипящий язык. Темный, опасный и очень-очень древний, потому что стоило первой фразе раствориться в воздухе, мое сердце сжалось от ужаса. В голове помутилось.
Краем уха услышала ответ дракона, но само собой, абсолютно ничего не поняла. Их диалог длился меньше минуты, и все это время я будто спала наяву.
В себя пришла от усмешки красноглазого:
— Правильный выбор, приятель. Бывай.
Выйдя из странного пограничного состояния, первое что заметила — довольную улыбку на мертвенном лице провожавшего глазами кого-то вдаль «чудовища». Внутри оборвалось.
Дрожащими пальцами стерла с ресниц тяжелые капли и обвела пустынную улицу взором. Под дождем, в туманной темноте, более не защищенная широкой спиной Рейдена, я стояла одна…
23. Рана в груди
В город вошли с севера. Малоприметный — с первого взгляда он ни чем не выделялся на фоне тысяч похожих поселений Империи и обычный обыватель, наверное, даже не заподозрил бы подвоха. Однако, Рейден не был обычным смертным.
… Восприимчивый к негативным излучениям ловец моментально уловил витавшую в воздухе концентрацию темных потоков. Городом владела злая сила. И владела уже очень давно. Самым разумным было развернуться и покинуть его границы. Но Ева была слишком уставшей, чтобы продолжать путь. Да и сам не прикасавшийся к крови третью неделю воин с большим трудом держался на ногах, искренне недоумевая, почему все еще бодрствует.
Мгновенно усилив Ночное Зрение, прикрыл себя и жавшуюся к боку девушку щитом. Выдавать беспокойства нельзя. Ева и без того вздрагивает и шарахается от каждого шороха. Лишь присутствие рядом уверенного в себе проводника не даёт ей пасть духом окончательно.
Сознательно избегая приближаться к центру города, вел девушку спящими окраинами. Вертикальные зрачки сузились до размера иглы, проникая даже в самые отдаленные закоулки улиц. Выхватывали дома с живущими внутри людьми, скользили по мокрым пустынным площадям, оценивали колебания магического фона. К примеру, в районе статуи какой-то местной знаменитости магический уровень был почти нулевой, зато в доме с железной дверью украшенной пентаграммой в круге, наоборот, превышал все допустимые нормы.
Беллатор чуть заметно прищурился — судя по магическим излучениям, там проживают опытный некромант и среднего уровня целительница. По меркам Империи более чем странное соседство, впрочем, откуда-то возникла уверенность — те двое любовники.
Сбоку дернулась Ева. С силой стиснула мужскую руку своей. Рейден прикрыл глаза, считывая, что так сильно напугало девушку. Оказалось, в сумрачном закоулке шатался большой черный пёс.
С каждым ударом сердца связь сковывала хозяина-вампира и избранную в подопечные все более крепкими узами. Через некоторое время Ева тоже начнет чувствовать его мысли и эмоции, а может, уже начала. Просто пока в должной степени не осознала, как их растолковать.
— Не бойся, — успокоил мягким, негромким тоном, — в обиду не дам.
Встретив мужской взгляд, она робко улыбнулась. Все еще верит, что дело исключительно в оказанной помощи?
Тяжело вздохнул, суживая глаза.
Малышка даже не представляет, кем успела ему стать. Как много стала значить.
… По мере продвижения к постоялому двору инстинкты начали сигнализировать о возникшем источнике опасности. От всплеска темной энергии погасли фонари. Тихую до этого улицу заполнили шорох одежд, эхо шагов и неясные тени.
Из тела дракона вырвалась волна жгучего холода: невзирая на дождь и мощную защиту, кровопийцы все же учуяли Еву.
Бросил взгляд через плечо. В тумане просматривалось пять силуэтов. Магический уровень невысок, но им и не нужно. Шедших сквозь ночную тьму твердым, размашистым шагом выделяла одна уникальная особенность — все они были Высшими чистокровными вампирами. Тенями Ночи, как с придыханием называли таких за глаза простые жители Империи.
Главных врагов Ордена Меча и Пламени издревле отличали налитые багровым полусветом глаза, невероятные скорость и выносливость, и конечно поражающая жестокость и вечный голод.
— Какая удача, — словно поняв, что «раскрыт», чужак усмехнулся. Бесспорно, глава местной «стаи». — К нам пожаловал ужин.
Рейден остановился, прикрывая Еву собой и разворачиваясь к противнику лицом. Обвешанный лезвиями враг высился на тротуаре — оружие было готово к бою, омерзительный облик лучился мраком превосходства.
— Можешь быть свободен, — безразличный к новообращенному сородичу, чистокровный вперил предвкушающий взгляд в девушку. — Она — останется.
— Если скажу — нет.
— Ты один. Нас пятеро. Подумай, стоит ли умирать из-за смертной девки, коих в Империи больше муравьев?
Ловец неторопливо обвел ночную темноту. Численный перевес явно играл на стороне противника. Воины — драконы были способны видоизменяться в звериную ипостась по желанию в любой нужный им момент времени. Но из-за обращения в нежить Рейден утратил эту способность и не мог вступить с чистокровными в бой.
Сердце замерло, отдаваясь редкими ударами.
Насмерть перепуганная Ева дрожала у него за спиной.
«Потерпи, ежонок. Скоро все закончится».
Отослав девушке успокаивающую мысль (услышала ли, как знать?), обдумал тактику защиты. Был только один способ спасти ланнаи. Но простит ли ему Ева этот поступок? Поймет ли, когда они вновь останутся один на один?
Скрипнул зубами — выбора нет. В ладонях забурлила неоформленная в заклинание энергия. Воздух уплотнился, наполняясь ароматом тьмы и ярости.
Чистокровка разочаровано цокнул языком и перешел на Мертвый Язык, доступный понимаю лишь расе бессмертных:
— Считал, ты умней. — Мотнул головой на двоих стоявших по обе стороны вампиров, — посмотри. Атакуешь, ловец, и они сметут тебя за долю секунды.
