Тьма подступает. Она смотрит и изучает тебя насквозь. Каждую клетку твоего тела. Каждую жилку. Каждый волос. Она проходит сквозь тело, становясь вязкой массой. Застывает возле горла и сжимает его, перекрывая доступ воздуха….

Лиза вскрикнула, и села, на постели отгоняя остатки кошмарного сна. По спине стекали капли холодного пота. Мокрые, растрёпанные кудряшки лезли в глаза. Рядом заворочался Нед.

– Снова кошмары? – сквозь сон пробормотал он.

– Да… – Лиза бережно погладила его по руке, – извини, что разбудила… ты, спи я посижу…

– Ложись. Завтрашний бой ни кто не отменял, – с нажимом в голосе произнёс мужчина, – Не залазь больше так глубоко подмышку … тебе там дышать нечем.

Спорить смысла не имело, и глубоко вздохнув, Лиза снова улеглась на свёрнутую куртку. За стеной внезапно раздался скрип, и халфлингшу затрясло. Мерзкий и протяжный звук говорил о том, что кто-то приближался к их убежищу. От страха не спасало даже понимание того, что в комнату исчерченную рунами не проникнет не одна тварь, будь она живая или мёртвая. С каждой ночью шарканье, доносившееся из-за двери, становилось всё ближе. А вот теперь ещё и скрип. Как будто, кто-то царапал когтями стену. Большие и сильные руки обхватили маленькое тело халфлингши, и тут же, как и всегда, пришло успокоение.

– Спи, Лиза, – зашептал на ухо Нед, – оно не зайдёт, ты же знаешь.

Мужчина нежно погладил её растрёпанные кудряшки.

–Завтра закончим поиски, и уйдём отсюда, – шептал он ей на ухо. И Лизе становилось легче. Она снова вспомнила как всё начиалось…

Несколько недель путешествия закончились возле странного места. Лес тут был словно разделён на двое. Тот откуда они приехали, казался зелёным и приветливым, особенно по сравнению с тем, куда им предстояло зайти. Пожухлая трава и искореженные деревья, как будто просили уехать подальше отсюда. Лиза стояла, в нерешительности глядя на измученные деревья, со скрученными листьями. Рядом, Трантор пыхтя, заталкивал в дорожную сумку все, что им понадобится, и костеря пугливый коней, которые отказались идти в неприятный лес.

– Лиза, где твоя сумка? – окликнул он замечтавшуюся колдунью. Широкоплечий чернобородый дварф, был очень организованным в отличии от неё, – Собирайся, давай, а то глядишь, к вечеру до места не доберёмся. Не хотелось бы в лесу ночевать.

И Дварф снова окинул подозрительным взглядом пожухлый лес. Лиза спохватилась, и бросилась к лошади, на которой всю дорогу болтался её рюкзак, но навстречу ей уже шёл обвешанный сумками Нэд.

– Держи, – отдал он Лизе, аккуратно уложенные вещи, у неё бы так точно не вышло, – Я сложил, сама дотащишь? Где Азиз, пора отправляться?

Из –за деревьев показался жилистый мужчина. За спиной его виднелся полутораручный меч, и огромный рюкзак.

– Я стреножил коней, – С сильным южным акцентом проговорил Азиз. Потом взглянул на лес, и настороженно прищурил свои и без того узкие глаза.

Воин пустынь был немногословен, хоть и единственный из всех являлся уроженцем Великого Халифата, по которому им сейчас довелось путешествовать. Он знал традиции и нравы местных жителей, но не считал необходимым посвящать всю команду в них до того, как те попадут в неудобное положение. Делал он это не из злого умысла, а потому, как не был ни где кроме родных пустынь.

– Может, пошли уже, не хочу ходить по этому лесу больше, чем потребуется… – и воин первым перешагнул линию, за которой начинался мрак.

Спустя пару часов похода, все поняли, что мрачным это место было не только на вид. Птиц тут слышно не было. И кривые деревья окружала звенящая тишина. Воздух из-за этого казался слишком вязким, и даже солнце, нехотя пробивалось сквозь пелену низких серых облаков. Беспокойство стало забираться в душу каждого члена команды. Азиз нервно почёсывал редкую бородку, отросшую за время путешествия. Трантор бубнил под нос Молитвы Роргару. Нед обеспокоенно поглядывал на Лизу, своими зелёными глазами, которые стали сильно выделяться на фоне серо-коричневой листвы. Ей даже казалось ,что он больше волнуется за неё, чем за свою жизнь, по этому халфлингша беззаботно улыбаясь семерила за всеми, иногда обгоняя дварфа.

