Четырёхпалая рука твари сжалась в кулак, и желудок убийцы прожгла невыносимая боль. Как будто внутри материализовался кипяток. Ральф схватился руками за живот.

     – Кэйлу повезло больше, – снова возник телепатический голос в голове. – По крайней мере, он так никогда и не узнает, что произошло. Кэйл уснул в глубине сознания, которое вы поделили с ним на двоих, и уже никогда не проснётся.

     Ральф почти не различал слов, обезумев от боли. Пульс застучал на пределе возможностей сердца. Внутри разгорелся настоящий огонь.

     – К сожалению, нам пора прощаться, мистер Андерсен. Сейчас здесь станет слишком грязно, – существо развернулось и вышло из тёмного помещения.

     В следующее мгновение биологическая бомба взорвалась, заляпав окровавленными внутренностями Ральфа пол, стены и потолок.

     * * *

     "О, святая ночь. Звёзды ярко светят".

     А потом они начинают меркнуть.

     Ночь поглощает их.

     Так происходит всегда. Всё уходит во тьму. Всё гаснет и исчезает.

     "О, святая ночь".

     Звёзд больше нет.

<p>

<a name="TOC_id20269766"></a></p>

<a name="TOC_id20269768"></a>Часть пятая. Незваный гость

Тусклый человек

<p>

</p>

     Поначалу он даже не понял, где оказался. Перед ним распахнулся проход, и он ловко воспользовался случаем, чтобы проскользнуть наружу.

     Новый мир поразил его своим удивительным многообразием. К тому же, здесь он обрёл поразительную силу, о которой раньше даже не догадывался.

     Почти сразу же его облаяла бездомная собака, но он не растерялся, внушив животному, будто выглядит, как огромная безобразная тварь. Собаке пришлось немедленно ретироваться, трусливо поджав хвост между ног.

     Затем ему встретился первый человек, оказавшийся весьма занимательным созданием. Незваный гость без труда проник в голову прохожего и изучил всё содержимое – почти полувековой опыт – за считанные секунды. Теперь он кое-что узнал об этом мире, выучил язык и почерпнул ценную информацию об образе мышления местного населения.

     После часовой прогулки в оживлённом районе города он уже знал, что людям нравится, а чего они боятся, о чём мечтают, во что верят и чем пренебрегают. А главное, если он хотел, они его не видели. Нет, он не мог исчезнуть полностью. Просто люди переставали обращать на него внимание. Как будто он делался тусклым пятном, которое практически никто не замечал.

     * * *

     Он присвоил себе чужую внешность, а вместе с ней – и чужую жизнь. Раньше и то, и другое принадлежало пожилому мистеру Уиллману, но незваный гость одной лишь силой мысли вызвал у старика инсульт, избавился от тела и поселился в его квартире. Никто из соседей не заметил подмены, потому что настоящий Джеймс Уиллман почти ни с кем не общался.

     Основными развлечениями незваного гостя стали манипуляции человеческим сознанием. Как оказалось, людьми было настолько легко управлять, что он мог внушить им что угодно, а также забираться к ним в головы и перебирать фрагменты их памяти. И чего там только не находилось!

     Однажды незваный гость от нечего делать заставил какого-то мальчишку похитить и прикончить чужого кота. Никто даже не обратил внимания на стоявшего возле сарая старика, в то время как он дистанционно руководил действиями обезумевшего от ужаса юноши. А особое наслаждение ПсевдоУиллману доставили переживания мальчика, последовавшие сразу за убийством. Для незваного гостя они стали настоящим лакомством.

     Эмоции – вот в чём заключалась самая большая ценность людей. Они испытывали различные эмоции, и замаскированный под старика пришелец смаковал их, как гурман – изысканное вино.

     Жизнь казалась настоящей сказкой, пока незваный гость случайно не встретил на своём пути Роберта Таненбаума.

     * * *

     Он со скучающим видом прогуливался по улице и лениво внушал верным жёнам и мужьям, чтобы те изменяли друг другу, вызывал у молодых людей чувство брезгливости к старикам, а детей подначивал драться друг с другом. Неожиданно ПсевдоУиллман встретился взглядом с одним из прохожих и понял, что тот пристально смотрит на него. Как будто… видит истинную сущность незваного гостя. Раньше с пришельцем такого не случалось.

     – Извините, – нарочно обратился к прохожему незваный гость. – Вы не подскажите, как пройти в библиотеку?

     Собеседник явно смутился. Нет, он не видел подлинного облика стоящего перед ним старика, но наверняка уловил, что с тем что-то не так.

     – Что, простите? – переспросил прохожий.

     – Я ищу библиотеку, – произнёс незваный гость, а сам попытался прощупать необычного человека. В голове у того маячили непривычные силуэты, расплывчатые мысли в виде цветов, его восприятие мира в корне отличалось от восприятия других людей.

     – Два квартала прямо, потом налево, спуститесь по каменной лестнице…

     Незваный гость уже не слушал объяснения. Он видел перед собой прямую угрозу своему существованию.

     * * *

     Роберт Таненбаум даже не подозревал, что невольно привлёк внимание опасного существа, которое начало присматриваться к нему. У художника появилось неприятное ощущение, будто кто-то постоянно за ним наблюдает.