Нужного места они достигли ближе к вечеру. Серые облака нависали над искорёженным лесом, но ближе к горизонту оставалась тонкая полоска голубого неба. Как будто серая масса туч закрывала шапкой отравленное место и не могла проникнуть дальше разделительной полосы.

Лес внезапно кончился, и перед путниками открылась странная картина запустения. Множество разрушенных или истлевших от старости домиков, встретили их, пустыми провалами окон. Слой вековой пыли покрывал искорёженные руины. Тишина захватывала, но кое-где и она обрывалась тихим треском прогнившей доски или скрипом оконной ставни, повисшей на одной заржавленной петле. На фоне унылых развалин, выделялись три высоких здания. Когда-то они наверняка, поражали своей красотой. Подойдя ближе, исследователи руин обнаружили, что все три здания окружают один пересохший фонтан. Самым ближним был белёный двух этажный дом. С выбитыми окнами, и оторванными ставнями. С одной стороны дом был разрушен, и опалён. С другой – сохранился почти целым, но из окон на них взирала непроглядная тьма. Из-за туч показался красный луч заходящего солнца ,окрасивший, когда-то бывший белым фасад, в розовые тона, приближающейся ночи. Зацепил украшавших балконы горгулий, и их полуразрушенные морды, стали выглядеть зловеще в алых цветах заката. На пол упали длинные тени.

– Смотрите!– Нэд указал на одно уцелевшее окно, на втором этаже здания, – Сам дом еле стоит, а это окошко заперто, и выглядит как новенькое. Что-то мне подсказывает, что нам туда.

– Нам же надо найти, несколько предметов… – пробормотал дварф.

– Значит, придётся пройти по всем трём зданиям…ну или тому, что от них осталось…

Лиза осмотрелась. Слева, от фонтана, стояло крепкое здание. На обветшавших от времени дверях остался сбитый замок, висевший на одной створке. Но несмотря на тьму выглядывающую, из его разбитых окон, у халфлингши оно вызывало гораздо меньше опасений, чем стоявшая немного в отдалении двухэтажная обсерватория с куполом ,возвышавшимся над окружавшими его пыльными развалинами. Под этим куполом плескалась тьма, которой Лиза до этого не видела. Она была столь густой и тёмной, что казалась живой. Вглядываясь в чёрные окна обсерватории, Лиза вдруг почувствовала озноб, и тьма в окнах колыхнулась.

– Я туда не хочу! – Тут же выпалила колдунья, прячась за Неда, и тяжело дыша, – Пошли в ближнее, пока солнце не село…

И они пошли. В тусклом сете магических светильников, компания смогла разглядеть кучу, истлевшего от времени, хлама. По ногам дул сильный сквозняк, заставляя скрипеть едва сохранившиеся ставни. Скрип доспехов сильно действовал на нервы, нарушая звенящую тишину. Пыль, веками оседавшая вокруг, поднималась при каждом шаге тяжёлых сапог. Оставляя за собой комнату за комнатой, отряд видел всё туже унылую картину запустения, и разрухи. Кучи поломанной или истлевшей от старости мебели были разбросаны по комнатам и покрыты толстым слоем пыли. Когда все решили, что ничего нового не увидят, картина резко изменилась. Угол дома был обвален, и алые лучи заката заполняли разрушенную комнату, придавая ей зловещий вид. Опасение усиливали обожжённые стены, и упавшие сверху деревянные перекрытия. Одна из стен рухнула, но лежала не ровно, как бы показывая, что под ней можно найти хоть что-то интересное. Солнце всё сильнее приближалось к горизонту, и тени отбрасываемые людьми стали длиннее. Тонкие руки их потянулись к каменной глыбе. Лиза тихо наблюдала, как трое мужчин тихо переговариваясь, пробуют откатить упавшую стену. И тени их повторяли каждое движение за своими хозяевами. Все кроме одной. Она медленно тянула тонкие руки к горлу Нэда.

– Нед… – Нерешительно позвала Лиза, но её голос отразился громовым раскатом в звенящей тишине. Все тени замерли, – Это чья тень… ?